Чжао Шэн не отказался и не согласился.
— Завтра, если ничего не случится, братец останется в резиденции.
И в самом деле, на следующий день хлынул проливной дождь. Крупные капли, словно мелкие камешки, с грохотом обрушивались на землю. Шицзинь долго металась по комнате взад-вперёд — с самого начала дождя её брови были нахмурены.
Она пообещала Чжао Гао провести с ним следующие семь дней в резиденции принцев: помогать ему тренироваться и заодно пересказывать «Стратегию периода Воюющих царств», чтобы учёба и боевые упражнения шли параллельно.
Поглядев в окно, она подумала: «При таком ливне вполне можно не идти. Никто не осудит».
В резиденции принцев Чжао Шэн, как и хотел, остался дома и наблюдал, как Чжао Гао размахивает мечом.
— Держи меч крепко! На поле боя лучше потерять руку, чем выпустить оружие из рук, — строго наставлял он, внимательно следя за каждым движением младшего брата.
Но Чжао Гао был рассеян и постоянно поглядывал в сторону ворот.
— Ты что высматриваешь? — холодно спросил Чжао Шэн и резко прикрикнул: — Если не сосредоточишься, тогда и меч не тренируй! На поле боя ты будешь только голову свою подставлять!
С этими словами он развернулся и вышел, оставив за собой развевающиеся рукава.
— Братец, подожди… — поспешно побежал за ним Чжао Гао, но дверь перед его носом захлопнулась. В груди у него вдруг вспыхнула обида, и он тихо прошипел сквозь зубы: — Обманщик.
Едва он это произнёс, как снаружи доложили:
— Семнадцатый принц, госпожа Нин просит аудиенции.
Шицзинь стояла у ворот и дрожала от холода. Она долго колебалась, но решила: если сегодня не придёт, завтра Чжао Гао может отказаться от договорённости. Поэтому она всё же отправилась в путь.
Кто бы мог подумать, что дождь будет таким сильным! Зонт не спасал — к тому моменту, как она добежала до резиденции, одежда промокла наполовину.
— Апчхи!.. — чихнула она, потёрла нос и, наконец увидев выходящего Чжао Гао, радостно воскликнула: — Ну скорее же, пусти меня внутрь! Я совсем замёрзла!
Чжао Гао, глаза которого покраснели от слёз, загородил вход.
— Нет! Мне больше не нужна твоя помощь. Уходи.
Только теперь Шицзинь заметила его странное поведение. Нахмурившись, она осторожно спросила:
— Маленький принц, я ведь не нарушила обещания. Так что и ты не имей права отказываться.
Но эти слова лишь разозлили Чжао Гао ещё больше. Он резко толкнул её в грудь.
Шицзинь не ожидала такого и поскользнулась на мокрой земле. Падая, она ударилась именно той рукой, где ещё не зажила рана. Рана раскрылась, и кровь начала проступать сквозь мокрую ткань.
Дождь лил как из ведра, капли больно хлестали по лицу Шицзинь.
Она пришла сквозь такой ливень, а её встретили ледяным отказом. Долго лежала на земле, не в силах подняться.
Увидев её растерянность, Чжао Гао закусил губу, сжал кулаки, но всё же жёстко бросил:
— Закрывайте ворота!
Громкий стук захлопнувшейся двери прозвучал, как непреодолимая стена, окончательно отрезавшая Шицзинь от дома. В кабинете Чжао Шэн услышал шум и нахмурился:
— Кто там пришёл?
Слуга не знал и послал за ответом книжного слугу Чжао Гао. Тот подробно рассказал всё, что произошло накануне.
Шицзинь уже промокла до нитки. Она смотрела на плотно закрытые ворота, зонтик забыла взять, и теперь с трудом поднялась с земли. Увидев кровь на рукаве, она горько усмехнулась:
— Если бы Юйшэн увидела меня сейчас, снова стала бы переживать.
Как же всё это унизительно… Зачем она так старается?
Дядя Чжао ведь ясно сказал: если не получится разобраться, её просто отправят обратно в горы Цанман, где она сможет спорить со стариком. Это куда лучше, чем унижаться перед всеми.
Она прижала руку к телу и медленно пошла прочь. Дождь бил по глазам так сильно, что их почти невозможно было открыть. Хорошо хоть, что из-за ливня на улице почти никого не было — никто не видел её позора.
Вдруг над головой стало тише.
Дождь прекратился?
Шицзинь удивлённо подняла взгляд и увидела зонтик с изображением далёких гор и зимнего снега — будто некое недостижимое место, которое, однако, казалось почти осязаемым.
— То, что ты узнаёшь обо мне от других, всегда будет отличаться от правды. Если хочешь понять меня — спроси напрямую.
Знакомый голос прозвучал позади.
Шицзинь резко обернулась.
Под светлым шелком зонта серебряная маска выглядела спокойной и изысканной. Его узкие глаза были бесстрастны, но чёрные зрачки словно впитывали в себя весь ливень, и каждая капля отражала бледное лицо Шицзинь.
— Я думал, ты умна, — произнёс он, делая особый акцент на первом слове и почти беззвучно выговаривая второе. В голосе не было насмешки, лишь лёгкая усмешка. Он опустил взгляд и увидел, что Шицзинь промокла насквозь, одежда прилипла к телу, а на руке уже проступило пятно крови. Его лицо стало серьёзным.
Шицзинь долго молчала.
Теперь ей стало ясно, почему вчера Чжао Гао так странно спросил, не встречалась ли она с ним раньше.
Это был тот самый человек, который в саду Чаншэнъюань остановил третьего принца, когда тот пытался её задеть, но при этом сам угрожал ей.
Это был он, кто спас Ляньи из её рук и грубо вернул Шицзинь во дворец Цзиньсэ, из-за чего её раны стали ещё хуже.
А теперь он же держал над ней зонтик, защищая от дождя. Неужели это очередная игра — сначала ударить, потом дать конфетку?
Очнувшись, Шицзинь не захотела принимать такой «подарок после наказания».
— Я умна. Это факт, — глубоко вздохнула она и собралась уйти.
Но прежде чем она успела сделать шаг, ручка зонта мягко коснулась её носа. Шицзинь невольно приняла его. В следующий миг он взмахнул рукой, и на её плечи опустился тёплый плащ. Тепло проникло сквозь мокрую ткань, и вокруг них словно образовалась отдельная вселенная, где все остальные оказались лишними.
Шицзинь на мгновение растерялась, глядя на плащ. Прежде чем она успела что-то сказать, большая ладонь накрыла её холодную руку. От этого прикосновения её кожа словно окунулась в горячую воду.
Большая рука обхватила маленькую, а та — ручку зонта. Давление было мягким, но достаточным, чтобы вести ошеломлённую Шицзинь обратно в дом.
— Факты важнее слов. Не думаю, что ты сможешь что-то выяснить, если простудишься, — спокойно произнёс Чжао Шэн, входя в ворота. Он легко отпустил её руку и, бросив взгляд на её левую ладонь, добавил: — Я не из тех, кто бросает людей в беде. Если хочешь узнать правду — оставайся здесь.
Шицзинь наконец пришла в себя и хотела сразу задать вопрос, но вместо этого чихнула:
— Апчхи!..
От слёз даже глаза защипало.
Чжао Шэн остановился и коротко приказал слуге. Тот тут же повёл Шицзинь в дом. На этот раз она не возражала, но, идя за ним, невольно бросала взгляды на Чжао Шэна.
Слуга побежал за лекарем, а другой, проводив Шицзинь в комнату, вдруг вспомнил что-то и поспешил обратно к Чжао Шэну:
— Господин, у нас в доме нет служанок и нет женской одежды.
К тому же, при таком дожде любая принесённая одежда тоже будет мокрой.
Чжао Гао, стоявший позади, не знал, что и думать. Он и не подозревал, что Шицзинь знакома с седьмым братом.
Услышав слова слуги, он быстро предложил:
— Возьми мою! У меня есть запасная одежда.
Но Чжао Шэн проигнорировал его и, немного подумав, сказал:
— Когда я вернулся, приказал сшить несколько комплектов одежды. Они ещё не использовались. Мо Фэн, принеси их.
Слуга последовал за личным охранником Чжао Шэна за одеждой.
На длинном крытом переходе остались только Чжао Гао и Чжао Шэн. Чжао Гао чувствовал, что настроение старшего брата испортилось, и поспешил извиниться:
— Седьмой брат, я… я не знал, что вы знакомы с сестрой Нин…
— Но ты-то её знаешь. Разве не ради неё ты ждал, отвлекаясь на тренировке? Почему же тогда вытолкнул её наружу? — голос Чжао Шэна был тяжёлым, без тени эмоций, и Чжао Гао почувствовал себя потерянным.
— Я… я не знаю… — запнулся он, встав перед Чжао Шэном. — Седьмой брат, ты рассердился, и я… я разволновался… поэтому… поэтому…
С крыши упала капля воды и намочила спину Чжао Гао.
Чжао Шэн незаметно отступил на шаг назад, и его лицо стало ещё суровее.
— Ты позволил себе переносить злость на другого. В армии это недопустимо для командира. Полководец должен чётко различать истину и ложь. Если гнев затмит разум, ты не увидишь реального положения дел. На поле боя подобная ошибка приведёт к попаданию в ловушку и гибели всей армии. Каждое решение стоит жизней и определяет исход сражения.
Чжао Гао мгновенно понял свою ошибку:
— Седьмой брат, прости! Я не хотел этого. В следующий раз я больше так не поступлю!
Чжао Шэн скрестил руки за спиной и повернулся к нему спиной:
— Ты извиняешься не тому человеку.
В этот момент книжный слуга привёл лекаря. Чжао Гао тут же сообразил, к кому нужно обратиться, и поспешил за врачом в гостевые покои. Чжао Шэн последовал за ним.
Принесённая слугой одежда оказалась огромной. Шицзинь подняла руки и увидела, как длинные рукава полностью скрывают её ладони, а штанины волочатся по полу. Она даже босиком не сможет ходить — ноги будут запутываться в ткани. Может, есть что-нибудь поменьше?
В дверь постучали:
— Сестра Нин, тебе лучше?
Теперь он говорит с ней вежливо! Шицзинь закатила глаза:
— Нет.
Раз уж всё равно раскрыто, нечего церемониться.
— Прости меня, пожалуйста. Я не должен был срывать злость на тебе. Я пришёл извиниться, — искренне сказал Чжао Гао.
Дверь скрипнула и открылась. Шицзинь, утонувшая в одежде, презрительно протянула руки:
— Извинения должны быть искренними. Ты специально дал мне эту одежду, чтобы посмеяться надо мной?
Она не видела, как лицо одного из присутствующих слегка потемнело.
Она не собиралась ссориться с ребёнком, но в таком большом доме неужели не нашлось хотя бы одной подходящей вещи? Она раздражённо махнула рукавом.
Увидев, что Шицзинь не злится, Чжао Гао успокоился. Заметив её недовольство, он подумал, что его одежда ей подойдёт, и начал:
— Может быть…
— В доме есть только эта новая одежда, — перебил его Чжао Шэн низким, ровным голосом, пристально глядя на Шицзинь у двери. Все вокруг почувствовали лёгкий холодок, только Шицзинь этого не заметила. — Если тебе не нравится, могу приказать слуге переодеть тебя прямо здесь.
Шицзинь представила, как слуга снимает с себя мокрую одежду и надевает на неё, не имеющую даже нижнего белья. Её бросило в краску.
— Нет-нет, я справлюсь и с этой, — смущённо улыбнулась она и захлопнула дверь.
Чжао Гао обернулся к Чжао Шэну, но тот проигнорировал его и направился в кабинет. Чжао Гао поспешил за ним.
Шицзинь быстро переоделась и вышла. Лекарь осмотрел её, сказал, что ничего серьёзного нет, перевязал рану и выписал травы от простуды, которые тут же отправили на кухню.
К тому времени дождь уже прекратился.
Свежая трава была сочно-зелёной, на листьях сверкали капли, под навесами висела лёгкая дымка, а сквозь облака начал пробиваться солнечный свет.
Шицзинь, обладавшая отличной способностью к восстановлению, сразу пошла в кабинет к Чжао Шэну. Тот, скрывая лицо за серебряной маской, внимательно читал книгу. Чжао Гао же терзался в нерешительности.
Шицзинь подошла и уселась напротив него:
— Что так сложно? Ты же умеешь читать.
— Сестра Нин, в «Тридцати шести стратагемах» есть стратагема «Улыбка скрывает кинжал». Но если я заранее знаю, что этот человек — враг, разве его улыбка сможет меня обмануть? Я не понимаю, зачем вообще нужна эта стратагема. Ведь доверие так просто не теряется! — сетовал Чжао Гао, считая многие стратагемы совершенно бесполезными.
Шицзинь улыбнулась и поманила его пальцем:
— Подойди, я объясню.
Чжао Гао послушно наклонился к ней.
Бам! — она хлопнула его по голове.
— Ай!.. Ты чего?! — закричал он, хватаясь за голову.
Шицзинь невозмутимо листала книгу:
— Ты же сказал, что эта стратагема бесполезна?
— Ну… ну потому что я не был готов к твоей атаке! — возмутился он.
Шицзинь снова посмотрела на него и снова поманила:
— Подойди ещё раз.
Чжао Гао насторожился, медленно приблизился, решив, что в случае опасности сразу отпрыгнет.
Шицзинь мило улыбнулась… и резко пнула его в голень.
— Ай!.. Ты издеваешься! — завопил он, сгибаясь от боли.
— Нет бесполезных стратагем, — спокойно сказала Шицзинь. — Есть только глупые головы, которые не умеют их применять.
Чжао Гао обиженно посмотрел на Чжао Шэна, надеясь, что тот заступится.
Но Чжао Шэн не отрывал взгляда от книги, будто ничего не слышал. Чжао Гао фыркнул и выбежал из комнаты:
— Я пойду тренироваться!
Шицзинь весело помахала ему вслед:
— Тренируйся умом, а не только телом!
http://bllate.org/book/11957/1069716
Готово:
