Сегодня она собиралась зайти во дворец, чтобы повидать императрицу-вдову, но та внезапно занемогла и никого не принимала. Зато по делу Сюйчунь всё прояснилось: оказывается, девушка раскрыла компромат на Цзян Шэнхая, за что тот и убил её, а вину свалил на наложницу Цзинь. Какой мерзкий евнух!
Правда, хоть императрицу-вдову и не удалось увидеть, зато встретила его.
Чжао Шэн обернулся, и, завидев Су Цинъянь, на миг в его глазах мелькнуло раздражение, но он тут же скрыл его и глухо произнёс:
— Госпожа Су.
Поскольку они находились недалеко от Шицзинь, а Чжао Шэн нарочно повысил голос, та сразу всё заметила. Обернувшись, она внутренне хмыкнула: «О, сплетни!» — и, подхватив Толстяка, весело заторопилась к ним.
— Седьмой принц, какая неожиданная встреча! — сказала Су Цинъянь, обращаясь к нему с неподдельной теплотой. — Сегодня я пришла повидать императрицу-вдову, но, к сожалению, узнала, что она больна. Не подскажете ли, Ваше Высочество, чем именно она страдает? Может, чем-то помочь?
В ушах Шицзинь это прозвучало так: «Да эта девушка совсем безмозглая! Только книги читает, а ума нет — ни лица не читает, ни правды не знает, а уже пытается зацепить этого бесчувственного принца».
— Госпожа Су, не беспокойтесь, — ответил Чжао Шэн. — Врачи из Императорской лечебницы постоянно наблюдают за её состоянием. Угрозы для жизни нет, просто требуется покой.
— В таком случае я спокойна, — улыбнулась Су Цинъянь и огляделась вокруг. — Говорят, окрестности здесь прекрасны, но я одна… Не соизволите ли, Ваше Высочество, проводить меня?
На этот раз Су Цинъянь специально не взяла с собой служанку Цзылань, чтобы та не испортила всё своим вмешательством.
Чжао Шэн уже собрался было отказаться, но Мо Фэн, зорко заметивший подслушивающую и уже собирающуюся незаметно уйти Шицзинь, из лучших побуждений тут же выступил вперёд:
— Приветствую наложницу Цзинь!
Чжао Шэн слегка приподнял бровь, одобрительно кивнул Мо Фэну, затем повернулся к Шицзинь. Та, смущённо выпрямив спину и стараясь изо всех сил сохранить осанку любимой наложницы, выглядела несколько комично из-за Толстяка на руках.
Чжао Шэн улыбнулся и сказал:
— Я недавно вернулся во дворец и уже успел забыть многие места. Полагаю, наложница Цзинь знает их лучше. Если не возражаете, не могли бы вы составить нам компанию? Так и вашей репутации, госпожа Су, не будет нанесено ущерба.
Су Цинъянь, хоть и не питала к Шицзинь особой симпатии, на сей раз проявила рассудительность: сделала реверанс и почувствовала тепло в сердце от слов Чжао Шэна.
Шицзинь сладко улыбнулась, но в душе уже материлась: «Ну конечно, надо же троим гулять! Ладно, погуляем, чего уж там!»
Кивнув, она изящно развернулась и томно ответила:
— Как раз собиралась прогуляться.
☆
62. Втроём гулять — одному быть в неловком положении…
Су Цинъянь старалась идти рядом с Чжао Шэном, но тот постоянно опережал её на два шага.
Шицзинь, казалось, шла неспешно, но ноги её не замедляли хода. Су Цинъянь вскоре запыхалась — от сада Чаншэнъюань до Императорского сада, а затем до озера Быво путь был немалый, и никто из них так и не проронил ни слова.
По сути, это и вправду была просто прогулка.
— Ваше Высочество, наложница Цзинь, — наконец выдохнула Су Цинъянь, — такая ходьба утомительна. Не лучше ли найти местечко для отдыха? Можно было бы насладиться пейзажем, сочинить стихи или написать картину — разве не изящное занятие?
Шицзинь хлопнула себя по лбу: точно! Ведь у девушки редкая возможность побыть наедине с возлюбленным — надо дать ей шанс проявить себя!
— Юйшэн, принеси чернил, бумаги и кистей! Отправимся отдохнуть в павильон посреди озера, — сказала Шицзинь, бросив Чжао Шэну многозначительный взгляд.
«Лови момент, милый… сам решай, как им воспользоваться!»
Но Чжао Шэн, будто ничего не заметив, полностью проигнорировал её доброе намерение.
Служанка принесла всё необходимое. Су Цинъянь, ничуть не кокетничая, закатала рукава, взяла кисть и, внимательно оглядев окрестности, начала рисовать. Пот каплями выступал у неё на лбу. Шицзинь, подперев щёку ладонью, с интересом наблюдала: «А ведь когда сосредоточена, даже красива!»
Машинально она бросила взгляд на Чжао Шэна — как раз в тот момент, когда он отводил глаза, будто только что смотрел куда-то вдаль.
Наконец Су Цинъянь закончила и радостно подняла голову, ожидая реакции.
Это была её гордость — живопись. На полотне вода струилась так естественно, будто готова была перелиться через край; ивы мягко колыхались над берегом, а зелень отражалась в воде, создавая ощущение полной реалистичности пейзажа.
— Красиво! — искренне воскликнула Шицзинь, лишь бы не смутить девушку.
Прошло немало времени, но больше никто ничего не сказал. Су Цинъянь слегка нахмурилась: всего два слова?
Шицзинь тоже это почувствовала, но что поделать — её ум совершенно не приспособлен для обсуждения подобных изящных вещей. Она лишь улыбнулась:
— Увы, я совершенно не разбираюсь в таких изысканных искусствах. Глядя на вашу работу, кроме «красиво» слов не нахожу.
Говорила она совершенно серьёзно и искренне, поэтому Су Цинъянь немного смягчилась. Вспомнив слухи, что наложница Цзинь раньше была проституткой, она решила не требовать большего и с надеждой посмотрела на Чжао Шэна.
Тот опустил глаза на картину, и после паузы его тонкие губы разомкнулись:
— Красиво.
!!!
Шицзинь метнула в него такой взгляд, будто хотела проткнуть ему череп. «Неужели нельзя было добавить хоть пару слов?! Девушка обидится!»
Лицо Су Цинъянь заметно побледнело.
Чжао Шэн, однако, не стал оправдываться или смягчать ситуацию. Су Цинъянь быстро нашла утешение: «Седьмой принц долгие годы служил на границе — настоящий воин с мечом в руке. Ему не пристало судить о таких изящных вещах. Возможно, даже эти два слова — уже искренняя похвала».
В конце концов, она дочь великого генерала Су. Принц может себе позволить не церемониться, но она всего лишь наложница императора и не должна быть столь требовательной.
— Я, как известно, совсем не понимаю в этих поэтических изысках, — сказала Шицзинь. — Император уже не раз делал мне замечания, хотя и не сердится по-настоящему, но всё же… Если не возражаете, госпожа Су, подарите мне эту картину?
Су Цинъянь с готовностью приняла предложенную лестницу для выхода из неловкого положения, аккуратно свернула полотно и передала Юйшэн. Мельком она заметила, что взгляд Чжао Шэна упал на Шицзинь, но, возможно, он смотрел сквозь неё — на картину.
☆
63. Сговорились…
Су Цинъянь успокоила себя: «Невозможно! Наложница Цзинь — жена императора, живёт во дворце Цзиньсэ. Разумеется, седьмой принц относится к ней иначе, но уж точно не так, как я подумала!»
Однако теперь в её душе уже зародилось сомнение, и всё, что она видела между ними, казалось ей наполненным какой-то тайной связью.
Покачав головой, она улыбнулась, но улыбка получилась натянутой.
В это время к ним подошла незнакомая служанка и, сделав реверанс, сказала:
— Седьмой принц, наложница Цзинь, госпожа Су, вас трудно было найти!
— Я Минси из покоев императрицы-вдовы, — представилась она. — Вчера ночью её величество плохо спала, а сегодня утром чувствовала себя растерянной и забыла, что госпожа Су заранее подала прошение о встрече. Сейчас ей стало лучше, и она велела немедленно вас разыскать. К счастью, вы ещё не ушли.
С этими словами она протянула Шицзинь знак императрицы-вдовы.
Шицзинь внимательно осмотрела его — действительно подлинный.
«Старая ведьма так быстро поправилась?»
— Раз императрица-вдова выздоровела, я тоже зайду поклониться, — сказала Шицзинь, обращаясь к Минси.
Та слегка нахмурилась:
— Простите, наложница Цзинь, её величество действительно чувствует себя лучше, но врачи строго запретили ей утомляться. Поэтому всем наложницам временно не нужно являться на аудиенцию.
Затем Минси вежливо, но твёрдо отказалась и от присутствия Чжао Шэна, уведя с собой только Су Цинъянь в сторону дворца Яньси.
Теперь в павильоне остались лишь Чжао Шэн и Шицзинь. Оставаться вдвоём было неприлично, поэтому Шицзинь, приподняв подол, сделала реверанс и собралась уходить, прижав к себе Толстяка.
— Сегодня в три часа ночи выходи через восточные ворота. Мо Фэн будет ждать снаружи, — тихо произнёс Чжао Шэн.
Обернувшись, Шицзинь увидела лишь удаляющиеся фигуры хозяина и слуги.
Юйшэн поддерживала Шицзинь по дороге обратно и только тогда осмелилась спросить:
— Владычица, у вас же ещё не зажил шрам на спине — лёгкие движения вам противопоказаны. Как вы сможете выйти из дворца ночью?
Шицзинь не волновалась: раз Чжао Шэн заговорил, значит, всё уже продумано. Ночью можно будет попробовать, хотя она и не понимала, зачем он её вызвал.
Ещё один момент её тревожил: появление этой служанки показалось подозрительным.
Когда та подавала знак императрицы-вдовы, Шицзинь заметила мозоли на её ладонях — такие не появляются за день-два. Императрица-вдова чрезвычайно подозрительна и никогда бы не стала внезапно брать на службу чужака. Если бы её прислал Сяо Гэ, то мозолей быть не должно — разве что она раньше выполняла самые низкие обязанности и вряд ли была доверенным лицом.
Ясно одно: раньше эта служанка точно не служила при императрице-вдове.
Примерно в десятом часу вечера, ещё до начала ночной стражи, Шицзинь вышла из дворца. Она шла неспешно, и по пути от дворца Цзиньсэ до восточных ворот встретилось удивительно мало стражников. Хэтянь следовал рядом, и даже когда Шицзинь случайно что-то задела ногой, стражники сделали вид, что ничего не слышали. Так она благополучно миновала восточные ворота.
Мо Фэн ждал снаружи. Увидев их, он повёл Шицзинь не в резиденцию принцев, а к обычному дому. Войдя внутрь, он отодвинул стол, снял с пола серую тряпку и открыл люк.
Этот погреб Чжао Шэн велел найти сразу после инцидента со Сюйчунь.
Внутри стояли всевозможные пыточные орудия, какие только можно вообразить. На столе лежал закрытый деревянный ящик.
Цзян Шэнхай, связанный на «тигровом стуле», ещё находился в бессознательном состоянии. Шицзинь вздрогнула: старик попал в руки Чжао Шэна!
Мо Фэн поднёс ведро воды и плеснул ему в лицо.
Цзян Шэнхай мгновенно пришёл в себя. Увидев Мо Фэна и стоящую за ним Шицзинь, он всё понял и закричал:
— Так вы, оказывается, сговорились!
☆
64. Превратить Цзян Шэнхая в решето…
— Наложница Цзинь, вы мастерски играете! — издевательски усмехнулся Цзян Шэнхай. — Наверное, в Циго ваше имя было на слуху! Вы соблазнили фальшивого «Чжао Шэна»! Вот почему он равнодушен к дочери генерала — перед ним красавица, а за ней — целое царство! Голова пошла кругом!
Шицзинь невинно моргнула.
Мо Фэн молча открыл ящик на столе и поднёс его Шицзинь:
— Прошу вас.
Внутри лежали стальные иглы разного размера и толщины, плотно уложенные рядами. Если воткнуть их все в Цзян Шэнхая, он превратится в настоящее решето.
«Неужели Чжао Шэн хочет отомстить за меня? Но откуда он знает, что Цзян Шэнхай колол меня иглами?»
Полная сомнений, Шицзинь не спешила брать ящик. Она обошла Мо Фэна пару раз, но, учитывая присутствие Цзян Шэнхая, не могла задать вопрос вслух. Наконец, подняв подбородок, она с вызовом заявила:
— Возьми самые тонкие иглы и коли ему подошвы!
Цзян Шэнхай бросил на неё злобный взгляд, а затем обернулся к Мо Фэну:
— Если бы не я, твой господин давно бы погиб! А теперь вы так отплатили за спасение — волки и собаки в одном загоне!
Мо Фэн, следуя указанию Шицзинь, снял с Цзян Шэнхая обувь и носки, обнажив его тощие ступни.
— Благодаря вам, господин действительно далеко зашёл, — усмехнулся Мо Фэн, водя тонкой иглой по подошве, прежде чем медленно воткнуть её.
Сначала — невыносимый зуд, потом — острая боль. Цзян Шэнхай корчился от мучений.
— Я ничего не скажу! Хотите убить — убивайте, не мучайте!
Игла за иглой — зуд и боль, зуд и боль… Ощущение распространялось от ступней, будто тысячи перьев щекочут изнутри. Пальцы ног сворачивались, но ни зуд, ни боль не прекращались.
Этот метод был по-настоящему подл.
Шицзинь присела на корточки, любуясь тем, как на подошвах Цзян Шэнхая проступают крошечные отверстия и алые капельки крови.
— Мо Фэн, а здесь ещё не тронуто! — показала она на небольшой участок кожи.
Мо Фэн продолжил. Цзян Шэнхай страдал не только физически, но и морально, слушая звонкий смех Шицзинь.
Раньше он выдержал бы такие пытки, но теперь его ступни были изрешечены. Даже если бы его спасли, без ног он никуда не убежит.
А ведь «фальшивый Чжао Шэн» ещё не появился — наверняка это лишь закуска, а настоящее мучение впереди.
«Простите меня, госпожа…»
Стиснув зубы, Цзян Шэнхай решил покончить с собой — укусить язык. Но едва он открыл рот, чья-то сильная рука схватила его за челюсть и засунула грязную тряпку.
Мо Фэн тут же встал:
— Господин, вы пришли.
Шицзинь, увлечённая зрелищем, подняла голову. В полумраке погреба серебряная маска слабо блестела, а взгляд из-под неё, устремлённый на Шицзинь, словно спрашивал: «Хорошо повеселилась?»
http://bllate.org/book/11957/1069729
Готово:
