Ци Вэй громко вскрикнула, вовремя подхватывая реплику Лу Цзинъян:
— Госпожа, рабыня вдруг вспомнила кое-что! Помните, что сказал перед уходом доктор Чжан? Он говорил, что болезнь няни Ван уже должна была пойти на убыль, но вместо этого стала ухудшаться. Похоже, в отваре оказалась неправильная доза маоцзяна. Маоцзян и говядина — взаимоисключающие продукты, а няня Ван всегда любила говядину…
Она не стала продолжать, но выражение её лица всё сказало само за себя.
— Неужели даже при молодом господине ты не хочешь говорить правду? — резко спросила Ци Вэй.
— Сестра Цюйцзинь служит при старшей госпоже, — насмешливо добавила она. — Кто-то может подумать, будто сегодняшнее происшествие устроено по её приказу!
— Ты должна иметь доказательства! — возразила Цюйцзинь. — Даже если в лекарстве няни Ван оказался маоцзян, а у меня в кармане нашлась эта трава, это ещё не значит, что я причастна к делу. У меня просто не было возможности подсыпать её!
Лу Цзинъян не дала Гу Юйсюаню опомниться:
— Братец Гу Юйсюань, на самом деле я давно заметила одну вещь, но из-за её серьёзности и отсутствия доказательств молчала. Теперь же, когда улики налицо, я вынуждена заговорить.
— Юэ Жун, приведи сюда Чэнь Ин.
Спина Цюйцзинь покрылась холодным потом.
Чэнь Ин крепко сжимала край рукава, ладони её были мокрыми от пота. Ушибы от палок на ягодицах ещё не зажили и теперь снова напомнили о себе тупой болью.
Она бросила взгляд на Цюйцзинь, которая отчаянно подавала ей знаки глазами, затем перевела взгляд на Лу Цзинъян, чьи губы по-прежнему изгибались в едва уловимой улыбке. Сердце Чэнь Ин дрогнуло.
— Доложить молодому господину и госпоже: именно сестра Цюйцзинь дала мне маоцзян и велела подмешать его в отвар няни Ван.
Несмотря на кроткий и нежный облик Чэнь Ин, её слова ударили точно и безжалостно, лишив Цюйцзинь всякой возможности оправдаться.
Ци Вэй мгновенно схватила Цюйцзинь, которая чуть не подскочила от ярости.
— Чэнь Ин! — закричала Цюйцзинь, злобно уставившись на неё. — Между нами нет ни старых обид, ни новых ссор! Зачем ты так клевещешь на меня? Господин! Она лжёт!
— Рабыня говорит только правду и не осмеливается скрывать ничего! — воскликнула Чэнь Ин. — Госпожа, вот мешочек с маоцзяном, который сестра Цюйцзинь дала мне тогда.
— А что этот мешочек доказывает? — нахмурился Гу Юйсюань.
Чэнь Ин встала и взяла из рук Ляньшэн мешочек, найденный у Цюйцзинь:
— Молодой господин, госпожа, обратите внимание на ткань этого мешочка. Такой материал называется чжуанхуа дань.
— Чжуанхуа дань — это парча, сотканная разноцветными уточными нитями методом «вытаскивания челнока». На атласной основе она называется чжуанхуа дань, на шелковой — чжуанхуа чжи, на газовой — чжуанхуа ло. Обычно чжуанхуа дань очень яркая, но этот мешочек, хоть и тусклый, без сомнения сделан из неё. Я раньше служила прежней хозяйке и запечатывала для неё похожие вещи, поэтому хорошо знаю эту ткань. Тогда я испугалась и решила про себя сохранить мешочек на всякий случай.
Взгляд Чэнь Ин блеснул — она восхищалась внимательностью Лу Цзинъян.
Кто бы мог знать, что Цюйцзинь взяла обычную хлопковую ткань, но Ляньшэн незаметно подменила её на чжуанхуа дань! Все сейчас сосредоточены на маоцзяне, и никто не обратит внимания на мешочек, но именно он станет смертельным ударом. Если люди поверят показаниям Чэнь Ин, кому придёт в голову проверять, из чего на самом деле сшит мешок?
Чэнь Ин добавила:
— После свадьбы госпожа подарила старшей госпоже много дорогих тканей на Новый год. Во всём доме Гу чжуанхуа дань есть только во дворе старшей госпожи.
Лицо Цюйцзинь побледнело. Она уставилась на мешочек в руках Чэнь Ин. Чтобы не оставить следов, она специально выбрала в кладовой старшей госпожи самый неприметный кусок ткани, но теперь это стало её главной уликой.
— Уверена, если сейчас обыскать комнату Цюйцзинь, там найдутся остатки маоцзяна и обрезки чжуанхуа дань.
— Сестра Цюйцзинь, боюсь, даже старшая госпожа не знает, что вы посмели взять её вещи без спроса.
Цюйцзинь рухнула на пол, ноги её подкосились, спина покрылась холодным потом.
Лу Цзинъян подняла глаза на Гу Юйсюаня:
— Уже поздно, и я не хотела бы тревожить покой старшей госпожи, но дело серьёзное и касается человеческой жизни. Мне необходимо отправить кого-то проверить. Если окажется, что слова Чэнь Ин верны, придётся пригласить старшую госпожу. Как вы считаете?
Не дав Гу Юйсюаню возразить, она продолжила:
— Ведь Цюйцзинь — человек со двора старшей госпожи. Лучше всего, чтобы старшая госпожа сама разобралась с этим.
— Ци Вэй, чего стоишь? Иди скорее. Будь осторожна, не буди старшую госпожу резко. Если спросит, что случилось, скажи, что молодой господин просит её прийти для важного разговора.
Ци Вэй кивнула, пряча улыбку в глазах:
— Рабыня знает, что делать.
Гу Юйсюань пристально смотрел на Лу Цзинъян, пальцы его нервно теребили нефритовую подвеску на поясе.
Менее чем через полпалочки благовоний Ци Вэй вернулась с мешочком в руках и многозначительно посмотрела на Лу Цзинъян:
— Госпожа, Чэнь Ин права. Всё это мы нашли в комнате Цюйцзинь.
Цюйцзинь уже потеряла всякую надежду и ждала приговора.
Старшая госпожа Гу, одетая в шёлковую тунику из шуцзиньского парчового шёлка и накинувшая поверх тёмно-синий плащ, поспешно вошла в зал. Её явно разбудили среди ночи. Она недовольно взглянула на Лу Цзинъян, но сдержалась из-за присутствия Гу Юйсюаня.
Увидев на полу коленопреклонённую Цюйцзинь, старшая госпожа Гу изумилась:
— Цюйцзинь! Что ты здесь делаешь?
Эти слова стали неявным подтверждением: присутствие Цюйцзинь в саду Нинъюань не было её приказом.
— Сынок, что происходит? Почему среди ночи такой переполох? — старшая госпожа Гу слегка раздражённо посмотрела на Лу Цзинъян. — Почему не отдыхаешь как следует? Опять затеваешь какие-то истории?
Лу Цзинъян невозмутимо ответила:
— Прошу прощения, старшая госпожа, я не хотела тревожить ваш сон, но дело исключительной важности.
Она протянула старшей госпоже Гу найденные вещи:
— Цюйцзинь умышленно пыталась отравить няню Ван, ключевую служанку моего двора. Улики налицо, она поймана с поличным. Кроме того, она похитила ваши личные вещи. Прошу вас вынести справедливый приговор.
Старшая госпожа Гу была поражена. Взглянув на мрачное лицо Гу Юйсюаня и виноватый вид Цюйцзинь, она поняла: Лу Цзинъян не шутит.
— Цюйцзинь действительно пыталась отравить няню Ван? Но зачем?
— Цюйцзинь, — ледяным тоном произнесла Лу Цзинъян, — это твоё собственное решение или кто-то тебя подослал? Кто дал тебе маоцзян?
— Учитывая, что ты долгие годы служила старшей госпоже, скажи всё честно. Мы смилуемся над тобой. Но если будешь молчать, последствия будут ужасны.
— Что происходит? — старшая госпожа Гу посмотрела на Гу Юйсюаня, надеясь получить ответ, но тот молчал.
— Говори! — настаивала старшая госпожа Гу, полностью проснувшись.
— Старшая госпожа… спасите меня! Я… я не хотела… — Цюйцзинь, словно ухватившись за последнюю соломинку, судорожно вцепилась в ногу старшей госпожи.
Ляньшэн выложила на пол всё, что нашли в комнате Цюйцзинь:
— Это чжуанхуа дань — ваша ткань, старшая госпожа. Вы когда-нибудь дарили её сестре Цюйцзинь? А это маоцзян. Несколько дней назад доктор заметил признаки отравления у няни Ван — именно от маоцзяна.
Старшая госпожа Гу всё поняла. С негодованием посмотрев на Цюйцзинь, она трижды повторила:
— Хорошо, хорошо, хорошо! Ты, предательница! Ты опозорила меня!
* * *
— Старшая госпожа, простите меня! — рыдала Цюйцзинь. — Вспомните, сколько лет я вам верно служила!
Лу Цзинъян холодно усмехнулась про себя: в этом мире нет эликсира раскаяния. Раз уж Цюйцзинь решилась на убийство, теперь должна расплатиться.
Жалость к таким людям всегда рождает ненависть.
— Старшая госпожа… — начала было старшая госпожа Гу, колеблясь. Цюйцзинь действительно много лет служила без нареканий. А главное — пострадавшая няня Ван была кормилицей Лу Цзинъян, и её жизнь вне опасности. Значит, дело не столь серьёзно.
Сердце старшей госпожи Гу склонялось к милосердию.
Лу Цзинъян бросила на неё проницательный взгляд:
— Старшая госпожа всегда славилась своей справедливостью. Именно потому, что Цюйцзинь так долго служила вам, вы должны быть особенно строги. Неужели вы допустите несправедливость?
Старшая госпожа Гу замялась. С одной стороны, жалость к Цюйцзинь, с другой — неопровержимые улики в руках Лу Цзинъян. Да и сон её прервали после долгих ночей бессонницы… Раздражение усиливалось.
— Цюйцзинь, откуда у тебя маоцзян? И зачем ты хотела отравить няню Ван? — настаивала Лу Цзинъян, не давая Цюйцзинь передохнуть.
— Я… я… — Цюйцзинь запнулась.
— Хочешь, чтобы мы отдали тебя властям? — холодно спросила Лу Цзинъян.
Чэнь Ин, получив знак от Ци Вэй, поспешно припала к полу:
— Госпожа, я не знаю, зачем сестра Цюйцзинь хотела отравить няню Ван, но слышала, будто за ней стоит кто-то ещё. Маоцзян ей купила одна из нянек дома.
Лу Цзинъян заранее договорилась с Чэнь Ин: если та честно укажет на Цюйцзинь и няню Ян, ей простят вину.
Хитрая лиса убивает своих псов, когда они становятся бесполезны.
Раньше они объединились ради выгоды, теперь же выгоднее было предать друг друга. Чэнь Ин не упустила шанс искупить свою вину!
— Кто именно? Цюйцзинь, ты всё ещё не хочешь говорить правду? В доме не так много нянек и слуг — рано или поздно мы всех проверим. Для нас это лишь вопрос времени, а для тебя — вопрос жизни и смерти.
— Скажите, старшая госпожа, каковы домашние законы рода Гу? Какое наказание положено служанке за кражу имущества хозяев и покушение на убийство?
Лу Цзинъян мягко улыбнулась, но в глазах её сверкали ледяные искры.
Предки рода Гу некогда были наставниками императора, поэтому в доме всегда строго соблюдались правила. Хотя семья и пришла в упадок, домашний устав остался неизменным. За такие преступления служанку можно было казнить без суда.
Цюйцзинь дрожала всем телом. Она помнила, как старшая госпожа Гу расправлялась с наложницей старого господина — та мучилась невыносимо…
— Я…
— Ци Вэй! — резко окликнула Лу Цзинъян.
— Говорю! — выкрикнула Цюйцзинь. — Это няня Ян, заведующая кладовой! Она приказала мне это сделать, обещала награду, если няня Ван умрёт!
«Няня Ян», — прищурилась Лу Цзинъян. Отлично. Именно этого она и добивалась — чтобы собаки начали кусать друг друга.
Услышав имя няни Ян, лицо старшей госпожи Гу исказилось.
Няня Ян была матерью Ян Фу и дальней родственницей старшей госпожи Гу.
Под безоблачным небом мерцали звёзды, а цикады не умолкали в кронах деревьев.
http://bllate.org/book/11951/1068991
Готово:
