Когда в кабинете никого не осталось, Шицзинь подошла к Чжао Шэну и, склонив голову набок и опершись локтем на стол, молча уставилась на него.
Прошло время, достаточное, чтобы догорела благовонная палочка, и только тогда Чжао Шэн наконец перевернул страницу и тихо произнёс:
— Если хочешь что-то спросить — спрашивай.
Шицзинь задумалась. Чжао Шэн знал, что она расследует дело о подлинности принца, но не убивал её. Значит, его не пугала возможность раскрытия правды — он лишь давал понять, что ей лучше держаться от этого дела подальше. Следовательно, в его истинной личности сомневаться не стоило.
Она заговорила:
— Седьмой принц, вы ведь не родной внук императрицы-вдовы. Почему же, минуя самого императора и не приближаясь к собственному отцу, вы так привязаны именно к ней?
— Время ещё не пришло.
Увидев, как Шицзинь нахмурилась, Чжао Шэн решил не заставлять её гадать дальше. Поскольку она была ключевой фигурой, ей необходимо было знать правду. Он отложил книгу и внимательно посмотрел на неё.
— Тебе достаточно помнить одно: я не убью тебя.
* * *
Шицзинь немного подумала и больше не стала расспрашивать. Она бодро сложила руки в поклоне и сказала:
— Благодарю вас, масочный брат, за милость!
Развернувшись, она вышла из комнаты и, проходя мимо, вытащила из кувшина под столом деревянный мечик, направившись во двор потренироваться с Чжао Гао.
Как только она переступила порог, Чжао Шэн беззвучно прошептал три слова: «Масочный брат?» — и покачал головой, уголки губ дрогнули в едва уловимой улыбке.
Чжао Шэн сказал всего две фразы, но обе были крайне важны.
Во-первых, то, что он не убивает её, показывало: ему всё равно, узнает ли Шицзинь правду о подлинности принца. Оставить живым такого свидетеля — значит создать угрозу положению императрицы-вдовы. Значит, он не на её стороне.
Во-вторых, «время ещё не пришло». Сейчас он держится ближе к императрице-вдове, потому что там есть другие опасности, и его приближение к ней преследует иные цели. Дядя Чжао говорил, что седьмой принц после ранения сильно изменился внешне — кто знает, не служит ли эта маска именно для того, чтобы скрыться от глаз императрицы?
Теперь же он сам сообщил Шицзинь об этом — возможно, ему нужна её помощь, чтобы она и дядя Чжао не раскрыли заговор слишком рано и не вызвали непредвиденных последствий.
Следовательно, с вероятностью семь из десяти этот седьмой принц — настоящий.
Во дворе резиденции принцев.
Чжао Гао усердно размахивал мечом перед деревом, когда вдруг сбоку налетел порыв ветра. Он мгновенно обернулся, чтобы парировать удар.
Шицзинь уже держала меч направленным прямо на него и одобрительно сказала:
— Неплохо реагируешь!
Они обменялись несколькими ударами. Шицзинь намеренно сдерживалась, а Чжао Гао выкладывался изо всех сил, так что исход оставался неясным. В кабинете Чжао Шэн услышал звон клинков и почувствовал лёгкое беспокойство. В конце концов он не выдержал, отложил книгу, взял свой мягкий меч и вышел вслед за ними.
Чжао Гао отбил очередной выпад и пробормотал Шицзинь:
— Сестра Нин, почему ты не провела чуть больше времени с братом?
Шицзинь удивилась и, резко оттолкнув его, спросила:
— Зачем мне с ним сидеть? Я ведь пришла тренироваться с тобой!
— Но ведь ты же любишь брата? Сейчас идеальный момент быть рядом с ним! — подмигнул ей Чжао Гао.
Поняв его намёк, Шицзинь поспешила убрать меч:
— Это совсем другое чувство! То, что я испытываю к седьмому принцу, — это восхищение и благоговение. Такое чувство нельзя осквернять.
Этот мальчишка считает Чжао Шэна почти божеством — только бы не начал сватать их!
Услышав её слова, Чжао Шэн, хоть и знал, что она врёт, всё же не смог сдержать лёгкой улыбки. Но тут же лицо его омрачилось, когда Шицзинь добавила с довольным видом:
— К тому же у меня уже есть тот, кого я люблю.
Она сказала это совершенно естественно, вспомнив ту ночь, когда в самый последний миг кто-то вырвал её из рук Чжао Аня и спас.
Чжао Шэн нахмурился и уже собирался уйти, но его заметил зоркий Чжао Гао.
— Седьмой брат! — радостно закричал тот, подбегая к нему и увидев уже извлечённый мягкий меч. — Ты тоже позанимаешься со мной?
Шицзинь, увидев, что седьмой принц готов, даже не дала ему ответить:
— Поздно уже! Раз у тебя появился партнёр для тренировки, я пойду. Увидимся завтра!
Она вложила деревянный меч в руки Чжао Гао и тут же перемахнула через стену.
Чжао Шэн опустил глаза, поднял свой клинок и спокойно достал из кармана белый платок, медленно протирая лезвие.
— Меч запачкался. Вышел его почистить.
Голос его был ровным и лишённым эмоций. Чжао Гао с недоумением смотрел на блестящий клинок.
Шицзинь договорилась с Чжао Гао на семь дней. В эти дни Чжао Шэн как раз ничем не был занят, и каждый раз, когда она приходила, он неизменно сидел в кабинете, словно статуя.
Каждый раз, тренируясь с Чжао Гао, Шицзинь чувствовала на себе чей-то взгляд — от этого несколько дней подряд её спину знобило.
Наконец, выполнив условие раньше срока на два дня, Шицзинь решила вернуться во дворец.
* * *
За последние дни во дворце происходило мало событий. Дворец Цзиньсэ находился под домашним арестом, и уже десять дней там царила полная тишина — будто его и вовсе забыли.
А вот императрица-вдова вдруг стала проявлять особую теплоту к дворцу Иань.
Во дворце Иань жила наложница Су. Он располагался на островке посреди озера Быво, и добраться туда можно было только на лодке — место уединённое и отстранённое от всего мира.
Выходя из озера, обязательно проходишь мимо ворот дворца Цзиньсэ. Юйшэн несколько раз выходила навестить кого-то и всякий раз встречала процессию наложницы Су, вынужденно кланяясь. Позже она перестала выходить, но всё равно слышала, как колёса повозки проезжают мимо хотя бы раз в день.
На восьмую ночь ареста Шицзинь тайком вернулась во дворец.
Хэтянь быстро переоделся в форму евнуха и снова стал тем самым незаметным слугой.
Юйшэн лежала в спальне Шицзинь и только-только закрыла глаза, как услышала шорох за дверью. Она тут же села.
Шицзинь огляделась, но даже не взглянула на кровать и тихо спросила:
— Юйшэн, Юйшэн, ты уже спишь?
— Госпожа, мы ведь в своих покоях, — ответила Юйшэн, подходя к светильнику и собираясь зажечь фитиль.
— Не надо! Давай просто так ляжем спать, — сказала Шицзинь, потянув Юйшэн на кровать. Огонёк вспыхнул на мгновение и погас, упав на пол. Шицзинь укуталась в одеяло и прихватила с собой подружку.
— Устала до смерти! Юйшэн, давно мы с тобой не спали вместе.
И, лениво вытянув ногу, она положила её прямо на живот Юйшэн.
Юйшэн улыбнулась:
— Госпожа, когда мы выберемся из дворца, у нас будет ещё много таких ночей. Но сейчас нужно быть осторожнее.
— Мм… — тихо отозвалась Шицзинь, но ногу не убрала.
Она долго лежала с закрытыми глазами, но так и не уснула. Наконец перевернулась на спину и глубоко вздохнула.
— Госпожа, случилось что-то неладное? — спросила Юйшэн.
Шицзинь тут же откинула одеяло, приблизила лицо к подруге и прошептала:
— Юйшэн, шесть лет назад ты была с мастером в Дацзи, верно? Ты не спасала там кого-нибудь?
Рука Юйшэн, поправлявшая одеяло, замерла. Она спокойно ответила:
— Не одного. Много людей спасла.
— Шесть лет назад, на границе Дацзи… — настаивала Шицзинь, волнуясь.
Юйшэн нахмурилась, стараясь вспомнить, и покачала головой:
— Не помню. В тот год Дацзи напали внешние захватчики, которые подстроили нападение на восточную границу Дайе и обвинили в этом Дацзи. Из-за этого разгорелась война, и в нашу лечебницу хлынул поток раненых.
Услышав это, Шицзинь расстроилась. В те времена царила сумятица войны. Она не знала имени того человека, ночь была слишком тёмной, чтобы разглядеть приметы, и даже не могла сказать, был ли он из Дайе или из Дацзи. Как же теперь объяснить Юйшэн?
Неужели ей сказать: «У него такой глубокий взгляд, и в его объятиях так тепло»?
— За эти дни во дворце кое-что произошло, — сказала Юйшэн, желая отвлечь Шицзинь, и рассказала ей о внезапной теплоте императрицы-вдовы к дворцу Иань.
Шицзинь действительно удивилась. Она уже почти два месяца во дворце, но никогда не видела, чтобы императрица-вдова проявляла интерес к наложнице Су.
Дядя Чжао однажды упоминал, что императрица-вдова очень любила наставницу Сяо и не раз предлагала императору назначить её императрицей, но тот постоянно отказывал под предлогом отсутствия у неё сына. Позже он сам предложил возвести в императрицы наложницу Су, но императрица-вдова сразу же отвергла эту идею, заявив, что Су слишком молода и не годится на роль матери государства. С тех пор вопрос о новой императрице больше не поднимался.
Брат наставницы Сяо, Сяо Гэ, и отец наложницы Су, генерал Су, постоянно соперничали при дворе.
Шицзинь понимала: здесь явно что-то замышляется. Просто думать об этом бесполезно — нужно действовать.
В резиденции принцев Чжао Шэн снял маску и устало массировал переносицу, будто пытаясь размягчить застывший, как высохшая глина, шрам между бровями. Его черты лица были резкими и выразительными. Он закрыл глаза, явно измученный. Ночь была глубокой, но он всё ещё не ложился спать — будто чего-то ждал.
Наконец в окно влетел ночной ястреб. Чжао Шэн открыл глаза и вынул из-под правого крыла птицы свёрток бумаги.
На нём было всего пять иероглифов: «Воду пустили на восток».
* * *
Шицзинь попросила Хэтяня изготовить маску из человеческой кожи с чужим лицом. На девятый день ареста, ещё до рассвета, она выскользнула из задних ворот и направилась к дворцу Иань.
Маска была хороша, но не пропускала воздух — долго в ней не походишь. Поэтому прогулка не должна затянуться.
Дворец Иань находился на островке посреди озера, и все лодки строго контролировались — туда не проникнуть. Оставалось лишь наблюдать издалека. К счастью, озеро Быво было недалеко.
Едва она подошла поближе, как услышала тихие голоса мужчины и женщины.
«Ранняя пташка червячка находит», — подумала она с лёгкой иронией.
Присев, она осторожно пробралась сквозь кусты, стараясь не шелохнуть ни одной веткой.
— Ацин, скоро рассвет, — донёсся из кустов хриплый, низкий мужской голос, полный нежности и сожаления.
— Цзыяо, позволь мне ещё немного обнять тебя… Может, в следующий раз уже не будет следующего раза, — ответила женщина с дрожью в голосе, отчаянно.
Ацин? Цзыяо?
Шицзинь нахмурилась. Это явно не просто тайная встреча служанки и стражника.
— Не говори так, Ацин! Он обещал нам — совсем скоро мы сможем быть вместе.
— Я… не уверена. В последнее время она всё чаще зовёт меня к себе. Я внешне сохраняю спокойствие, но внутри дрожу от страха, Цзыяо. Я правда больше не могу выдержать этого.
Неподалёку послышался шёпот служанок.
Оба замерли. В конце концов мужчина крепко поцеловал женщину в лоб:
— Ацин, выживай. Я буду ждать тебя снаружи — до самого дня, когда ты выйдешь отсюда.
Он ушёл быстро — не из равнодушия, а потому что каждая лишняя секунда могла стоить жизни любимой.
Шицзинь, прикрывшись кустами, увидела лицо женщины — гордое, но измождённое печалью. Ей уже не было двадцати, но в ней чувствовалась сила, недоступная простой служанке. В глазах читалась решимость до конца. Теперь всё стало ясно: хоть мужчина и остался неузнанным, женщина по имени Ацин могла быть только одна — наложница Су, Су Цинъи.
Служанки не смели использовать имя госпожи, поэтому все придворные женщины после получения титула меняли имена. Шицзинь раньше её не видела. Говорили, будто Су высокомерна и даже на церемонии вручения титула посылала вместо себя горничную. Но сейчас, судя по дрожащим ресницам и нежному голосу, это высокомерие было лишь ширмой — на самом деле она просто избегала встреч.
Две служанки спокойно прошли мимо. Су Цинъи, увидев их одежды, быстро спряталась за толстым стволом дерева.
— Императрица-вдова в последнее время особенно ласкова к наложнице Су. С тех пор как наложницу Цзинь посадили под арест, это уже тринадцатый визит, — сказала одна служанка.
— А моя подружка рассказывала, — тихо ответила другая, — что однажды, сразу после ухода наложницы Су, императрица-вдова нахмурилась так, будто проглотила жабу. Если бы она её любила, такого бы не было.
Они дошли до берега и вытянули из воды верёвку.
Лодка медленно подплыла к ним по верёвке. Служанки сели в неё и отчалили.
Шицзинь молча смотрела на дерево, за которым пряталась Су Цинъи. Она долго ждала, но никто больше не вышел.
Наконец она выпрямилась и спокойно сказала:
— Наложница Су, выходите.
Воинские семьи в Гуйси всегда владели особыми методами скрытного передвижения.
Су Цинъи умела воевать. Возможно, не так хорошо, как Шицзинь, но всё же была дочерью генерала. Сейчас она не выходила, потому что заметила Шицзинь и ждала, пока та сама заговорит — чтобы перевести ситуацию из открытой в скрытую.
— Маленькая служанка, осмеливаешься прямо назвать моё имя? Неужели не боишься, что я прикажу убить тебя? — вышла Су Цинъи из-за дерева. Глаза её были красны, взгляд — настороженный.
Шицзинь ничуть не сомневалась: если бы Су Цинъи сейчас была сильнее или если бы их статусы действительно соответствовали «наложница — служанка», она бы точно приказала убить её. Но сейчас они были равны. У Шицзинь в руках был компромат, и убийство не только не увенчалось бы успехом, но и создало бы новые проблемы.
Как говорится: «Враг моего врага — мой друг».
Этот компромат ей не нужен.
http://bllate.org/book/11957/1069717
Готово:
