Сердце Пу Фэн бешено колотилось. Перед ней зиял узкий переулок — не шире шага. Всего три-четыре ряда бамбука, а дальше — обычная дорожка из синих кирпичей. С одной стороны тянулась стена храма предков, с другой — белая ограда двора. Повсюду висела пыль. Паутина щекотала лицо, и по всему телу Пу Фэн пробежали мурашки.
Впереди было темно. Она даже фонаря не взяла и теперь горько жалела об этом.
Впрочем, этот переулок и вправду странный. При строительстве храм и стену либо соединяли в единое целое, либо оставляли лишь узкую щель. А здесь одна сторона прилегает к зданию, а другая образует узкий проход. Неужели ради фэншуй?
Или потому, что в самом конце дороги находится колодец? Разве это не нарушает фэншуй ещё сильнее?
Пу Фэн не сразу заметила под ногами выступающий кирпич и споткнулась. К счастью, она передвигалась осторожно, шаг за шагом, и успела ухватиться за стену, не упав ничком.
Она сжала ладони и только тогда поняла, что уже вся в поту. Внезапно прямо перед ней раздался пронзительный крик. Пу Фэн вскрикнула, но тут же разглядела — мимо её ног молнией проскочил чёрный кот.
— Увидела что-нибудь? — крикнул снаружи господин Чжан.
— Нет! — отозвалась Пу Фэн, вытирая пот со лба.
Но едва она договорила, как облака сдвинулись, и скупой лунный свет упал на землю. В шести-семи шагах вперёд, среди бурьяна, чётко вырисовывалась белая каменная окантовка колодца. Из него тонкими струйками поднимался бледный пар.
Сердце Пу Фэн готово было выскочить из груди. Она, держась за стену, медленно приблизилась. Запах мяса стал таким насыщенным, что её начало тошнить.
Остановившись у края колодца, она оглядела стену впереди. Помимо глухого стука собственного сердца, до неё долетал тихий булькающий звук.
Заглянув вниз, она увидела мерцающий огонь и огромный котёл посреди колодца. В нём бурлил красноватый мясной бульон.
Горячий пар обжигал её лицо, онемевшее от холода.
В глазах Пу Фэн отражались яркие языки пламени, но помимо этого там мелькнуло что-то ещё.
Не висит ли на краю котла… индиго-синий платок?
Через время, равное сгоранию благовонной палочки, два офицера Тайной службы с помощью железных крюков и цепей вытащили котёл из сухого колодца. Пу Фэн стояла рядом и с облегчением выдохнула, увидев, что горячий котёл аккуратно подняли наружу — даже платок на его краю остался на месте. «Тайная служба и впрямь полна мастеров своего дела», — подумала она.
Котёл поставили на тонкий слой снега, и содержимое внутри мгновенно успокоилось. Пу Фэн присела у котла и убедилась: среди мяса видны детские ручки и ножки. Лишь тогда Чжан Юань, стоявший у входа в переулок, дал знак Чжан Вэньюаню — всё кончено, пора принимать скорбь.
Тысячник Чжан покачал головой, но вдруг рассмеялся сквозь слёзы. Его глаза покраснели от ярости. Он выхватил меч и одним взмахом снёс все ряды засохшего бамбука, после чего громко закричал и ушёл прочь.
Пу Фэн замерла за спиной Чжан Юаня, нахмурившись.
— Скорее всего, завтра же утром срочное донесение отправят императору, — тихо сказал Чжан Юань, качая головой. — Похоже, тысячник решил пойти ва-банк.
Пу Фэн опустила глаза и огляделась: офицеры Тайной службы быстро расходились.
— Только из-за записки? — спросила она.
Чжан Юань бросил на неё взгляд и чуть приподнял бровь. Пу Фэн поняла: сейчас он снова скажет, что она «зелёная девчонка» и ничего не смыслит в таких делах… Конечно, в подобных вопросах разбираться должны такие «старые тыквы», как Ли Гуйчэнь и сам Чжан Юань.
Пока она ждала, когда котёл остынет, Ли Гуйчэнь незаметно возник у неё за спиной. Он всегда ходил бесшумно.
В переулке никого больше не было. Чжан Юань, заложив руки за спину, говорил Ли Гуйчэню, что правда о деле не утаится и непременно дойдёт до императора. Тогда одного совместного суда трёх высших инстанций будет недостаточно — потребуется полный совет девяти министров.
Пу Фэн на миг опешила. Совместный суд трёх инстанций — это уже Министерство наказаний, Далисы и Инспекторат, что означает исключительную важность дела. А «полный совет девяти министров» включает ещё и глав пяти других министерств вместе с начальником канцелярии.
Дело явно зародилось в партийной борьбе, и преступник действовал с такой наглостью, будто имел за спиной серьёзную защиту. Иначе как осмелился бы?
— Мутную воду лучше мутить всем вместе, — спокойно произнёс Ли Гуйчэнь.
Тогда никто не понесёт ответственности.
— После дела с императорской гробницей стало ясно, что настроения наверху изменились, — продолжил Чжан Юань, понизив голос почти до шёпота. — Говорят, государь стал милосерднее… Но другие назовут это слабостью. Мы проверяли туда-сюда: как Ван Куан вообще попал в Управление по назначениям? В том деле с гробницей Министерство ритуалов особенно старалось, а Ван Куан тогда служил именно там. Кому выгодно — очевидно.
Пу Фэн сразу поняла две вещи: во-первых, речь действительно шла о борьбе за наследника престола, и семьи Сань, Ван и Чжан почти наверняка связаны с принцем Сицзином и получили от него крупные выгоды; во-вторых, Чжан Юань, скорее всего, знал, что Ли Гуйчэнь раньше бывал при дворе. Это подозрение в её мыслях окончательно утвердилось.
Она смотрела, как пар над котлом постепенно рассеивается, и вдруг услышала, как Ли Гуйчэнь резко закашлялся, а затем хрипло спросил:
— Неужели так невтерпёж?
— Конечно, — ответил Чжан Юань. — Если бы день был в зените, никто бы не торопился… Но почему они задержались здесь сразу после получения наград? Весь двор знает, но без повода никто не посмеет и слова сказать. Благоволение небес неугадаемо.
Эти слова были слишком откровенными, но, к счастью, Чжан Юань опустил все имена. Пу Фэн, однако, уже догадалась на семьдесят–восемьдесят процентов. Император взошёл на престол в двадцать шесть лет и правит уже тридцать семь лет. Говоря без обиняков, в любой момент он может скончаться, и тогда наследный принц немедленно взойдёт на трон.
А наследный принц — старший сын государя, и его положение абсолютно законно. По словам людей из Академии, ему уже за сорок, и даже его наследник скоро женится. Это значит, что если принц станет императором, трон навсегда уйдёт от принца Сицзина. Если бы у наследника не было сына или тот был бы ещё младенцем, Сицзин мог бы рассчитывать на право «старшего брата унаследовать после младшего». Но теперь, став дядей императора, повторить подвиг императора Чэнцзу ему будет крайне трудно.
Ли Гуйчэнь долго молчал, а потом вдруг наклонился к Пу Фэн и двумя пальцами поднял тот самый индиго-синий платок с мелкими белыми цветочками.
— Что на этот раз заметила? — спросил он.
— Хм, — Пу Фэн почесала затылок. — Как и раньше, место слишком чистое — почти нет следов крови. Убийца, вероятно, спустил котёл в колодец на верёвке, предварительно бросив туда дрова. Потом достаточно было бросить горящую лучину, чтобы разжечь огонь. Это не так уж сложно.
Место глухое, дрова, котёл и верёвку можно было спрятать заранее — всё равно никто не заметит…
Ли Гуйчэнь кивнул, приглашая её продолжать.
— Этот платок, скорее всего, убийца обронил в колодец и не смог вернуть. Так он и стал для нас уликой. Такой узор — явно женский, для повязывания волос. Подозреваю, что убийца — та самая слепая торговка овощами.
Ли Гуйчэнь не удивился. Его взгляд упал на обрубки тел, и он спросил:
— Какие доказательства? И какие противоречия?
— Доказательства… Во-первых, у неё была возможность находиться на месте преступления. В день убийств в семьях Сань, Ван и Чжан она заходила с овощами, особенно сегодня — никто не может подтвердить, когда именно она ушла.
Во-вторых, её слепота совпадает со словами госпожи Лю перед смертью. Кроме того, эта женщина высокая и сильная, а её корзины легко вместят ребёнка лет пяти-шести. Да ещё и укрыты одеялком — кто заподозрит?
Но если подумать, противоречий больше, чем доказательств. На днях я сама разговаривала с ней — обычная деревенская женщина, ни единой зацепки. Даже если в партийной борьбе нужны убийцы, разве станут нанимать простую крестьянку, да ещё и слепую?
Как она одна смогла метнуть записку внутрь? Какое отношение у неё к содержанию записки? И что связывает эту женщину с тремя чиновниками? Мотива у неё явно нет.
Чем дальше она говорила, тем холоднее становилось у неё внутри. Пу Фэн встала и последовала за Ли Гуйчэнем во двор, где чиновники уже переносили котёл в главный зал.
— Получается, дело само себя опровергает? Неужели это всё-таки мастер-убийца с невероятными боевыми искусствами? Но тогда откуда этот платок?
Ли Гуйчэнь остановился.
— Сначала осмотрим тела. Завтра днём я схожу с тобой к этой женщине.
Мелкий снег незаметно прекратился. Под тёмно-красным небом медленно сгущался туман. Пу Фэн кивнула и взглянула на чёрные ветви за черепицей, расплывшиеся в дымке. Обернувшись, она зажмурилась от яркого света фонарей.
Она стояла в стороне, наблюдая, как Ли Гуйчэнь собирает обрубки тел. Прошло много времени, прежде чем очертания маленького тела стали хоть немного различимы.
Ли Гуйчэнь держал в руках кусок плоти с костью, и на его лице появилась редкая для него морщинка между бровями.
Пу Фэн сразу поняла: случилось что-то серьёзное.
— Что такое? — спросила она.
Он покачал головой и внимательно осмотрел тело сверху донизу. Внезапно решительно содрал мясо с кости… Все обломки долго варились, и плоть уже начала распадаться. От увиденного Пу Фэн едва не вырвало.
Рядом стоявшая кормилица тоже тихо вырвалась, но сдержалась.
Ли Гуйчэнь был мрачен, даже обычно расслабленный Чжан Юань подошёл поближе, чтобы увидеть, что происходит.
Он методично отделил несколько костей ног и выложил их ровным рядом на мягкую массу разваренного мяса.
Кормилица не выдержала и тихо заплакала. В зале стояла такая тишина, что слышно было лишь её всхлипы.
Когда Ли Гуйчэнь добрался до тринадцатой кости, он вдруг замер.
Пу Фэн увидела, как в его руке, испачканной коричнево-красным бульоном, зажата маленькая искривлённая белая косточка.
Он поднял глаза на Пу Фэн, широко раскрывшую от изумления глаза, и спокойно сказал:
— Похоже, придётся всё пересматривать.
Пу Фэн моргнула, не понимая.
— Дай руку.
Она растерялась, но послушно протянула ладонь. Ли Гуйчэнь перевернул её и положил на кожу косточку длиной с палец.
— Пощупай, — сказал он, опустив глаза.
Кость была скользкой и холодной. Пу Фэн нахмурилась: она не была прямой, а имела круглый, твёрдый на ощупь нарост посередине, соединявший два смещённых отрезка.
— Что это за нарост? — спросила она.
Ли Гуйчэнь вымыл руки в тазу и встал.
— Ваша госпожа последние месяцы часто играла на улице? — обратился он к кормилице.
Та вытирала слёзы и дрожащим голосом ответила:
— Да, конечно! Сейчас, когда холодно, она гуляла только в полдень в саду или на веранде, но до зимы она вообще не хотела возвращаться домой. Особенно любила качели… Почему с ней так поступили…
Пу Фэн вдруг поняла:
— Вы хотите сказать, что это не тело Чжан Мяо?!
Все замерли в изумлении, кроме Ли Гуйчэня. Он едва заметно улыбнулся, но улыбка скрылась за маской.
— Пока рано делать выводы. Но на этой кости есть костная мозоль. Это значит одно: её владелец переломал ногу несколько месяцев назад.
Чжан Юань поспешил уточнить:
— Мы раньше не обращали на это внимания. Вы уверены?
http://bllate.org/book/11956/1069635
Готово:
