Его лицо скрывалось за маской, и она не могла разглядеть его выражения, но всё же чувствовала: её ответ ему не понравился. На самом деле, она вполне могла проигнорировать его вопрос. Просто этот человек обладал такой безупречной внешностью и благородной осанкой, что в его присутствии невольно хотелось быть вежливее.
Лучше не искать лишних хлопот. Она знала, что его происхождение необычно, но не спрашивала, кто он такой. И о себе тоже не желала, чтобы он узнал.
— Девушка, тот зонтик у вас в руках, возможно, и есть талисман, способный одолеть того демона. Почему бы вам не воспользоваться им? — вновь заговорил человек в белом.
Услышав это, Ши И изумилась: по его тону выходило, будто он знаком с этим артефактом?
— Это всего лишь зонтик, — улыбнулась она. — Если чудовище поднимет бурю или вызовет дождь, можно будет хоть как-то укрыться.
Он покачал головой:
— Использовать такой зонтик лишь для защиты от дождя — настоящее кощунство. Он явно создан не для этого.
Он ещё не договорил, как перед глазами Ши И мелькнула белая тень — и зонтик уже исчез из её рук. Она вздрогнула, готовая броситься вперёд, но услышала:
— Неужели вы не знаете, для чего предназначен этот зонтик? Позвольте мне показать.
Он раскрыл зонт, и его белоснежные пальцы медленно провели по спицам, заставляя полотнище вращаться. Обычно Ши И просто направляла в него свою духовную силу, но сейчас увидела совершенно иной приём и, заинтригованная, молча наблюдала.
Зонтик вращался всё быстрее, пока не превратился в размытый силуэт, а затем внезапно рассыпался на тысячи осколков света, словно взрыв снежной бури.
Ши И ахнула от изумления, но тут же в ушах зазвучал низкий заклинательный напев, проникающий прямо в душу. Перед глазами всё потемнело, но вместо этого в сознании начали мелькать видения. Картина стабилизировалась — перед ней предстал крутой горный серпантин. У обрыва сидел даос в зелёных одеждах и широкополой шляпе, держа на коленях что-то большое.
Опять иллюзия? Неужели этот человек в белом работает вместе с Вечной Ночью? Что здесь правда, а что ложь? Она резко зажмурилась, но образы не исчезли — они возникали не перед глазами, а внутри её разума, и их было не прогнать.
Тогда она пристальнее всмотрелась и наконец различила: в руках у юноши была огромная чёрная птица с окровавленными крыльями. Похоже, она получила рану, и юноша тщательно пережёвывал травы, чтобы приложить их к повреждённому месту.
— Похоже на укус зверя… Странно. Разве звери в горах Юньбо настолько сильны, что могут схватить птицу в небе? К счастью, здесь растёт множество целебных трав — жизнь этой птицы, кажется, удастся спасти.
Спаситель птицы был совсем юн — едва достиг совершеннолетия, с ясными глазами, полными сострадания.
Через некоторое время птица немного пришла в себя и медленно открыла глаза. Её круглые золотые зрачки уставились на человека, и взгляд её был удивительно сложным.
— Уже три дня и три ночи брожу, а врат дворца Бессмертия так и не нашёл. Неужели попал в какой-то иллюзорный лабиринт? — вздохнул юноша.
— Осмелился принять Великого Владыку за простую птицу! Да ещё и без малейших способностей — как ты вообще посмел войти в горы Юньбо? — вдруг заговорила птица человеческим голосом.
— А?! Мне показалось, или кто-то говорит?.. — удивился юноша, но остался спокоен.
— Сейчас во дворце Бессмертия мятеж. Ты явился туда — разве не ищешь смерти?
На этот раз он наконец понял: говорила именно птица. Он вскрикнул:
— Ой! Эта пернатая тварь заговорила!
— Как ты меня назвал?! — взревела птица, резко поднявшись и взмахнув крыльями так, что поднялся шквальный ветер. Юноша сидел прямо у края обрыва и, ничего не ожидая, свалился вниз.
Ши И с ужасом наблюдала за этим: выходит, юноша спас птицу-демона, а та в ответ предала его!
Но в следующий миг чёрная птица громко каркнула, взлетела и в одно мгновение увеличила свои размеры в десятки раз. Расправив крылья, она пикировала вниз и подхватила падающего юношу. Оказалось, это был не кто иной, как гигантский феникс — его крылья были словно облака, окутывающие небеса, и на них спокойно можно было улечься, не боясь упасть.
— Откуда ты родом и зачем пришёл в горы Юньбо? — спросил феникс.
Юноша, всё ещё в шоке, не знал, стоит ли отвечать, но после долгих колебаний дрожащим голосом произнёс:
— Я… я из Чэньянского дворца, странствую… хотел бы встретиться с даосами из дворца Бессмертия…
— Ты никогда раньше не встречал демонов?
— Значит… значит, ты демон! — голос юноши задрожал.
— Если не хочешь быть съеденным, возвращайся домой и больше никогда не ступай в горы Юньбо. Как тебя зовут?
Юноша долго молчал.
— Не скажешь — сброшу вниз, — пригрозил феникс.
— Мой даосский титул — Линсюй, — наконец ответил юноша.
Линсюй из Чэньянского дворца… Старец Линсюй?! Ши И была поражена. Выходит, этот глуповатый на вид юноша — никто иной, как сам молодой Линсюй? Она хотела присмотреться внимательнее, но перед глазами всё расплылось, и видение исчезло.
Рядом раздался голос человека в белом:
— Ваш артефакт — весьма полезная вещь. Одна из его функций — заставить того, кто применяет против вас иллюзию, испытать обратный эффект собственного заклинания. Именно поэтому вы только что увидели внутренний мир Вечной Ночи — самый мучительный и незабываемый эпизод из его прошлого.
Это воспоминание самого демона? Неужели тот феникс и есть Вечная Ночь?
— Вот такая вот у него самая болезненная память? — с сомнением спросила Ши И.
— Ха-ха! Вечная Ночь точно не ожидал такого поворота. Очень забавно! Продолжайте смотреть — дальше станет яснее.
В сознании вновь возникло яркое видение. На этот раз перед ней раскрылась прекрасная картина: в глубине леса, у изумрудного озера, стоял восьмиугольный павильон.
Ручей журчал, а у воды, в простом соломенном павильоне, сидел старец с белоснежной бородой и седыми бровями. Перед ним на каменном столике лежала шахматная доска с нерешённой партией. Долго размышляя, он наконец вздохнул и тихо процитировал:
— «Ручей безмолвно течёт меж бамбуков,
За бамбуком цветы играют весной.
Целый день сижу у соломенной крыши,
И ни птицы — лишь тишина в горах».
— «Плывёт лодка по пустынной глади,
Небо и вода слились в единое.
Туман рождается над дальними горами,
Солнце следует за рекой.
Цикады шумят — лес становится тише,
Птицы поют — горы кажутся глубже.
Здесь пробуждается тоска по дому,
Годы странствий утомили душу», — раздался другой голос с верховья ручья, чистый и звонкий.
Старец нахмурился: эти строки словно бросали вызов его стихам. Он поднял глаза и увидел, как по воде плывёт человек, но не на лодке, а на простой бамбуковой палке. Тот был молод, одет в чёрные одежды, с тонкими бровями и ясными глазами, лицо — как нефрит, чёрные волосы ниспадали на плечо. В нём чувствовался изящный, благородный господин.
— Скажите, кто вы и как сумели проникнуть в Священную Обитель Духа? — спросил старец.
— Глава дворца Бессмертия, Вечная Ночь, — прямо ответил тот.
Услышав это имя, старец слегка нахмурился:
— Между Чэньянским дворцом и дворцом Бессмертия никогда не было связей. С какой целью вы явились сюда?
Вечная Ночь спокойно сел напротив него:
— Навестить друга.
— Оказывается, у главы дворца Бессмертия есть друг в нашем дворце? Кого же вы ищете?
Молодой господин чуть усмехнулся:
— Того, чей даосский титул — Линсюй.
— А? — в глазах Линсюя мелькнуло удивление, но тут же сменилось спокойной отстранённостью. — Ко мне часто приходят со всех сторон, большинство — чтобы узнать свою судьбу. Неужели и вы ради этого?
Вечная Ночь покачал головой и уставился на шахматную доску.
— Мой учитель ушёл много лет назад, но я до сих пор не могу разгадать оставленную им партию, — вздохнул Линсюй с сожалением.
— Давайте заключим пари.
— Партию? О чём речь?
— Если я решу эту партию, вы позволите мне взглянуть на одну вещь.
— На что именно?
— На Карту Небесной Удачи.
Лицо Линсюя изменилось, в глазах блеснул холод:
— Так вы пришли за Картой Небесной Удачи… Этот артефакт — плод всей жизни моего учителя, Цзичэня. Лишь немногие знают о его существовании, ибо в нём скрыты тайны, которые нельзя передавать миру. Ни в коем случае нельзя показывать его посторонним.
— Не волнуйтесь, — спокойно ответил Вечная Ночь. — Я лишь слышал, что ваш учитель — воплощение бессмертного, а Карта Небесной Удачи хранит великие тайны небес. Мне просто любопытно, в чём эта тайна. Раз уж это такой секрет, я, конечно, не стану настаивать.
Хотя Линсюй внешне оставался невозмутимым, в его взгляде появилось недоверие.
Вечная Ночь, будто не замечая этого, улыбнулся:
— Впрочем, эту партию я решу в мгновение ока.
Он провёл рукавом по доске и, подняв глаза, многозначительно усмехнулся. Линсюй взглянул — и увидел полностью решённую партию.
— Как так легко… Но какую фигуру вы поставили?
Вечная Ночь промолчал, лишь загадочно улыбнулся.
Линсюй внимательно изучал доску и через некоторое время расслабился:
— Это вовсе не та партия. Я слышал, вы искусны в иллюзиях. Ваш обман действительно впечатляет. Но зачем вы решили обмануть старика?
Вечная Ночь, увидев его недовольство, поспешно сказал:
— Просто шутка. Раз вы раскусили меня, признаю — схитрил. Но раз эта партия так важна для вас, я решу её по-настоящему.
Линсюй, увидев его искренность, наконец улыбнулся:
— Одиноко играть в шахматы. Раз уж вы — глава дворца Бессмертия и, несомненно, обладаете великим мастерством, будет радостью разделить с вами эту партию.
В Священной Обители Духа невозможно было различить время. Игра затянулась на неизвестно сколько часов. Вскоре они уже не просто играли, а подняли чаши под луной, беседуя о пути Дао.
— Встреча с вами — великая удача в моей жизни. Не ожидал, что в столь преклонном возрасте обрету такого друга, — улыбнулся Линсюй, поглаживая бороду.
— Друга? — Вечная Ночь на миг замер, потом рассмеялся. — Боюсь, эту партию я так и не решу. Я уже давно здесь и пора уходить.
— А как же наше пари? — усмехнулся Линсюй. — Раз вы сделали ставку, позвольте и мне поставить свою.
— И какую же?
— Если вы не решите эту партию за день, вы не покинете Священную Обитель Духа. Согласны?
Вечная Ночь опешил, но через мгновение побледнел:
— Вы хотите удержать меня в Чэньянском дворце? Зачем?
— Я прочитал вашу судьбу. В вашей карте звёзд — лишь хаос и разрушение: одинокая луна над ледяной пустыней, вокруг — ни единой живой души. Вы — глава дворца Бессмертия, но на самом деле являетесь демоном, который принесёт бедствие миру! Более того, вы жаждете завладеть Картой Небесной Удачи. Если вы добьётесь своего, весь Поднебесный погибнет! Ради живых существ и ради судьбы мира — останьтесь здесь навечно, — резко произнёс Линсюй.
— Ты… — лицо Вечной Ночи стало мертвенно-бледным. — Ты хочешь заточить меня… Но ты не сможешь…
— Твои демонические силы слишком велики — никто в Чэньянском дворце не удержит тебя. Но я подмешал яд в твоё вино. Теперь тебе остаётся только сдаться, — холодно ответил Линсюй.
— Ты! После всей моей искренности — вот как ты со мной поступаешь! — закричал Вечная Ночь в ярости, но было уже поздно.
Ши И с замиранием сердца наблюдала за этим. Старец Линсюй, этот наивный старик, наверняка думал, что Вечная Ночь пришёл лишь ради карты, и даже не подозревал, что перед ним — тот самый феникс, которому он когда-то спас жизнь в горах Юньбо. Какая горькая ирония судьбы… А что случилось потом? Но перед её глазами всё вновь расплылось, и видение исчезло.
— Уууу, Ву Хэн, ты действительно подлый и бесчестный. Но не думай, будто тебе так легко удастся добиться своего, — раздался зловещий голос. Перед ними появился человек в чёрных одеждах — Вечная Ночь, которого она только что видела в видении. Однако теперь он был окутан чёрными облаками; его лицо казалось белым и красивым, но черты были неясны. Судя по яростному тону, он сейчас бешенствовал.
— Разве не твоя специальность — проникать в чужие мысли? Теперь, когда твои собственные тайны вывернуты наизнанку, ты в ярости? — насмешливо спросил человек в белом, лениво помахивая веером.
Увидев появившегося Вечную Ночь, Ши И напряглась и незаметно приблизилась к человеку в белом. Убийственная аура демона-феникса была пугающе мощной, и справиться с ним казалось почти невозможным. А вот человек в белом выглядел совершенно спокойным и уверенным в себе — видимо, стоит опереться на него в этот раз.
http://bllate.org/book/11948/1068571
Готово:
