— Ты способен различить мою истинную форму — неплохо. Только вот когда я обрела человеческий облик, тебя ещё и в помине не было — кто знает, в каком уродце ты тогда прятался! Сохраняю юный облик просто потому, что мне так нравится.
— О-о? Неужели ты и есть та самая легендарная тысячелетняя старуха-оборотень? Тогда тебе точно не уйти! Эти десятилетия меня изводил старец Линсюй, а теперь твоё ядро как раз подойдёт, чтобы восстановить силы, — насмешливо произнёс голос.
На этот раз она почувствовала самую настоящую, леденящую кровь угрозу.
Ши И мгновенно собралась. Она всегда предпочитала избегать опасностей, но если пути к отступлению нет, она знала: единственный шанс выжить — дать отпор изо всех сил.
Вокруг внезапно воцарилась тишина. Ши И почувствовала, как под ногами исчезает опора, и тело начало падать. Пришлось расправить крылья, чтобы зависнуть в воздухе. Всё вокруг заволокло белой пеленой; и те оборотни, и юноша из Чэньянского дворца — все исчезли без следа. Она попыталась выпустить духовное сознание, чтобы осмотреться, но в голове словно грянул гром — и она едва не лишилась чувств.
Невероятная сила подавляла её ци. Это был бурлящий поток небесной энергии, настолько чистой и мощной, что её собственная сила казалась ничтожной каплей. Такая насыщенная, первозданная энергия напомнила ей гору Тяньлань, которую она давно не видела. Однако здесь потоки ци были дикими и хаотичными — будто плотина, удерживавшая накопленный веками поток, внезапно прорвалась, и воды понеслись во все стороны без всякого порядка.
Она находилась где-то в горах Юньбо. В этом мире жила духа, сравнимая по мощи с Тяньланем, была редкостью, а здесь, в западных пределах, скрывалась целая! От этого открытия её поразило изумление. Даже в знаменитой «Великой Святой Обители» — Дворце Тайи — не было такой насыщенной энергии.
«Дворец Бессмертия действительно занял отличное место!» — подумала Ши И с досадой. В таком месте даже демон или оборотень со временем смог бы очиститься и стать духовным существом. Но по её ощущениям, те создания были полны злобы и не прошли через очищение этой благодатной энергией.
Внезапно в ушах зазвенел ветер, а вместе с ним пришла и острая, пронзительная угроза. Сердце её сжалось. Внизу мелькнули несколько лучей света, стремительно летящих прямо к ней. Лучи были тонкими, как иглы, и двигались так быстро, что глаз не успевал за ними уследить. Хотя защитный барьер Зонта Цзинъюаня уже раскрылся, интуиция подсказывала: этого недостаточно.
Приняв истинную форму, она высвободила всю свою силу, а обилие ци вокруг лишь усилило её мощь. Взмахнув крыльями, она сотворила множество разноцветных чешуек, оторвавшихся от перьев и превратившихся в цветы, наполненные энергией духа-бабочки.
Эти цветы успешно отразили острые лучи, но тут сверху резко вспыхнул синий свет. Ши И немедленно начала нашептывать заклинание, направляя тысячи цветочных теней навстречу угрозе. Эти лепестки, сотканные из чистой ци, обладали немалой разрушительной силой.
Однако прежде чем они достигли цели, цветы внезапно рассыпались — она сама прервала поток энергии. Ведь сверху до неё долетел знакомый запах. Даже среди этого бурлящего моря ци она сразу его узнала.
И правда — сверху спускалась тень меча. На нём стоял юноша в зелёных одеждах, развевающихся на ветру, грациозный, словно ласточка. Его брови были слегка нахмурены, но, увидев её, уголки губ мягко разгладились.
Рядом с ним на том же клинке стояла девушка в чёрном, судорожно вцепившаяся ему в поясницу и дрожащая от напряжения. Когда Си Цзюэчэнь замедлил ход и приблизился к Ши И, Гу Юйцина увидела лишь взрыв цветов. Посреди этого мерцающего вихря парила сияющая фиолетовым светом сущность с огромными крыльями, прозрачными, как лёд, и сияющими, как радуга.
— Что… что это такое?! — воскликнула Гу Юйцина, решив, что видит галлюцинацию: настолько прекрасное и в то же время загадочное зрелище.
Ши И мгновенно поняла: она всё ещё в истинной форме! «О нет, нет, нет! Он увидел!» — пронеслось у неё в голове. В панике она, даже не подумав, резко сложила крылья — и только тогда осознала, что висит в воздухе без опоры.
— Ай! — вырвался у неё испуганный возглас. Она не могла поверить, что такая обычно собранная, хладнокровная особа совершила столь глупый поступок.
К счастью, она не успела упасть: мимо пронёсся порыв ветра, и зелёная фигура плавно скользнула мимо, после чего она оказалась в надёжных объятиях. Её хрупкое тело легко уместилось у него на руках, будто ребёнок.
— Цзюэчэнь… — произнесла она, и в этом имени прозвучало множество невысказанных чувств.
— Мм, — ответил он, замедляя спуск, но больше не добавил ни слова. Он смотрел, как она прижалась к нему, растерянная и напуганная, и вдруг почувствовал, что именно в таком виде она кажется ему особенно живой и милой.
Убедившись, что с ним всё в порядке, она обрадовалась, но тревога не покидала её: «Он увидел! Всё кончено…» Однако на его лице, совсем рядом, не было и тени удивления. Напротив, уголки губ слегка приподнялись. Она не понимала, почему он улыбается и о чём думает.
Прижавшись к его груди, она вдруг уловила запах крови.
— Ты ранен?! — встревоженно спросила она.
— Пустяк, царапина, — отмахнулся он.
— Господин Си, а она только что… это было… — наконец выдавила Гу Юйцина, всё ещё ошеломлённая.
Сердце Ши И снова ёкнуло. Для обычных людей духи и демоны — одно и то же. Теперь всё раскрыто…
Но Си Цзюэчэнь спокойно ответил:
— Госпожа Гу, она просто применила магию.
Его уверенный и серьёзный тон вызывал доверие сам по себе.
Гу Юйцина сразу поверила:
— А, так бывают такие заклинания? Значит, эта девушка тоже очень сильна! Я и не думала, что встречу столько необыкновенных людей…
Ши И поняла: он нарочно прикрывает её. Она немного успокоилась и вдруг вспомнила его прежние слова:
«На самом деле я вовсе не глуп. Многое понимаю…»
Может, он давно знал, что она не человек, просто не хотел говорить об этом вслух?.. Она так и не успела спросить, почему он тогда ушёл, не сказав ни слова. Неужели потому, что узнал, кто она на самом деле?
Пока она предавалась тревожным мыслям, Си Цзюэчэнь спросил:
— Ши И, ты тоже попала в иллюзию?
— Да. Я узнала, что создатель этой иллюзии зовётся Вечная Ночь. Он не человек — скорее всего, очень могущественный демон.
— Так это всё-таки демон? Значит, мы попали под действие демонической магии! — воскликнула Гу Юйцина.
— Вечная Ночь?.. — задумчиво повторил Си Цзюэчэнь, будто пытаясь вспомнить что-то.
— Ты слышал это имя? — не удержалась Ши И.
Он покачал головой:
— Не имя, а историю. Мой наставник рассказывал мне кое-что о Дворце Бессмертия. Говорят, несколько десятилетий назад его владыка явился в Чэньянский дворец, чтобы вызвать на бой главу дворца, но проиграл старцу Линсюю. После этого он почему-то остался там.
— Дворец Бессмертия входит в число «Девяти Дворцов и Трёх Храмов» и считается весьма влиятельным. Неужели всё это время он был без правителя? — удивилась Ши И.
— Ходили слухи, что владыка остался в Чэньяне из-за пари. Другие утверждали, что его держали в заточении и не выпускали. По словам моего учителя, после его ухода из гор Юньбо ученики Дворца Бессмертия начали бороться за власть. За эти десятилетия сменилось несколько владык, секта пришла в упадок и стала ещё более закрытой, избегая контактов с внешним миром.
— Не ожидала, что Чэньянский дворец окажется таким властолюбивым — держать в плену главу другой секты! — недоумевала Ши И. Видимо, Чэньянский дворец не так прост, как ей казалось.
Гу Юйцина ничего не понимала в делах культиваторов и лишь молча слушала.
Си Цзюэчэнь продолжил:
— Позже пришла весть о кончине старца Линсюя. Мой учитель был его другом и поспешил на похороны. Но там царила полная неразбериха. Именно тогда мой наставник узнал тайну Дворца Бессмертия: оказалось, Чэньянский дворец действительно держал его главу в заточении, ведь тот не был человеком, а могущественным демоном. Он явился туда, чтобы завладеть их сокровищем.
Услышав это, Ши И снова изумилась: глава секты — демон?!
— И что случилось потом? — с волнением спросила она.
— После смерти старца Линсюя демон сбежал из темницы и устроил в Чэньяне переполох. Мой учитель даже сражался с ним. По его словам, тот мастерски владел иллюзиями. В суматохе демон скрылся и с тех пор бесследно исчез.
Услышав «мастерски владел иллюзиями», Ши И словно прозрела, но всё же уточнила:
— Значит, он вернулся в горы Юньбо?
— Этого я не знаю, — ответил Си Цзюэчэнь.
— Теперь ясно: владыка Дворца Бессмертия — Вечная Ночь, могущественный демон. И его последователи, судя по всему, тоже не люди! Неудивительно, что Дворец Бессмертия так таинствен и избегает общения с другими — возможно, это вовсе не секта культиваторов, а логово демонов…
— Твой вывод логичен. Я думаю так же. Именно поэтому я сейчас рассказал тебе эту историю — чтобы ты поняла, в какой опасности мы находимся, — серьёзно сказал Си Цзюэчэнь.
— В какой именно опасности? — спросила наконец Гу Юйцина, которой до сих пор не давали вставить и слова.
— Мы, скорее всего, попали в логово демонов и оказались в смертельной опасности, — пояснила Ши И.
— Ну и что с того, что демоны? У меня есть меч! Встречу врага — убью, встречу демона — уничтожу! — гордо заявила Гу Юйцина. Но через мгновение её лицо омрачилось: — Ой, а если он тоже столкнётся с демонами, как ему быть?!
— Ты переживаешь за брата? — участливо спросила Ши И. — Не волнуйся, с ним всё в порядке.
Она ведь слышала, как Наньгун Юйфэн сам вызывал Вечную Ночь на бой — и звучало это так, будто он уверен в победе.
— Мой брат очень силён и окружён множеством стражников, за него я не боюсь. Просто… — она замялась, и тревога на лице стала ещё глубже.
Пока они говорили, наконец достигли земли. Всё вокруг по-прежнему окутывал белый туман, но внизу ци стала слабее. И тут Ши И почувствовала нечто странное. Инстинкт подсказал: Вечная Ночь, скорее всего, где-то рядом.
Враг в тени, а мы на свету — положение невыгодное.
Едва она это подумала, как вдалеке донёсся шум ветра, и там туман показался чуть тоньше. Она вдруг вспомнила кое-что, закрыла глаза и начала шептать заклинание. Зонт Цзинъюаня взмыл вверх, медленно раскрылся над ней и начал стремительно вращаться, испуская фиолетовое сияние. Этот свет породил вихрь, который с каждым мгновением усиливался, пока не превратился в настоящий торнадо, разметавший туман во все стороны.
Когда Ши И открыла глаза, перед ними раскинулась ясная, открытая местность.
Вокруг простиралась выжженная пустошь, лишённая всякой растительности. На этом унылом фоне стоял юноша в белом, элегантный и невозмутимый, с лёгкой улыбкой на губах. Он смотрел прямо на них:
— Эта девушка действительно необыкновенна! Твой артефакт, оказывается, сильнее моего «Веера Поглощения Облаков»!
— А, я думала, наконец-то появился сам демон, — улыбнулась Ши И, глядя на его веер. — Но это всего лишь господин Наньгун. Разгонять туман, конечно, лучше умеет ваш веер.
Она с любопытством разглядывала простой на вид бумажный веер в его руке: «Неужели „Веер Поглощения Облаков“ — это он?»
Наньгун Юйфэн, словно угадав её мысли, ловко раскрыл веер. На первый взгляд, бумага выглядела потрёпанной и пожелтевшей, будто очень старой. Но если направить в глаза поток ци, становилось видно, как по поверхности веера переливаются облака, меняя форму и движение.
Ши И мысленно восхитилась: такой артефакт высшего качества стал бы сокровищем любой уважающей себя секты! Но сам Наньгун Юйфэн не производил впечатления культиватора: он был изящен, умён, с лёгкой учёной аурой, но за его неизменной улыбкой скрывалась проницательность и житейская мудрость.
— Брат…?
http://bllate.org/book/11948/1068568
Готово:
