Цзылань, получив отказ, почувствовала стыд и раздражение. Слова Чжао Гао уже не доходили до неё — она снова подняла руку, чтобы постучать в дверь.
— Цзылань, хватит! — строго остановила её Су Цинъянь.
Цзылань наконец осознала свою оплошность и испуганно съёжилась.
Су Цинъянь сама постучала в дверь, прочистила горло и нервно заговорила:
— Несколько дней назад седьмой принц спас мне жизнь на горе Лусяфэн. Сегодня я лично пришла выразить благодарность. Мой рисовый пирог ароматен, рисовое вино сладко, но не приторно — всё это от чистого сердца. Простите мою служанку за дерзость, семнадцатый принц.
Чжао Гао уже собрался уйти, но вдруг вспомнил: несколько дней назад слышал от подчинённых, будто седьмой брат спас дочь Су Наньшаня. Подумав, он всё же открыл дверь.
— Благодарю вас, семнадцатый принц, — сказала Су Цинъянь и шагнула внутрь. Цзылань тут же попыталась последовать за ней.
— Тебе вход запрещён. В резиденцию принцев женщин не пускают. Твоя госпожа — исключение, но кто ты такая? — Чжао Гао, прислонившись к косяку, лениво выставил ногу, преграждая путь Цзылань.
* * *
Лица обеих женщин мгновенно потемнели.
Чжао Гао делал это назло — кому как не этой служанке знать своё место? Он уже собирался подтрунить над ней ещё, но за спиной раздался низкий голос:
— Семнадцатый, хватит.
Лицо Су Цинъянь сразу озарилось радостью:
— Седьмой принц!
Чжао Шэн едва заметно кивнул.
Чжао Гао наконец убрал ногу:
— Проходи.
Когда служанка вошла, он с силой захлопнул дверь. Увидев, что Су Цинъянь с горничной уже в комнате, он больше не стал обращать на них внимания и вернулся к тренировке с мечом.
Появление Чжао Шэна избавило Су Цинъянь от неловкости и пробудило в ней новые надежды. Возможно, седьмой принц не был к ней равнодушен — просто, как говорила императрица-вдова, внешне холоден, но внутри тёплый.
— Не знаю, какие у седьмого принца предпочтения во вкусах… Я приготовила свой самый лучший рисовый пирог. А домашнее сладкое вино делает мастер своего дела. Но сейчас услышала от семнадцатого принца, что вы не любите приторное… Значит, предпочитаете острое? — осторожно спросила она.
Чжао Шэн не стал разоблачать брата и спокойно ответил:
— Мм…
На самом деле, проведя годы в армии, он давно перестал цепляться за гастрономические пристрастия: что едят солдаты, то ест и он. Любое пристрастие к изыскам легко ведёт к роскоши и упадку духа.
Но Су Цинъянь покраснела от этого короткого «мм…».
Мо Фэн подал чай.
— Какой изысканный аромат у этого «Трёх друзей зимы»! Седьмой принц, неужели вы используете какой-то особый секрет? — похвалила она, сделав глоток.
Чжао Шэн даже не поднял глаз:
— Это Мо Фэн заварил. Если вам интересно, я могу на время отдать его вам для обсуждения чайного искусства.
Уголки глаз Мо Фэна дёрнулись. Су Цинъянь слегка расстроилась: видимо, ему вообще не нравится чай. Неудивительно, что он безразличен к её чайной церемонии.
Она хотела спросить, не он ли спас наставницу Цзинь ту ночь, но сочла вопрос слишком дерзким и промолчала.
— Раз вы пришли поблагодарить, приму ваш дар, — нарушил молчание Чжао Шэн через некоторое время.
Мо Фэн тут же подошёл и взял у Цзылань коробку с угощениями.
Этот жест неожиданно согрел сердце Су Цинъянь.
Заметив, что гостья не торопится уходить, Чжао Шэн, взяв в руки кисть, незаметно кивнул Мо Фэну. Тот немедленно вышел искать Чжао Гао.
— Я же знал! — торжествующе заявил Чжао Гао. — Седьмому брату совершенно не по вкусу эти изнеженные барышни, которые ни за что не могут взять в руки ни ведро, ни метлу, а только и знают, что томиться и страдать. Вот наставница Нин — совсем другое дело!
В тот момент в дворце Цзиньсэ Шицзинь чихнула так сильно, что чуть не упала.
Мо Фэн изо всех сил сдерживал смех. Вскоре Чжао Гао с мечом в руке вошёл в комнату и громко объявил:
— Брат, пора! Нам нужно потренироваться.
Он повернулся к Су Цинъянь и без стеснения добавил:
— Вы всё ещё здесь? Я думал, к этому времени вы уже уйдёте.
Су Цинъянь уловила насмешку в его словах. Лицо её то краснело, то бледнело, но в итоге она встала и попрощалась.
Как только она ушла, Чжао Гао посмотрел на коробку в руках Мо Фэна и удивился:
— Брат, разве тебе не всё равно на неё? Почему тогда принял её подарок?
Чжао Шэн поднял глаза и спокойно ответил:
— Приняв благодарность, я лишил её повода приходить снова.
— А-а… — Чжао Гао всё понял, но тут же нахмурился, задумавшись. — Только… брат, мне кажется, она всё равно придёт.
— …
На следующий день стояла ясная, солнечная погода. Рана на спине Шицзинь почти зажила, и ей нужно было размяться. После обеда она отправилась гулять — пока другие выгуливали собак, она выгуливала крысу.
Толстяк шёл по императорскому саду, урча и чавкая, а его животик издавал странные звуки.
Неожиданно они столкнулись с Чжао Шэном.
* * *
Мо Фэну хотелось спросить, сколько ещё они будут бродить по саду.
Но Чжао Шэн неторопливо шёл вперёд, пока за поворотом не появились две женщины. Впереди шла Шицзинь — с приподнятыми уголками глаз и весёлым настроением, держа в руке изящный шнурок. Именно она выгуливала своего Толстяка.
Губы Чжао Шэна невольно тронула улыбка: какая удача!
Но Шицзинь была далеко не в восторге. Этот человек — слишком знакомый, и каждый раз их встреча оборачивается для неё либо ранением, либо угрозой.
Она тут же развернулась, чтобы уйти, но Толстяк упёрся. С неожиданной силой он потащил Шицзинь прямо к ногам Чжао Шэна.
— Семнадцатый принц, простите, — саркастически произнесла она, — мой Толстяк, видно, принял вас за травинку и решил погрызть.
Чжао Шэн опустил взгляд: мускусная крыса усердно грызла его башмак.
— Госпожа Цзинь весьма оригинальна, — сказал он, и в его голосе явно слышалась насмешка.
Мо Фэн тоже узнал крысу. Неудивительно, что она исчезла после поимки — оказывается, хозяин подарил её красавице. Но его глаза зацепились за маленький камешек, привязанный к животу зверька.
— Госпожа, зачем вы привязали к крысе камень? — спросил он с недоумением.
Шицзинь оживилась:
— Он слишком толстый! Если гулять без груза, его живот будет тереться об землю и раниться. Поэтому я и привязала камушек.
Мо Фэн мысленно застонал: «Чёрт возьми, эта крыса, наверное, специально выращена кем-то!»
Заметив его замешательство, Чжао Шэн спросил:
— Что случилось?
— Ничего, ничего! — поспешно ответил Мо Фэн. — Просто… госпожа Цзинь очень необычная, и её увлечения тоже. Действительно, не простая женщина.
(«Если хозяин узнает, что подаренный питомец — чья-то приручённая крыса, точно нахмурится. Лучше промолчу», — подумал он.)
Шицзинь гордо подняла подбородок: эти грубые господин и слуга ничего не понимают!
Она дёрнула за поводок:
— Толстяк, пойдём дальше. У пруда полно еды!
Но Толстяк, похоже, вцепился в башмак Чжао Шэна намертво. Шицзинь несколько раз потянула — безрезультатно.
Чжао Шэн не удержался и рассмеялся. Эта мускусная крыса действительно мила — всего два дня с ним, а уже узнаёт.
Шицзинь нахмурилась и пнула Толстяка в зад. Тот лишь дрогнул боками и продолжил атаковать обувь принца.
— Эй, да ты совсем обнаглел! — возмутилась она и пнула ещё раз. — Откуда у тебя, Чжао Шэн, такой магнетизм?
С того ракурса Чжао Шэн видел её чистый, как нефрит, лоб и выражение крайнего раздражения, с которым она смотрела на Толстяка.
Над головой Шицзинь, которой это было не видно, глаза Чжао Шэна сияли нежностью — такой явной и тёплой, что только Юйшэн и Мо Фэн заметили её.
Сцена была настолько гармоничной, что в этом летнем императорском саду двое казались созданы друг для друга — прекрасная пара, вызывающая зависть у всех вокруг.
Мо Фэн вспомнил слова Чжао Гао: «Хозяин действительно любит таких! Похоже, скоро у нас появится хозяйка».
Но ведь они находились во дворце, и задерживаться здесь дольше нельзя — вдруг кто-то увидит и начнёт сплетничать. Юйшэн быстро наклонилась, аккуратно подняла Толстяка и поклонилась Чжао Шэну:
— Простите, седьмой принц.
(Правила запрещали наложницам и принцам долго общаться наедине.)
Вскоре все разошлись.
Короткая встреча в саду, длившаяся всего мгновение, подняла настроение одному человеку и ослабила его бдительность. Он не заметил, как вдалеке за кустами стояла служанка в поношенной одежде, несущая свёрток белья. С её точки зрения казалось, будто наложница Цзинь буквально прислонилась к седьмому принцу.
В её глазах вспыхнул хитрый огонёк: возможно, теперь она больше не будет низшей служанкой в Прачечной!
* * *
Вернувшись в резиденцию принцев, Чжао Гао с торжеством объявил, что Су Цинъянь снова приходила и ждала целый час, прежде чем уйти.
Он заключил пари с братом: если проиграет Чжао Шэн, тот должен помочь ему уехать на границу. Теперь Чжао Гао был обязан поблагодарить Су Цинъянь за её упорство.
Су Цинъянь действительно приходила несколько дней подряд, но так и не увидела Чжао Шэна.
Чжао Гао каждый раз отвечал:
— Мой брат в дворце.
И Су Цинъянь всякий раз уходила в унынии.
Прошло шесть дней с инцидента со Сюйчунь, но император так и не нашёл виновных. Дворцы Яньси и Цинъя немного успокоились и вновь начали действовать.
В один из дней императрица-вдова передала нефритовое украшение Ляньи и велела отнести его Сяо Гэ для проверки происхождения.
Ляньи спрятала нефрит в свои вещи, но перед выходом обнаружила, что его украли вместе с одним из её шёлковых лифчиков.
Потеря белья — пустяк, но дело срочное. Она немедленно сообщила об этом наставнице Сяо. Та вспомнила внешний вид нефрита и тут же нарисовала его точную копию. Перед закрытием ворот дворца Ляньи успела выйти, но наставница Сяо, надеясь, что та сможет исправить ошибку, не стала сразу докладывать императрице-вдове о пропаже.
В ту же ночь Цзян Шэнхай выехал из дворца с устным указом императрицы-вдовы и направился в резиденцию третьего принца.
Чжао Ань мрачнел. Он соблазнил Сюйчунь, а при методах императрицы-вдовы та наверняка уже мертва. Но какая-то коварная женщина передала Сюйчунь доктору Яну, создав ему лишние проблемы. Он рассчитывал на конфликт между другими сторонами, чтобы извлечь выгоду, но теперь императрица-вдова возложит вину за смерть Сюйчунь именно на него и, возможно, заподозрит связь с наложницей Цзинь.
Цзян Шэнхай вёл себя без обиняков: угрожал и предупреждал. Чжао Ань знал, что этот человек опасен — мастер боевых искусств и коварных уловок. С ним лучше не ссориться.
Взвесив все «за» и «против», Чжао Ань согласился: не будет вмешиваться в дела императрицы-вдовы.
Он ведь не родной сын императора Сяохуэя. Императрица-вдова знала об этом, но именно она воспитала нынешнего императора. Как бы ни поступала императрица-вдова, император не мог проявить непочтительность. Если бы она раскрыла правду, общественное мнение и подозрения уничтожили бы его.
После ухода Цзян Шэнхая перед мысленным взором Чжао Аня возникло лицо прекрасной женщины. Его сердце забилось быстрее, но зубы скрипнули от злости:
— Проститутка, сумевшая проникнуть во дворец, действительно хитра. Когда я достигну своей цели, ты станешь моей — и все твои таланты послужат мне.
Ляньи доставила информацию в дом канцлера. Сяо Гэ немедленно начал расследование. Ляньи описала цвет камня: кроваво-красный нефрит с золотыми прожилками.
Такой нефрит добывали в Тибете. Хотя страна была небольшой, она славилась богатством. Правитель Тибета мечтал стать четвёртой великой державой после Дае, Дацзи и Дайюнь.
Дайюнь, жадный до земель и сокровищ, напал на Тибет, желая захватить его и стать первой державой.
Правитель Тибета не сдался и обратился за помощью к Дацзи, подарив огромные богатства, включая национальное сокровище — кроваво-красный нефрит с золотыми прожилками, известный как «Цзиньсы Сюэфэй».
Дацзи, получив богатства и обещание ежегодной дани, согласился помочь.
Следовательно, этот кроваво-красный нефрит мог появиться только при дворе Дацзи. На нём была выгравирована надпись «Тунъюань Баоюй» — так назывался крупнейший банк Дацзи, контролируемый наследным принцем Ци Цзиньсюем.
* * *
Эта информация была крайне важна. Возможно, наложница Цзинь и наследный принц Дацзи связаны. Цель её проникновения во дворец становилась ясной. Ляньи решила как можно скорее сообщить обо всём императрице-вдове и наставнице Сяо — этого было достаточно, чтобы свергнуть наложницу Цзинь без прямого вмешательства императрицы.
Однако, не успев даже дойти до ворот дворца и не дождавшись досмотра, Ляньи увели несколько незнакомых стражников.
Наставница Сяо с утра ждала её возвращения, но к полудню так и не дождалась.
В сердце её родилось дурное предчувствие, и она вместе с Ижэнь отправилась во дворец Яньси.
http://bllate.org/book/11957/1069727
Готово:
