Пу Фэн стояла в стороне и холодно наблюдала за происходящим.
Коромысло с корзинами бросили прямо у двери. Один из стражников чехлом меча приподнял синее хлопковое одеяло, накрывавшее корзины, и пинком опрокинул одну из них. Сушёные редьки и кочаны капусты покатились по земле.
Толстяк лишь мельком взглянул и тут же заулыбался:
— Господа, проверяйте сколько угодно, пожалуйста.
Женщина с повязкой на глазах дрожала всем телом, судорожно сжимая край своей одежды. Стражник облизнул губы и, воспользовавшись предлогом обыска, начал ощупывать её, особенно усердствуя у груди. Она вздрогнула и оттолкнула его рукой от груди.
— Ты, маленькая шлюшка! Да как ты смеешь бить меня?! Хватайте её!
Но, несмотря на то что женщина была худа до того, что щёки ввалились, силы в ней оказалось немало: она вырвалась из рук стражника, споткнулась о коромысло и ударилась головой о каменную ступень. Из раны сразу же хлынула кровь.
И всё же она не проронила ни слова.
Пу Фэн подошла и показала жетон Далисы. Стражник, уже занёсший ногу для очередного удара, скривился, но отступил.
— Благодарю вас, госпожа, благодарю! — заговорил толстяк. — Моя сестра несчастная: с рождения немая, а последние годы ещё и глаза совсем испортились — всё гноится и гниёт. Господин стражник, будьте милостивы, простите нас!
Пу Фэн кивнула, нагнулась и подняла лежавшую у ног редьку, бросив её обратно в корзину. Казалось, она спросила между делом:
— По словам управляющего Тяня, овощи в вашем доме всегда доставляете вы? Редька хорошая. Кстати, мой господин как раз упоминал об этом.
Толстяк, недовольно коснувшись взглядом сестру, которая всё ещё не могла подняться с земли, угодливо улыбнулся Пу Фэн:
— Именно так, именно так! Не только дом господина Вана — в этом переулке Чжуинь у нас постоянных заказчиков человек пять-шесть. Например, господин Чжэн из Министерства ритуалов и господин Бай из Министерства работ — все давние клиенты. Мы каждый день возим им продукты. Меня зовут Ли, все кличут просто Толстяк Ли. А где живёт ваш господин? Обязательно лично зайду, чтобы договориться.
Пу Фэн перевела взгляд с женщины на него и усмехнулась:
— У торговцев действительно золотой язык. Сейчас у меня много дел, так что пока отложим этот вопрос. Но есть один момент… возможно, прозвучит несколько нескромно.
— Говорите, говорите! — торопливо ответил Толстяк Ли.
— Сколько лет вашей сестре? Почему она до сих пор не замужем?
— Да уж, не скрою, Нямгу уже двадцать семь или восемь. Раньше была замужем, но во время той чумы вся семья мужа — пятеро человек — погибла. После этого она едва выжила. Наши родители тоже давно умерли. Что мне оставалось делать? Если бы у нас осталась хоть одна миска риса, половину обязательно отдали бы сестре. Разве не так?
Пу Фэн приподняла бровь и снова посмотрела на Нямгу. Кровь на её лице, похоже, замёрзла — больше не текла, но лицо всё ещё было перепачкано засохшими следами. Она ползала по земле, нащупывая рассыпанные овощи. Когда Пу Фэн заметила, что та уже не может ничего удержать в объятиях, она взяла два овоща за ботву и положила их в корзину.
Слепая женщина кивнула ей в знак благодарности и улыбнулась — на щеках проступили глубокие ямочки.
Пу Фэн колебалась, но, когда помогала ей подняться, «случайно» сдвинула повязку с её глаз. Она увидела правую глазницу — слегка запавшую, покрытую гнойными корками и кровавыми струпьями, почти без щели. От неожиданности Пу Фэн резко вдохнула. Женщина испугалась ещё больше, одной рукой прикрыла глаз, другой — наспех потянулась за повязкой, чтобы скорее спрятать уродство.
— Вот в чём дело, — пояснил Толстяк Ли с лёгкой гордостью. — Из-за её слепоты крупные дома охотно заказывают у нас овощи. Прислуга водит её внутрь, а поскольку она и слепа, и нема, никаких сплетен или краж не бывает. Это выгодно для всех.
Пу Фэн нахмурилась, наблюдая, как Нямгу, ковыляя, увели во двор вслед за слугой.
Если убийца действительно охотится только на детей, то дом Вана теперь в безопасности: после смерти Вана Цина в доме больше нет детей такого возраста — старшие уже женаты, а младшие ещё на руках у нянь. Да и при таком количестве стражников убийце трудно будет что-то предпринять.
Она только об этом подумала, как вдруг из-за лунных ворот выбежала служанка. Та бросилась к ногам Пу Фэн, рыдая и задыхаясь:
— Плохо дело, госпожа! Умерла… умерла…
Сердце Пу Фэн сжалось:
— Не паникуй. Кто умер?
— Тётушка Лю! Только что! Говорят, увидела нечистого и умерла от испуга!
Пу Фэн подняла служанку и последовала за ней через лунные ворота в западное крыло. У дверей собралась толпа слуг, тревожно перешёптываясь, но никто не осмеливался приблизиться.
Служанка тоже осталась дрожать у порога, поэтому Пу Фэн одна приподняла занавеску и вошла внутрь.
В комнате плотно закрыты окна, жарко натоплено углём, и в полумраке витал затхлый, душный запах. Прикрыв нос рукавом, Пу Фэн увидела перевернутую мебель, разбитые вазы и чашки, кашу и еду, размазанные по ковру, даже розовые шёлковые занавески над кроватью были наполовину сорваны.
Её мать часто говорила, что в комнате, где только что умер человек, много нечисти. Но, покрывшись холодным потом, Пу Фэн всё же решила осмотреть тело госпожи Лю.
Она увидела, как та съёжилась в углу: колени и грудь прижаты к кровати, лицо обращено наружу, глаза вытаращены и закатились вверх, но без блеска.
Из уголка рта сочилась кровь, пропитавшая подушку. Рот был широко раскрыт, будто челюсть вывихнулась, язык заполнял рот, а всё лицо исказилось в выражении ужаса — словно она увидела нечто невообразимо страшное.
Пу Фэн чувствовала тревогу. По внешнему виду тела она не могла понять причину смерти: не похоже на отравление, да и на постели не было брызг крови, значит, это не ранение острым предметом. Скорее всего, она действительно умерла от страха… разве что кровь изо рта вызывала вопросы.
Пу Фэн вспомнила слова госпожи Лю — «заткнули рот». Неужели её убили за то, что она что-то раскрыла?
Её руки уже стали ледяными, когда позади послышались лёгкие шаги — кто-то вошёл в комнату…
Пу Фэн, не подавая виду, схватила осколок фарфора с тумбы и резко обернулась. Перед ней стоял молодой человек, который в испуге отшатнулся и прикрыл лицо рукой.
— Кто вы такой?
Юноша, немного успокоившись, пожал плечами и улыбнулся:
— О, это вы, госпожа Пу! Прошу прощения за мою дерзость. Я ученик заместителя министра наказаний господина Мэна, специализируюсь на расследованиях уголовных дел. Меня зовут Линь Цзюань, взывают также Иньвэнь. Только что позволил себе вольность.
Пу Фэн подумала: «Разве Сюй Хун не увёл всех? Откуда взялся этот Линь Цзюань? „Специалист по расследованиям“… Неужели он всего лишь писарь? Но в таком месте, где произошло убийство, этот Линь Цзюань выглядит слишком беспечным, несмотря на свою благородную внешность».
Она схватила Линь Цзюаня за рукав и потащила наружу:
— Здесь не место для разговоров. Пойдёмте, Линь-господин, поговорим снаружи.
— Э-э-э… — запротестовал Линь Цзюань, оглядываясь через плечо. — Вы так настойчивы… Я ведь хотел ещё осмотреться, проверить, не пропали ли какие документы или деньги… Может, всё-таки грабёж?
Но Пу Фэн не отпускала его рукава, и Линь Цзюаню пришлось выйти.
Пу Фэн потерла виски, проглотила ком в горле и заговорила без умолку:
— Как только я увидела вас, Линь-господин, сразу почувствовала, будто мы где-то встречались! Скажите, пожалуйста, из какого вы уезда? Где живёте? Живы ли ваши родители? Вы такой благородный и образованный, неудивительно, что вас высоко ценит министр! Впереди вас ждёт великое будущее, вы точно достигнете больших высот!
Линь Цзюань онемел от удивления и не знал, что ответить. Его рукав всё ещё был в руке у Пу Фэн, и вернуться в комнату он не мог.
Именно в этот момент у дверей западного крыла появился Ли Гуйчэнь. Он покачал головой и тяжко вздохнул, наблюдая, как Пу Фэн болтает с юношей, почти захлёбываясь от собственных слов.
Только Пу Фэн знала, насколько всё серьёзно: если госпожа Лю действительно раскрыла что-то важное и за это была убита, значит, убийца всё ещё скрывается где-то в этом доме. Любое изменение на месте преступления может лишить их шанса раскрыть дело. В доме и так царит паника, а стража стоит на местах. Чтобы не спугнуть преступника, сейчас главное — убрать всех подозрительных, особенно вот этого незадачливого Линь Цзюаня.
Когда прибыл Ли Гуйчэнь, вскоре появился и господин Чжан Юань. Линь Цзюань, хотя и был всего лишь провинциальным выпускником, прекрасно понимал правила придворной вежливости. Увидев Чжан Юаня, он тут же поклонился и, сославшись на необходимость осмотреть внешний двор, быстро исчез.
Пу Фэн доложила всё, что видела и предполагала. Лицо Чжан Юаня, и без того уставшее, стало ещё мрачнее.
Если всё так, как предполагает Пу Фэн, то дело становится куда сложнее. Во-первых, способ убийства отличается от предыдущего — возможно, преступник не один. Во-вторых, несмотря на усиленную охрану, убийца осмелился действовать прямо у них под носом. В-третьих, если госпожу Лю убили за слова, которые она произнесла, значит, за этим скрывается нечто куда более масштабное и опасное.
Чжан Юань осмотрел тело, после чего Пу Фэн вместе с надёжным стражником вынесли труп госпожи Лю. Ей пришлось изрядно потрудиться: перед смертью она вцепилась в край кровати так крепко, что оторвать её было нелегко.
Допрос нескольких служанок дал мало нового. Госпожу Лю вернули в комнату, и пока врач ещё не ушёл, он осмотрел и её, даже вправил вывихнутую челюсть. Служанки рассказали, что госпожа Лю всю ночь бушевала, ломая всё вокруг, и они, испугавшись, заперли двери и окна, а сами ушли готовить лекарства, варить кашу и стирать бельё.
Никто и представить не мог, что менее чем через время, нужное, чтобы сжечь благовонную палочку, пока лекарство даже не сварили, из комнаты вдруг раздался ужасный крик, переходящий в хрипы… А когда всё стихло, они вошли и обнаружили госпожу Лю мёртвой.
За всё это время они находились поблизости и уверяли, что никто не входил и не выходил из комнаты.
Это было странно.
Судебный лекарь Лю поместил тело в пустую гостевую комнату и попросил госпожу Ван с двумя служанками наблюдать за процессом. Согласно правилам, при осмотре женского тела должны присутствовать женщины из семьи или соседки. Но госпожа Ван побледнела как смерть, дрожала всем телом и прикрывала глаза платком.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Тело госпожи Лю лежало посреди помещения, глаза её были пусты и безжизненны, всё тело застыло в гротескной позе.
Судебный лекарь Лю уже собрался начать осмотр, как вдруг Ли Гуйчэнь подошёл ближе и попросил пару серебряных палочек.
Пу Фэн, увидев их, затаила дыхание. Судебный лекарь тоже с любопытством посмотрел на него.
Ли Гуйчэнь осторожно раздвинул челюсти мертвой и сначала извлёк кусочек окровавленного фарфора, а затем долго копался в горле, пока не вытащил маленький, сморщенный, кроваво-красный комок, который ещё немного — и полностью растворился бы.
Это была записка с надписью.
Судебный лекарь принёс миску с водой. Ли Гуйчэнь опустил кровавый комок в воду, и вскоре бумага начала медленно расправляться, окрашивая воду в бледно-розовый цвет.
Пу Фэн стояла рядом, не смея дышать, и наблюдала, как Ли Гуйчэнь аккуратно серебряной палочкой разгладил края записки в воде, а затем выложил её на белую льняную ткань.
Это был клочок бумаги размером с ладонь, похожий на те, что обычно привязывают к стреле для передачи секретных сообщений. Бумага была измята, в пятнах и порвана в пяти-шести местах, покрыта тонким слоем крови.
— Как так получилось, что бумага не размокла? — удивилась Пу Фэн.
— Это юаньшу-чжи, — спокойно ответил Ли Гуйчэнь. — Изготовлена из молодого бамбука, довольно прочная. Такую обычно используют в официальных документах и докладах.
Пу Фэн кивнула и всматривалась в надпись, но смогла разобрать лишь несколько иероглифов: «Чжуншань… мин, лэ… чжи».
Похоже, это была строка из пятистишия, но из-за повреждений большая часть текста была нечитаема.
Чжан Юань посмотрел на Ли Гуйчэня с недоумением:
— Откуда вы знали, что во рту покойной есть записка?
— Догадался, — покачал головой Ли Гуйчэнь. — Обратите внимание на лёгкие синяки на шее и царапины вокруг них — это от собственных ногтей. Когда человек пытается проглотить посторонний предмет, застрявший в горле, он инстинктивно хватается за шею.
— Значит, вы не были уверен, что там именно записка? — уточнил Чжан Юань, снова опускаясь на стул.
— Совершенно верно, — честно признался Ли Гуйчэнь.
Пу Фэн всё ещё пристально смотрела на записку и пробормотала:
— А вы не думаете, что после «лэ» идёт «фэн»?
http://bllate.org/book/11956/1069632
Готово:
