Человек в его объятиях молчал. Чжао Шэн повторил вопрос.
Шицзинь только теперь осознала, что отвлеклась, и поспешно прикрыла ладонями пылающие щёки, еле слышно прошептав:
— Гостиница «Дунлай».
Прошло ещё несколько мгновений, прежде чем она опомнилась и попыталась поднять голову:
— Отпусти меня. Я сама дойду.
Это движение заставило её снова потереться о Чжао Шэна. Его голос стал хриплым:
— Не шевелись.
По тону она сразу поняла, что происходит что-то неладное, и больше не посмела двигаться.
Сильный ветер обдувал лицо Шицзинь, и вдруг оно словно стало легче — глаза сами распахнулись. Она ещё не успела сообразить, что случилось, как почувствовала: человек над ней корчит гримасы, а плечи его слегка вздрагивают.
Она подняла взгляд — и невольно фыркнула от смеха.
Её брови были очень тонкими, поэтому Хэтянь приклеил ей два искусственных, чтобы сделать их гуще. Один из них оторвался от ветра и прилип к подбородку Чжао Шэна. С её точки зрения, этот волосок болтался прямо под его носом, то и дело щекоча кожу.
Инстинктивно она потянулась, чтобы отлепить искусственную бровь. Мягкий кончик пальца невольно скользнул по слегка колючей челюсти. Всё тело Чжао Шэна напряглось, и на миг ему захотелось просто швырнуть Шицзинь куда подальше.
Но, опустив голову, он увидел, что вторая искусственная бровь тоже оторвалась: один её конец всё ещё прилип к настоящей брови, а кусочек искусственной кожи у внешнего уголка глаза сполз наполовину. Из-за этого один глаз выглядел огромным, другой — маленьким, и всё лицо Шицзинь казалось до крайности комичным.
Желание избавиться от неё мгновенно исчезло, осталось лишь усилие сдержать смех.
Следуя указанию Шицзинь, он наконец перелез в её комнату. Как только он чуть ослабил хватку, она сама выпрыгнула из его объятий.
Тёплый пушистый подушечный друг внезапно выскользнул из его рук, и Чжао Шэну показалось, будто в груди образовалась пустота. Его рука на мгновение застыла в воздухе.
Он посмотрел на Шицзинь: она всё ещё была одета в тот наряд, что носила в «Иньсяо Биюэ» — тонкая талия и стройные ноги полностью открыты, а вуаль давно сдуло ветром. Она всё время смотрела в пол, будто там было что-то чрезвычайно интересное.
Чжао Шэн последовал её взгляду и увидел пару обнажённых ступней — белоснежных, гладких, как нефрит. Большие пальцы на них, круглые, как жемчужины, нервно терлись друг о друга.
Он видел ноги — но только мужские, грубые, вонючие, такие, что и на свалке никто не подобрал бы. А эти… Эти были прекрасны и изящны, словно созданные для того, чтобы беречь их как сокровище.
Шицзинь собралась с духом и произнесла:
— Спасибо тебе за сегодняшний вечер.
Ответа долго не было. Она подняла глаза и увидела перед собой чётко очерченное, красивое лицо. Длинные глаза казались особенно глубокими и притягательными, а взгляд, тёмный, как графит, уставился на её ступни и застыл.
Сердце Шицзинь забилось быстрее. Её ноги ему нравятся?
Жемчужные пальчики на ногах начали тереться ещё энергичнее.
— Ты… — начал он, собираясь спросить её имя, но в этот момент раздался звук открываемой двери.
Хэтянь только что выбрался из «Иньсяо Биюэ» и спешил проверить, добралась ли Шицзинь благополучно, но не ожидал застать их в такой интимной обстановке.
Чжао Шэн пришёл в себя и, увидев Хэтяня, слегка удивился.
Хэтянь тоже был ошеломлён.
Без промедления Чжао Шэн развернулся и покинул комнату, но, перепрыгивая через окно, обернулся и сказал Шицзинь:
— Я ухожу.
Шицзинь не успела ничего ответить — его уже не было. Зато она услышала тихий шёпот Хэтяня:
— Это он?
* * *
Шицзинь улыбнулась и обернулась:
— Хэтянь, вы с ним знакомы?
Хэтянь отвёл взгляд и покачал головой:
— Нельзя сказать, что знакомы. Шесть лет назад мы с господином встретили его на границе Даци. Он был тяжело ранен, и господин спас ему жизнь.
Шицзинь приподняла бровь. Старший брат спасал его?
— Он из Ци?
Хэтянь снова покачал головой:
— Не знаю. Это правда.
Позже у господина Ци Чэня возникли другие дела, и он отправил Хэтяня выполнять поручения. Поэтому они почти не встречались после того случая. Хэтянь запомнил его потому, что тогда грудь Чжао Шэна была раздавлена копытом коня — три ребра сломаны, лёгкие и сердце сдавлены, а рана на голове была крайне серьёзной. То, что он дожил до встречи с господином, было делом чистой воли, а выжить после — настоящим чудом.
Однако всего этого Хэтянь не стал рассказывать.
В эту ночь многие не могли уснуть. Шицзинь подумала, что, возможно, нет нужды так спешить возвращаться на гору Цанман.
Из-за происшествия предыдущего вечера в особняке Чжао Аня усилили охрану — днём туда не проникла бы даже муха, не говоря уже о ночи. Поэтому Шицзинь направилась в резиденцию принцев.
В теле дяди Чжао скопились яды, накапливавшиеся более пятнадцати лет. Можно с уверенностью сказать, что семнадцатый принц — самозванец.
Мать семнадцатого принца Чжао Гао была наложницей Су. Она вошла во дворец в семнадцать лет, её родной отец занимал пост помощника главнокомандующего. На следующий год она родила принца, и теоретически её положение при дворе должно было быть выше, чем у наставницы Сяо.
Однако наложница Су не любила высовываться. За всё время, что Шицзинь находилась во дворце (более месяца), кроме дня официального назначения наставниц, когда Су прислала подарок, на три части более щедрый, чем у Сяо, ни она сама, ни её люди больше не появлялись перед Шицзинь.
Прошлой ночью семнадцатый принц был единственным, кто упоминал седьмого принца. Похоже, между ними хорошие отношения — по крайней мере, в ту ночь все веселились, как хотели, но никто, кроме него, не заботился о том, прибыл ли главный герой банкета.
В резиденции принцев царила тишина. Шицзинь подумала, что после достижения совершеннолетия принцы обязаны покидать резиденцию, так что теперь здесь, вероятно, живёт только Чжао Гао.
— Господин, наставник велел вам за несколько дней выучить наизусть трактат «О правлении». Если вы этого не сделаете, вас накажут — сто раз переписать его! Почему вы совсем не волнуетесь? — тревожно спрашивал книжный слуга.
Чжао Гао смотрел в книгу, задумавшись. Услышав слова слуги, он просто швырнул том на пол и раздражённо воскликнул:
— Не буду учить! Сплошные «чжи», «ху», «чжэ», «е» — от этого всего голова идёт кругом!
С этими словами он вытащил с полки меч. Серебристый клинок блеснул так ярко, что Шицзинь инстинктивно зажмурилась и прикрыла глаза рукой, затем пригнулась.
— Господин, опять меч! Если наложница Су узнает, она обязательно накажет меня! — поспешно заговорил слуга, пытаясь остановить его.
Чжао Гао не слушал. Он схватил меч и выскочил во двор:
— Здесь же никого нет! Мать не узнает.
Какой капризный мальчишка.
Шицзинь подумала об этом, как раз опуская руку, как вдруг услышала:
— Принимай бой!
Сразу же почувствовала лёгкую волну меча, направленную прямо на неё. Значит, он её заметил?
Шицзинь больше не скрывалась. С такими-то «трёхногими» навыками ей было несложно справиться. Она отпрыгнула назад, толкнула его за запястье — и меч, который он и так держал ненадёжно, полетел в сторону. Затем она молниеносно переместилась за спину Чжао Гао и одним ударом сбросила его с крыши, следом прыгнув сама.
На крыше драться было некрасиво. Да и лёгкие у него явно слабые — еле забрался наверх и уже дрожит. Не хватало ещё, чтобы упал и сломал себе руку или ногу. За это она ответственности не понесёт.
Но Чжао Гао, к её удивлению, обрадовался. Он не сдался и, развернувшись, снова нанёс удар мечом.
На этот раз Шицзинь одним рубящим ударом по запястью выбила оружие из его руки, перехватила его и приставила лезвие к горлу юного принца.
Книжный слуга побледнел от ужаса:
— Господин! Я… я сейчас позову на помощь!
Шицзинь даже не успела пригрозить, как Чжао Гао громко крикнул ему:
— Не смей звать!
* * *
Несмотря на юный возраст, в его голосе чувствовалась немалая сила. Всё-таки воспитание в императорской семье — даже если он не настоящий принц, характер у него не слабый. Шицзинь одобрительно кивнула, опустила меч остриём вниз и бросила ему рукоять:
— Неплохо, малыш.
Похоже, он не такой коварный, как Чжао Ань.
— Как ты понял, что я там была? — спросила Шицзинь с любопытством. С такими-то «трёхногими» навыками он не мог её почувствовать.
— Хе-хе… Я увидел это в отражении меча, — улыбнулся Чжао Гао и указал на её голову.
Шицзинь дотронулась до волос — конечно, сегодня утром она воткнула туда бабочковую шпильку. Сама она пряталась, но шпилька торчала наружу. В следующий раз надо будет обходиться без украшений.
Она подняла большой палец:
— Умница.
Слуга сглотнул, совершенно не понимая, как так быстро изменилась обстановка. Чжао Гао велел ему принести чай и сладости.
Когда они уселись, Шицзинь взяла со стола трактат «О правлении», пробежалась глазами по нескольким страницам и поморщилась — скучно. Учитель рассказывал гораздо интереснее. Но всё же она спросила Чжао Гао серьёзно:
— Ты же принц. Почему не читаешь?
Услышав это, Чжао Гао сразу оживился.
Он подскочил, схватил меч, глаза его загорелись, и он с вызовом заявил:
— Мне не нужны книги! Я и так смогу защитить страну и охранять границы!
Перед ней стоял типичный юноша с идеалами и стремлениями.
Шицзинь тут же парировала:
— Значит, ты собираешься, как простой варвар, ринуться за городские ворота, пересечь границу и рубить своим железным мечом вражеские стены, толщиной в три чи?
— Я… я… — запнулся он, но не сдавался. — Я поведу за собой своих солдат!
— И вы все вместе будете рубить своими блестящими мечами стены, толщиной в восемь чи? — Шицзинь подняла глаза от книги и уставилась на него.
— Ты… — Чжао Гао швырнул меч на землю и снова сел на стул, сердито тыча пальцем в дверь. — С тобой невозможно разговаривать! Уходи!
Как раз в этот момент слуга принёс чай и сладости. Шицзинь удобно закинула ногу на подлокотник стула, откинулась назад, повернула голову к Чжао Гао, одной рукой взяла пирожное и засунула в рот. Щёки её надулись, а глаза, широко раскрытые, смотрели на него вверх ногами:
— Я говорю правду. Седьмой принц десять лет стоит на границе — мозоли от меча на руках, а всё равно по ночам читает. А ты? Ты даже не выходил за пределы Шаньду — самого безопасного города в Даци. О какой защите родины ты говоришь?
Разговор удачно перешёл к седьмому принцу.
Услышав о нём, Чжао Гао ещё больше заволновался. Он оперся руками и повернулся к Шицзинь, глаза его сияли:
— Ты… ты тоже знаешь о старшем брате Чжао Шэне?
Выходит, он фанат седьмого принца?
Шицзинь тут же выпрямилась и торжественно заявила:
— Седьмой принц — человек с железной волей! В тринадцать лет он добровольно отправился на границу. Десять лет в одиночку! По сравнению с другими принцами, что сидят в тепличных условиях, он поистине дракон среди людей. К тому же он так великолепен и благороден, что множество девушек в него влюблены. Я — не исключение.
Чжао Гао нахмурился:
— Ты видела старшего брата?
Шицзинь моргнула, глядя на него с искренностью:
— Нет. Но даже из рассказов уличных сказителей я уже вижу перед собой образ величественного седьмого принца. Поэтому я специально пришла к тебе сегодня, чтобы узнать о нём побольше.
После этих слов брови Чжао Гао долго оставались нахмуренными, но потом он серьёзно сказал:
— Ладно, я расскажу тебе о старшем брате. Но ты должна выполнить для меня несколько условий.
Шицзинь сразу насторожилась. Не ожидала, что этот сорванец умеет торговаться.
После получасовых переговоров они наконец ударили по рукам и договорились.
Шицзинь ушла, и вскоре у ворот резиденции принцев остановился всадник в серебристо-белой маске.
* * *
Шицзинь кое-что забыла.
Чжао Шэн в тринадцать лет добровольно ушёл в армию и, будучи несовершеннолетним, десять лет не возвращался. Поэтому у него так и не появилось отдельной резиденции. Значит, в этой резиденции принцев сейчас живёт и он.
— Старший брат, куда ты делся прошлой ночью? Мы так долго тебя ждали, а потом случилось столько всего! — с восторгом выбежал встречать героя своего сердца Чжао Гао.
Чжао Шэн погладил его по голове и, войдя внутрь, сказал:
— Не стану тебя обманывать, брат. Два года назад я не писал тебе, потому что был ранен на поле боя. Рана до сих пор не зажила, поэтому я не мог пойти туда.
Лицо Чжао Гао стало серьёзным:
— Старший брат, ты… ты… — его взгляд скользнул ниже пояса Чжао Шэна.
— Да… — Чжао Шэн кивнул с полной серьёзностью. — Пусть об этом знают только небо, земля, ты и я.
Когда Чжао Шэн уезжал, Чжао Гао был ещё совсем маленьким. Но спустя два года после его отъезда Чжао Шэн получил письмо от младшего брата — буквы были кривыми, каракульки с исправлениями и замазками, ведь мальчик едва держал кисть.
Однако в том месте, где каждый день ожидаешь смерти, письма Чжао Гао стали единственной связью с императорским дворцом и братской привязанностью.
Услышав слова старшего брата, Чжао Гао покраснел от слёз и опустил голову:
— Если бы я был на поле боя, я помог бы тебе и не дал бы тебе получить такую тяжёлую рану.
С этими словами он вдруг вспомнил о Шицзинь. Если старший брат больше не может иметь детей, обычные девушки этого не примут. Но сестра Нин — другое дело! Она ведь влюблена в старшего брата!
Беспокоясь за брата, Чжао Гао без колебаний предал Шицзинь.
Подняв голову, он сказал Чжао Шэну:
— Старший брат, завтра останься, пожалуйста, в резиденции и дай мне совет по фехтованию.
http://bllate.org/book/11957/1069715
Готово:
