Ли Гуйчэнь кивнул и добавил:
— Судить по одной лишь кости, что здесь нет останков Чжан Мяо, — несколько опрометчиво. Но это хотя бы доказывает: в деле фигурирует ещё один маленький погибший, примерно четырёх–пяти лет от роду, скорее всего, хромающий.
Пу Фэн, сжав зубы, взглянула на череп, лежавший на земле. Все волосы с него были срезаны, а после варки он стал совершенно неузнаваемым. Зато зубы сохранились почти без изменений. Она спросила Ли Гуйчэня:
— А можно ли по зубам установить личность?
Тот, заложив руки за спину, спокойно ответил:
— Умно, но не совсем точно.
Кормилица побледнела до цвета бумаги. Ей некуда было бежать, и она лишь сквозь пальцы уставилась на зубы мёртвого ребёнка. Верхний и нижний ряды белели чистыми, молочно-белыми с лёгким жемчужным отливом, довольно ровными.
Она долго думала, потом горестно произнесла:
— Я и вправду ничего не могу сказать… Вроде бы и различий особых нет. Все без кариеса… Больше мне нечего добавить…
Пу Фэн разочарованно вздохнула и посмотрела на Ли Гуйчэня:
— Действительно, по зубам опознавать сложно. Тогда как подтвердить, что те, кого нашли в домах семьи Сунь и семьи Ван, — действительно Сунь Я и Ван Цин? Кажется, я слышала о методе «капля крови на кость» для определения родства.
Чжан Юань тоже с надеждой уставился на Ли Гуйчэня. Тот лишь покачал головой под их пристальными взглядами и вздохнул:
— «Капля крови» — совершенно ненадёжный способ. Лучше уж по зубам смотреть.
Господин Чжан уже принял решение:
— Судьба Чжан Мяо остаётся неясной. Надо сообщить тысяченачальнику Чжану, чтобы он продолжил поиски, особенно в доме Нямгу. Завтра пусть Цянь Тан отправится в дома семей Сунь и Ван и приведёт людей для опознания. Пу Фэн, ты же близко общаешься с Шуньтайфу — сходи к старшему следователю Хэ и узнай, не пропал ли у кого-нибудь ребёнок в последнее время.
Услышав «Шуньтайфу», Пу Фэн невольно скривилась, но всё же согласилась.
Протокол вскрытия составил лично Ли Гуйчэнь. Сюй Хун из Министерства наказаний, знавший его способности, не выразил ни малейших сомнений. Лишь Линь Цзюань, до этого метавшийся, словно муха без головы, глядя на протокол, восхищённо воскликнул:
— Какой почерк!
Пу Фэн закатила глаза на Линь Цзюаня и, получив записи обыска, уже собиралась уходить, как вдруг услышала за спиной его бесконечные рассуждения:
— Видите, я же говорил — девочка жива! В этом доме нет крови, как она могла… Эй, господин Сюй, не уходите, дослушайте мой анализ…
Ли Гуйчэнь заметил, что она всё это время пристально смотрела на этого человека, но ничего не сказал, пока они не вышли из переулка Чжуинь и не сели в экипаж, вызванный Чжан Юанем. Только тогда он мрачно произнёс:
— Впредь меньше общайся с этим человеком.
Экипаж трясло на ухабах. Пу Фэн вдруг почувствовала, что в карете душно, и чуть подвинулась к окну. С притворной улыбкой она спросила:
— А? О ком это вы, учитель?
Ли Гуйчэнь пристально посмотрел ей в глаза, пока её щёки не порозовели, и лишь потом слегка покачал головой:
— О том, кто следует за Сюй Хуном. Не приближайся к нему слишком близко — он человек с глубоким умом.
Пу Фэн протяжно «о-о-о» поняла. Она-то думала, что Ли Гуйчэнь скажет что-то другое.
В экипаже было темно; лишь тонкие лучики тусклого лунного света просачивались сквозь щель в занавеске. Она широко раскрытыми глазами смотрела на Ли Гуйчэня, снявшего маску. Его глаза блестели, но он, казалось, задумался о чём-то и выглядел рассеянным.
— Ты голодна?
Неожиданный вопрос застал Пу Фэн врасплох — она машинально покачала головой, но потом честно призналась:
— Очень голодна.
Ли Гуйчэнь кивнул. Пу Фэн уже предвкушала, как экипаж остановится у какой-нибудь забегаловки или трактира, но одна за другой лавки исчезали из поля зрения, а он так и не произнёс ни слова.
— Вы ведь не забыли деньги, учитель?
В экипаже повисла тишина. Лишь через некоторое время Ли Гуйчэнь ответил:
— А ведь и правда забыл.
Сердце Пу Фэн будто облили ледяной водой — пламя надежды мгновенно погасло. До самого дома она молчала, погружённая в уныние.
Зайдя в комнату, даже не сняв обувь, она рухнула на кровать и зарылась лицом в одеяло. Хотя уже почти наступала третья стража ночи, сна не было ни в одном глазу.
Если найденные в доме тысяченачальника Чжана останки принадлежат не Чжан Мяо, а хромому ребёнку, то куда делась сама Чжан Мяо? Кто этот ребёнок? Неужели его использовали лишь как подмену?
Сейчас враг действует из тени, а мы на виду. Если убийца хотел запугать этих трёх чиновников, чтобы они не примкнули к принцу Сицзину, разве стоило применять столь жестокие и низменные методы? Ведь тысяченачальник Чжан явно в ярости — если он донесёт обо всём императору, какую выгоду получит партия наследника?
Бесполезные усилия…
А жива ли вообще Чжан Мяо? Сейчас тысяченачальник, вероятно, прочёсывает весь город в поисках дочери. Уже послезавтра, возможно, придёт наставлять Далисы сам евнух Фэн.
Нельзя допустить новых смертей.
Пока Пу Фэн мучилась этими мыслями, в дверь постучал Ли Гуйчэнь и позвал её поесть.
Честно говоря, после того, как она только что видела огромный котёл с варёными останками, хоть и была голодна, но чувствовала лёгкую тошноту.
На кухне Ли Гуйчэнь поставил у печки маленький столик. Зимой они часто ели здесь — удобно и тепло.
На столе стояли несколько белых фарфоровых пиал с простыми закусками: маринованные редька и огурцы, а также нашинкованная репа, обжаренная на кунжутном масле с перцем и перемешанная с жёлтым сахаром. От всего этого исходил свежий, аппетитный аромат.
Пу Фэн расставила тарелки и палочки, села за стол и, подперев щёку рукой, стала ждать начала трапезы. Ли Гуйчэнь стоял у плиты с деревянной ложкой в руке. В помещении стоял лёгкий пар, в воздухе витал аромат рисовой каши, смешанный с лёгким запахом дровяного дыма. Неожиданно Пу Фэн почувствовала, что именно так и должно пахнуть домом.
В доме есть кто-то. И этим кем-то… является Ли Гуйчэнь.
— О чём задумалась?
Пу Фэн очнулась. Перед ней стояла большая миска восьмисокровной каши, и только тут она вспомнила — сегодня праздник Лаба.
Она глуповато улыбнулась и тайком взглянула на Ли Гуйчэня:
— Ни о чём! Совсем ни о чём!
В каше было много фиников. Разваренные зёрна риса и бобов с ними казались особенно густыми и сладкими.
— Как ты так быстро сварил?
Ли Гуйчэнь улыбнулся:
— Рис замочил ещё с утра. Ты разве не знала?
Простые закуски с кашей не шли ни в какое сравнение с роскошными яствами богатых домов, но в эту холодную ночь еда согревала душу и тело. Поев, Пу Фэн легла прямо на стол и тут же принялась за отчёт. Ли Гуйчэнь сидел рядом и чистил чеснок всю ночь напролёт, потом засолил его в банке с уксусом — хватит, наверное, даже после Нового года.
Вдруг Пу Фэн прояснила свои мысли и решительно заявила Ли Гуйчэню:
— Я уверена: Нямгу точно что-то скрывает! Её брат, скорее всего, соврал!
Ли Гуйчэнь ничего не ответил.
Однако на следующее утро, когда они с Ли Гуйчэнем пришли к дому Нямгу, то увидели, как Толстяк Ли сидит во дворе и с мрачным видом сжигает бумажные деньги.
— Нямгу… умерла…
Пу Фэн взглянула на четыре восточные комнаты под черепичной крышей — все двери и окна наглухо закрыты. Во всём дворе царила пустота, никаких признаков похорон не было.
— Вчера же Нямгу ещё возила овощи в переулок Чжуинь! Как она могла умереть? — резко спросила Пу Фэн.
Толстяк Ли поспешно бросил оставшиеся бумажные деньги в жаровню, отряхнул руки и, сгорбившись, подошёл к Пу Фэн:
— Ах, госпожа следователь! Да как я посмею вас обмануть? Уже солнце высоко, а я ещё не успел отвезти овощи — разве стал бы я врать?
— Что случилось? Где тело твоей сестры? Говори скорее!
Толстяк Ли замялся, оглядываясь по сторонам:
— Обычно мы встаём чуть позже четвёртой стражи, кормим мула, потом начинаем выносить овощи из погреба. Вы ведь не знаете — прошлой ночью, ещё до третьей стражи, пришли люди из Тайной службы. Мы так перепугались! Мы же честные, простые люди… Они обыскали весь дом до полуночи, ничего не нашли и ушли, ругаясь почем зря.
Пу Фэн кивнула:
— Продолжай.
— После такого кто уснёт? Ребёнок плакал до утра. Когда Нямгу встала, у неё лицо было белее мела — я подумал, просто устала. Кто бы мог знать, что она спустилась в погреб и больше не вышла! Я ждал у входа до самого рассвета, но она так и не появилась. Вы, наверное, не знаете, госпожа, но каждый год в таких погребах кто-нибудь задыхается. Я сам не решился лезть, позвал соседей. Мы долго проветривали погреб, и только потом вынесли тело Нямгу. Она лежала прямо на куче капусты — когда мы нашли её, тело уже остывало. Это было ужасно!
Пу Фэн слушала его живописный рассказ и поняла: смерть сестры его совершенно не огорчает. Он хмурится лишь потому, что потерял источник дохода. Он прекрасно знал, что в погребе можно задохнуться, но всё равно заставлял Нямгу спускаться туда каждый день. Такова жестокая правда жизни.
Пока она разговаривала с Толстяком Ли, Ли Гуйчэнь внимательно осматривал двор и молчал. Пу Фэн прищурилась, глядя на маленькие глазки Толстяка Ли, и спросила:
— Где тело твоей сестры? Почему нет похорон?
— Есть такая поговорка: «Выданная замуж дочь — что пролитая вода». Нямгу уже не считается нашей роднёй, не может быть похоронена в нашей семейной усыпальнице. Да и детей у неё не было, так что в её возрасте похороны или нет — всё едино, — уклончиво ответил Толстяк Ли.
Пу Фэн нахмурилась, сдерживая гнев:
— Всё едино?
Толстяк Ли покрутил глазами и, прикрыв рот ладонью, прошептал:
— Главное — жена моя говорит: под конец года держать мёртвого в доме — плохая примета. Пришлось рано утром похоронить Нямгу, чтобы душа скорее обрела покой. Разве не так?
Пу Фэн тяжело вздохнула, отстранила Толстяка Ли локтем и направилась к ветхой соломенной хижине, где жила Нямгу.
Дверь скрипела, едва держась на петлях, и даже закрытая оставляла щель в два пальца. Окна были заколочены гнилыми досками, со стен осыпалась штукатурка, а в нос ударил затхлый запах пыли и плесени.
Пу Фэн вспомнила, как в прошлый раз Нямгу сидела на глиняной лежанке у стены и завязывала грязную красную нитку, почти потеряв свою истинную окраску. Толстяк Ли говорил, что у Нямгу раньше была дочь, но вся семья умерла от чумы, и с тех пор её разум немного пошатнулся.
Теперь же Пу Фэн смотрела в эту тёмную хижину и чувствовала пустоту в груди.
— Здесь есть лампа? Даже днём так темно.
Толстяк Ли неловко улыбнулся:
— Где нам взять лампу? Да и сестра моя ведь слепая.
Пу Фэн холодно посмотрела на него:
— Принеси самую яркую лампу из вашего дома! Это официальный обыск, а не игра!
Толстяк Ли поспешно закивал и побежал в свой дом за светильником. Ли Гуйчэнь лёгким движением потрепал Пу Фэн по голове и усмехнулся:
— Не знал, что у писца Пу такой служебный авторитет.
Пу Фэн сделала серьёзное лицо и тихо ответила:
— Это называется «говорить с призраками на их языке». Откуда мне взяться авторитету?
Пока они разговаривали, Толстяк Ли уже запыхавшись вернулся с зажжённой лампой, и хижина наполнилась светом.
Пу Фэн увидела, что вещи внутри разбросаны повсюду: на полу лежали осколки чаши, рядом — несколько лохмотьев грубой ткани, даже одеяло с лежанки исчезло.
Не успела она спросить, как Толстяк Ли поспешно объяснил:
— Это вчерашние люди из Тайной службы перевернули всё вверх дном. Сестра, наверное, не успела прибраться. Сегодня утром не было времени купить гроб… Жена сказала: пусть Нямгу уйдёт с тем, что у неё было — своим матрацем и одеялом. Мол, к этому она привыкла…
Пу Фэн с досадой вздохнула, бросила на Толстяка Ли сердитый взгляд и спросила:
— А другие вещи вы трогали?
Он замялся и замахал руками:
— Нет-нет, как я посмел бы!
Ли Гуйчэнь внимательно осмотрел хижину и остановил взгляд на грубо сшитой игрушке в виде тигрёнка. Казалось, он небрежно заметил:
— Возможно, Нямгу очень скучала по своему ребёнку.
Пу Фэн подняла игрушку и стряхнула с неё пыль. Хотя швы были неровными, игрушка была плотно набита ватой — возможно, Нямгу вытащила её из своего собственного одеяла. Тигрёнок был сшит из синей и белой ткани, очень простой расцветки, но от долгого использования ткань стала гладкой и блестящей, будто покрытой жиром.
Даже Толстяк Ли вздохнул:
— Когда сестра только приехала, она не выпускала эту игрушку из рук…
— Скучала по ребёнку…
http://bllate.org/book/11956/1069636
Готово:
