Чжан Вэньюань был тысячником Бэйчжэньфусы — половину жизни прослужил в Тайной службе и отличался необычайной проницательностью. У него родилось подряд четверо сыновей, а лишь в зрелом возрасте, уже за сорок, супруга госпожа Фан подарила ему дочь. Он берёг её как зеницу ока.
Услышав, что Мяо исчезла, он мгновенно напрягся и тут же отправил людей во весь опор в Далисы на поиски Чжана Юаня. Хотя расследование этого дела официально поручено суду по личному указу императора, Тайная служба всё равно внимательно следила за ходом следствия. Именно поэтому Чжан Вэньюань был особенно встревожен.
Когда Пу Фэн прибыла, усадьбу окружили отряды войск, направленные судом, однако у всех входов стояли воины Тайной службы с обнажёнными клинками. Чжан Вэньюань даже выделил отряд личной гвардии, наглухо заблокировавший три кухни. Весь дом превратился в крепость: каждый шаг находился под контролем, и если убийца осмелится показаться — ему несдобровать.
А записка появилась сразу после её прибытия: к дверному столбу вонзилась стрела, к которой белым воском была прикреплена свёрнутая бумажка. Когда бросившего стрелу попытались найти, тот уже исчез без следа.
В обычном чиновничьем доме такая записка, пусть даже всего из десяти иероглифов, могла бы стать поводом для крупных неприятностей.
Ли Гуйчэнь не разрешал ей говорить лишнего, но за последние два дня она уловила из разговоров Чжан Юаня и младшего судьи Сяо, что высшее руководство Далисы тоже считает это дело завязанным на придворные интриги. «Вэй» и «Чжуншань» — обозначения двух противоборствующих сторон. Ранее Ван Куан занял выгодную должность, встав на нужную сторону, и теперь противники решили преподать ему урок.
Однако точно ли «Вэй» и «Чжуншань» означают принца Сицзин и наследника престола — никто не осмеливался прямо заявить. Одно лишь упоминание о фракционной борьбе могло стоить головы всей семье.
В первые годы основания династии оба императора — Тайцзу и Чэнцзу — правили железной рукой. При малейшем подозрении запускали «цепную кару», и тогда даже знать шла на плаху в очередь; за один раз казнили десятки тысяч человек, чьи кости образовывали горы.
С тех пор кровавый ужас несколько поутих, но четыре иероглифа «создание фракций ради личной выгоды» по-прежнему были смертельным обвинением, особенно в рядах императорской Тайной службы.
Издревле Тайная служба не вмешивалась в борьбу за трон и не сближалась ни с наследником, ни с другими принцами, оставаясь верной лишь самому императору, чем напоминала Восточный департамент. Но, конечно, в реальности перед лицом богатства и власти мало кто сохранял верность.
Поэтому Пу Фэн высоко оценила поступок Чжан Вэньюаня, который смело передал эту записку в Далисы.
Однако кроме записки у неё по-прежнему не было никаких зацепок.
Теперь во дворе через каждые три шага стоял чиновник или стражник. Лишь у старшей госпожи и жены Чжан Вэньюаня осталась по одной служанке; всех остальных слуг собрали в трёх комнатах западного флигеля, где двое воинов Тайной службы не выпускали никого.
В отличие от прежней суеты в доме Ван, здесь царила гробовая тишина, нарушаемая лишь ленивым карканьем ворон, что ещё больше накаляло нервы.
Дом обыскали до последнего уголка. Где же Чжан Мяо?
Чжан Юань вместе с чиновниками Министерства наказаний Сюй и Хун обсуждали дело в главном зале, а Пу Фэн, воспользовавшись свободной минутой, обошла усадьбу вместе с Ли Гуйчэнем в надежде найти хоть что-то.
Но всё выглядело совершенно обыденно.
Пу Фэн однажды встречалась с третьим сыном Чжан Вэньюаня, Чжан Байхэ, во время дела о сожжённом трупе в переулке Люхуа. Тогда стражники сначала приняли его за мёртвого, что вызвало немало насмешек.
Чжан Байхэ добровольно предложил провести их по всему дому, и Пу Фэн воспользовалась моментом, чтобы выведать информацию:
— А ваш отец в последнее время получал повышение?
Чжан Байхэ, простодушный и беспечный, ответил без задней мысли:
— У моего деда был всего лишь сотенный чин, и отец унаследовал то же. А лет десять назад, когда мне было ещё совсем мало, умер тогдашний начальник гарнизона. Вы ведь знаете? Наверняка нет! Этот мерзавец сам угодил в опалу, и все его подчинённые — тысячники, заместители, сотники — были уволены. Так появились вакансии, и мой отец как раз отличился, получив повышение до тысячника всего за три года. С тех пор он и служит в этом чине уже шесть–семь лет.
Пу Фэн заметила, как Ли Гуйчэнь на мгновение замер, и сама чуть не споткнулась от неожиданности, но тут же спросила:
— Понятно. А скажите, сегодня в дом кто-нибудь привозил овощи?
Чжан Байхэ остановился и удивлённо моргнул:
— Да вы правы! Только сейчас вспомнил — действительно приходила какая-то слепая старуха с корзиной. Позавчера она даже на меня налетела, но я, благородный господин, не стал с ней связываться.
Пу Фэн нахмурилась, но не стала обращать внимания на его высокомерный тон и торопливо спросила:
— А сегодня она приходила?
— Этого я не знаю. Спросите у привратника. Неужели вы думаете, что эта слепая бабка способна убивать в доме моего отца? Да он же тысячник Тайной службы! Кто осмелится?!
Пу Фэн не стала с ним спорить и направилась к западному флигелю, где находились слуги, чтобы найти дежурного привратника. Ли Гуйчэнь будто случайно пнул ледяшку у дороги, и вскоре раздался глухой всплеск, за которым последовал вопль Чжан Байхэ:
— Кто это так убирает?! Сломаешь мне ногу — не расплатишься!
Пу Фэн прикрыла рот, чтобы не рассмеяться, а потом обернулась и увидела, как Ли Гуйчэнь, закутанный в плотную шерстяную ткань, едва сдерживает улыбку. Она чуть не подавилась от смеха.
Ли Гуйчэнь лёгким постукиванием по её лбу строго сказал:
— Ты ещё смеёшься в таком месте.
Его голос звучал настолько серьёзно, что, несмотря на его нелепый вид, Пу Фэн покраснела от сдерживаемого хохота.
Но смех смехом, а работу надо делать. Из слов привратника она узнала, что сегодня утром действительно приходила слепая девушка с корзиной овощей, но, возможно, вышла через задние ворота — он её не видел.
Пу Фэн переглянулась с Ли Гуйчэнем: как они и предполагали, подозрения падали именно на эту «слепую».
Задние ворота обычно не охранялись, и там имелся специальный замок, позволявший выходить, но не входить. Поэтому никто не мог точно сказать, вышла ли девушка из дома после разгрузки.
Пу Фэн сообщила об этом Чжан Юаню, и с часу ночи в доме начался поиск девушки с повязкой на глазах. Однако вместо неё повсюду начала распространяться едва уловимая, но странная ароматная взвесь.
Это было словно фитиль, подожжённый у бочки с порохом — ситуация начала выходить из-под контроля. Где-то тихо всхлипывали, шептались, гремели шаги, звенели клинки… Со всех сторон поднимался шум, от которого по коже бежали мурашки.
А в одном незаметном месте, среди тумана, медленно поднимался лёгкий пар, словно божественное благоухание.
Но никто этого не замечал — все были словно отрезаны от этого места невидимой преградой.
Автор говорит:
Вы уже догадались, где она?
Пу Фэн стояла во внутреннем дворе и машинально сжала рукав Ли Гуйчэня, тихо прошептав:
— Как такое возможно…
Они задействовали достаточные силы и тщательно обыскали весь дом, но этот аромат, принесённый ветром, был словно насмешкой убийцы — дерзкой и язвительной.
Все усилия оказались напрасны.
Руки Пу Фэн дрожали от напряжения. Для других этот запах, может, и был похож на аромат соседского тушёного мяса, но она-то прекрасно понимала: убийца снова победил в этой игре.
Маленькая, когда-то живая душа исчезла из её рук, растворившись в этом беззвучном, невидимом благоухании.
Не подлежало возвращению.
Среди суетящихся повсюду стражников Пу Фэн стояла как вкопанная, словно выброшенная на берег лодка. Её глаза были пусты, взгляд метался в разные стороны, и всё вокруг казалось чужим. Что ждёт её впереди — ещё одно страшное тело или лицемерные речи чиновников?
За семь дней произошло три преступления, погибли четыре человека. А в её руках — лишь жалкие крупицы улик, и невидимые цепи сковывают каждое движение.
Пока она растерянно стояла, вдруг почувствовала тепло в ладони — Ли Гуйчэнь взял её за руку и спрятал в свой широкий рукав.
Он повёл её в тихую цветочную галерею. Пу Фэн спотыкалась, глядя на его спину, и вдруг почувствовала, как сердце пропустило удар.
— Куда мы идём? — спросила она.
Голос Ли Гуйчэня был тих, как снежинки, падающие с неба:
— Не бойся.
Его рука была сухой и тёплой, и он не давал ей вырваться.
За это время аромат во дворе стал ещё сильнее, и большая часть стражи уже собралась там, пытаясь найти источник.
В усадьбе Чжанов, если идти по центральной аллее через средний двор, попадаешь во внутренний двор. В конце пути стоит семейный храм, перед которым расположен большой каменный сосуд, набитый снегом.
Слева от внутреннего двора — трёхкомнатный западный флигель, соединённый с внешним двором для карет. Справа — цветочная галерея, ведущая в сад. Перед восьмиугольной беседкой на юге сада находится небольшой дворик для слуг, рядом — прачечная, хлев и большая кухня. В десяти шагах от кухни, под навесом, расположен колодец.
Именно там, под этим навесом, Пу Фэн стояла и смотрела на кухню, запечатанную яркой печатью, молча.
Ли Гуйчэнь не сводил с неё глаз и мягко сказал:
— Чем больше ты торопишься что-то сделать, тем выше риск ошибиться.
Снег падал крупными хлопьями.
Пу Фэн прошептала:
— Возможно, я просто не хочу признавать очевидное.
Что именно она не видела? Само дело? Или коварство чиновников и людское коварство?
Ли Гуйчэнь был закутан, и Пу Фэн не могла разглядеть его лица, но его глаза были спокойны, как тёплая вода, окутывающая её.
— Я могу вести тебя за руку, тянуть за собой; если устанешь — понесу на плечах или возьму на руки. Но ты не должна терять свою решимость.
Его голос был глубоким и чистым, как звон колокольчика в зимнюю ночь.
Пу Фэн сбилась с дыхания и подняла на него глаза. В них вдруг навернулись слёзы.
«Ты такой… чего же мне ещё желать?» — хотелось сказать ей, но слова застряли в горле.
Как она могла забыть? Его глаза, когда он улыбался, были тёплыми и изгибались в прекрасную дугу — вот как сейчас.
Даже скрытые под тканью, эти глаза казались ей самой ослепительной красотой на свете.
Конечно, она обратила внимание и на колодец. Наверное, именно поэтому Ли Гуйчэнь и привёл её сюда.
Возможно, они осмотрели всё на поверхности, но упустили то, что скрыто под землёй.
Погреба и винные погребки изолированы от внешнего мира — оттуда вряд ли мог бы исходить такой сильный аромат. Остаётся только колодец…
Пу Фэн заглянула в колодец, но, конечно, тело не могло быть здесь. Значит, в усадьбе должен быть ещё один колодец, особенно во внутреннем дворе.
Она глубоко вдохнула, кивнула Ли Гуйчэню и одна направилась обратно во внутренний двор, а он остался сидеть под навесом, глядя на падающий снег.
Во внутреннем дворе собралось не меньше двадцати–тридцати человек. Глаза Чжан Вэньюаня покраснели от тревоги, повсюду слышались команды и крики. Чжан Юань стоял у входа в храм и помахал Пу Фэн.
Она объяснила ему своё предположение, и они вместе с двумя стражниками начали искать колодец вокруг храма. Это была лишь догадка, почти без оснований, и Чжан Юань сомневался, но осмотрев территорию, не нашёл и следа колодезного сруба.
К востоку от храма, между стеной и цветочной галереей, рос куст высохшего бамбука. Подойдя ближе, Пу Фэн заметила едва различимые щели между корнями и землёй, а вокруг валялись сломанные ветки.
Она поняла: здесь кто-то недавно проходил, и показала это Чжан Юаню. Тот нахмурился:
— Щель всего в три цуня. Убийца не смог бы пройти — бамбук помешал бы.
Пу Фэн подошла к стене и, прижавшись боком, легко проскользнула между стеблями. Те лишь слегка качнулись.
Женский стан всегда тоньше мужского.
Чжан Юань широко раскрыл глаза. Сам он, хоть и не толстяк, всё равно не пролез бы. Он хотел приказать рубить бамбук, но вовремя вспомнил: если здесь действительно спрятано тело, то следы прохода могут стать важным уликой.
— Будь осторожна внутри, — сказал он Пу Фэн. — Держись у стены, не порти возможные следы обуви.
Пу Фэн кивнула, подумав про себя: «Господин совсем не боится, что убийца всё ещё там и может убить меня».
http://bllate.org/book/11956/1069634
Готово:
