Гу Юйцина широко раскрыла глаза, глядя на него. Узнав его, она лишь тихо окликнула — и тут же нарочито отвернулась. Но Ши И заметила: увидев, что Наньгун Юйфэн цел и невредим, девушка явно облегчённо выдохнула.
— Увидев, что Цинъэр здорова и невредима, я наконец-то могу быть спокойна. Видимо, именно господин Си защитил тебя — сердечно благодарю вас, — сказал он, слегка поклонившись Си Цзюэчэню с учтивостью истинного конфуцианца; его улыбка была столь приветлива, что казалась тёплым весенним ветерком.
Си Цзюэчэнь редко встречал таких мягких и вежливых людей и поспешно кивнул:
— Всего лишь пустяк. На самом деле, скорее Гу-цзюнь спасла меня.
— Цзюэчэнь, так это Гу-цзюнь помогла тебе выбраться из беды? — Ши И удивлённо взглянула на Гу Юйцин и с искренней благодарностью добавила: — Гу-цзюнь, я обязательно запомню эту услугу.
Услышав её серьёзный тон, Гу Юйцина поспешила замахать руками:
— Мы оказались в опасности вместе — естественно, надо было помогать друг другу.
Но в её душе вдруг вспыхнуло неясное чувство: ведь Ши И так легко и естественно поблагодарила за Си Цзюэчэня, будто между ними существовала особая близость.
Взглянув на невозмутимого Наньгуна Юйфэна, Ши И не удержалась:
— Ты говорил, что привёл сюда пятьдесят тысяч императорских солдат, но почему здесь только ты один?
Его длинные миндалевидные глаза спокойно скользнули по ней:
— Девушка, вы не знаете: все они — храбрые воины, но всё же простые смертные. Посылать их сражаться с демонами — значит губить человеческие жизни напрасно. Я вызвал их сюда для иной цели.
— Ха! А ты, юнец, разве не смертный? Зачем же лезть сюда и добровольно отправляться на верную гибель?
Голос был старческий, хриплый и, без сомнения, принадлежал тому, чьи интонации постоянно менялись — Вечной Ночи. Все вздрогнули и одновременно обернулись в сторону, откуда доносился голос, но видели лишь сгущающийся туман — где именно скрывался демон, оставалось загадкой.
Наньгун Юйфэн сложил свой веер и произнёс:
— Конечно, мне не справиться с тобой в одиночку. Изначально я собирался ждать прибытия приёмного отца, прежде чем входить в горы Юньбо. Но моя сестра заблудилась в Лесу Буйства, и я не мог допустить, чтобы она одна шла навстречу опасности. Пришлось опередить всех и войти в твою ловушку. Теперь у меня есть Веер Поглощения Облаков — ты пока не сможешь причинить мне вреда. А как только мой приёмный отец прибудет, тебе придётся несладко.
С этими словами он повернулся к Гу Юйцине и мягко сказал:
— Цинъэр, хоть твоё мастерство в фехтовании и велико, перед демонами даже самый изящный клинок остаётся всего лишь смертным оружием. Не стоит полагаться на него. Сегодня, пожалуйста, не упрямься. Подойди ко мне — пусть брат хоть раз защитит тебя.
Гу Юйцина слегка дрогнула. Она прекрасно знала, что старший брат всегда заботился о ней, но… но… снова коснувшись своего неразрешимого внутреннего узла, она нахмурилась и погрузилась в печаль.
Си Цзюэчэнь и Ши И, однако, не обращали внимания на эти семейные переживания — каждый думал, как бы выманить этого подлого демона из укрытия и как следует проучить его. Ведь именно он вытаскивал на свет самые болезненные раны души, заставляя страдать невыносимо.
— Что это за место? Такой холод… — пробормотала Гу Юйцина, обхватив себя за плечи, будто ей стало зябко, и незаметно приблизилась к Наньгуну Юйфэну.
Внезапно из глубины тумана донёсся мрачный голос Вечной Ночи:
— Это широкая долина в горах Юньбо, где туман не рассеивается круглый год. Однажды мне захотелось развлечься, и я наложил здесь несколько иллюзорных чар. Раз вы осмелились вторгнуться в мои горы Юньбо, вам надлежит получить урок. Если сумеете преодолеть семь кругов иллюзий, сможете покинуть это место.
— Семь кругов? — нахмурился Си Цзюэчэнь. Он знал, что его внутренние демоны слишком сильны, и, попав в подобную ловушку, ему будет трудно выбраться самому. Казалось, способности этого демона были созданы специально, чтобы подавлять его.
Ши И же чувствовала иное: рядом с этим спокойным и сдержанным мужчиной её сердце наполнялось светом, и страх исчезал. Как будто пятьсот лет назад тот, кто стоял на вершине горы Тяньлань, был для неё всем миром. Когда туман вновь начал смыкаться, она поспешно схватила Си Цзюэчэня за руку — на этот раз нельзя было позволить себе потерять друг друга.
— Ты всего лишь демон, способный проникать в чужие мысли и управлять ими, — громко произнёс Наньгун Юйфэн. — Но твои чары уже не подействовали на меня. Думаешь, получится повторить трюк?
В ответ раздался хриплый, зловещий смех, от которого воздух задрожал, а в этой какофонии вдруг прозвучал мягкий, почти мелодичный женский голос:
— Веер Поглощения Облаков может защитить лишь твой разум, не более того.
— Этого достаточно! — решительно отрезал он. — Выдвигай свои чары. Пока мой разум ясен, я сам позабочусь обо всех остальных!
— Ты чересчур самонадеян, юнец! Огромная пропасть в силе не преодолевается одним лишь артефактом!
Смех стал плотным, почти материальным, и в воздухе поднялась буря, от которой у Ши И и Си Цзюэчэня закипела кровь в груди. Наньгун с сестрой, будучи простыми смертными, инстинктивно зажали уши, но всё равно из носа у них потекла кровь.
Окружающий пейзаж внезапно исказился и изменился. Когда зрение прояснилось, перед ними открылась картина настоящего ада. Небо пылало багровым, словно раскалённая свинцовая плита, а между небом и землёй протянулись цепи толщиной с руку человека. Под ногами кипела река расплавленной лавы. Все четверо стояли на этих цепях, и зрелище было настолько реалистичным, что казалось живее самого настоящего мира.
— Это правда иллюзия? А если упасть — что будет? — Гу Юйцина не была трусихой, но стоять на такой узкой цепи, раскачивающейся над кипящей лавой, было по-настоящему страшно.
Она посмотрела на Наньгуна Юйфэна и увидела, что обычно невозмутимый брат побледнел, со лба катился холодный пот, и он не смел даже взглянуть вниз.
— Брат, так ты боишься высоты? — Она поскорее схватила его за руку, боясь, что он поскользнётся и упадёт.
Наньгун Юйфэн неловко усмехнулся. На самом деле, его пугало не это. Он думал, что чары Вечной Ночи лишь заставляют людей погружаться в свои тёмные воспоминания и терять рассудок. Но теперь оказалось, что демон способен создавать целые миры! Такая сила — это уже не просто манипуляция разумом. Только сейчас он понял, почему приёмный отец строго велел дождаться его прихода перед тем, как входить в горы Юньбо.
— И я думаю: а что, если упасть? Может, там и правда настоящая лава? — проговорила Ши И.
Си Цзюэчэнь протянул ладонь и поймал каплю огненного дождя, упавшую с неба. Внезапно пронзительная боль вонзилась в ладонь — капля прожгла кожу до дыма, и он весь задрожал от мучений. Остальные ужаснулись: если даже маленькая капля причиняет такую боль, то лава внизу точно не иллюзия.
— Если упасть — сгоришь дотла! — Гу Юйцина подкосились ноги, и она больше не осмеливалась смотреть вниз.
— Осторожно! — крикнул Наньгун Юйфэн.
Она подняла голову и увидела, как прямо на неё падает большая капля огненного дождя. Если не увернуться — голову пробьёт насквозь? Она резко наклонилась в сторону, пошатнулась и чуть не упала. К счастью, брат вовремя схватил её за руку.
Сердце колотилось от ужаса. Сверху уже падало ещё несколько капель, и ей пришлось ловко переступать, чтобы избежать попаданий. Хотя она и была проворна, каждое движение заставляло цепь качаться, и страх усиливался. А дождь становился всё сильнее — скоро укрыться будет невозможно.
Ши И и Си Цзюэчэнь, к счастью, имели зонт, который в такой момент оказался куда практичнее маленького «Веера Поглощения Облаков». Наньгун Юйфэн, крепко держа сестру, отчаянно уворачивался от огненных капель и с завистью поглядывал на тех двоих под зонтом.
Внезапно в руке Си Цзюэчэня вспыхнул яркий свет, и перед ним возник меч, излучающий нежное сияние.
— Это иллюзорный массив, требующий постоянной подпитки силой заклинателя. Значит, сам демон находится в центре массива. Ши И, останься с ними. Я пойду искать этого демона, — сказал он, взмывая в воздух на мече. Его холодные глаза, казалось, наполнились облаками — он использовал духовное сознание, чтобы найти ядро иллюзии.
— А?! — Он вдруг почувствовал нечто странное, резко поднял голову, и его взгляд стал ледяным. Мгновенно он оттащил Ши И с места, где она только что стояла.
Прямо туда, где она стояла секунду назад, с неба ударил громовой раскат. Кроваво-красное небо внезапно раскололось, и из трещины хлынул фиолетовый молнийный клинок, разрезавший иллюзорный мир, как арбуз.
Яркий свет хлынул внутрь, и громовые раскаты сотрясли пространство. Когда иллюзия исчезла, все четверо поняли: это не было делом рук Вечной Ночи.
— Вечная Ночь, я наконец нашёл единственный в мире меч, способный уничтожить тебя — божественный клинок «Цзюэсяо».
Голос был лишён эмоций, словно приговор, звучавший с небес.
— Главарь Чжан, да сколько можно ждать? Почему не даёшь нам, братьям, ворваться туда и разделаться с этой нечистью? Чёрт возьми, не верю я, что у какого-то демона голова крепче наших стальных клинков!
Говоривший был коренаст и широкоплеч, с грубым квадратным лицом, заросшим щетиной, и длинным шрамом через всё лицо — настоящий вояка, да ещё и грубиян до мозга костей.
Тот, кого он называл «главарём Чжаном», Чжан Го, нахмурился и уставился вдаль, на горы Юньбо. Над вершинами клубились тучи, чёрные, как чернила, тяжёлые, будто готовы были раздавить сами горы. Но сквозь эту мглу уже просвечивали молнии — сначала тонкие фиолетовые нити, потом всё ярче и мощнее, словно змеи, извивающиеся над горными хребтами.
— Ах, молодой господин всегда так рассудителен… но стоит дело коснуться его сестры… — вздохнул он, вспомнив, что Наньгун Юйфэн уже внутри гор, и тревога в его сердце усилилась. Он даже не стал ругать подчинённого за грубость, лишь тяжело выдохнул.
— От вздохов толку мало! Главарь, разве мы не пришли сюда, чтобы истребить демонов? Молодой господин уже вошёл в горы, а ты заставляешь нас торчать здесь в бездействии! Это что за порядки? — возмутился воин.
— Оставаться на месте — приказ самого молодого господина, — рявкнул Чжан Го, обернувшись и сверкнув глазами. Воин, хоть и был дерзок, знал, что гнев генерала — не шутки, и сразу замолк.
Внезапно к ним подбежал солдат, весь в поту. Не дав ему опуститься на колени, Чжан Го крикнул:
— Готово?
— Так точно, генерал! Всё подготовлено!
— Отлично… — лицо Чжан Го немного прояснилось.
— Главарь, — спросил стоявший рядом офицер, — если не посылать нас в горы сражаться с демонами, зачем тогда приказывать делать все эти странные вещи?
— Это для формирования массива… Ладно, всё равно не поймёшь, — махнул рукой Чжан Го.
Тут подбежал ещё один солдат, лицо его сияло от волнения:
— Генерал! Прибыл Государственный Наставник!
Чжан Го обрадовался не на шутку:
— Слава небесам! Где он сейчас?
— В палатке.
Чжан Го развернулся, чтобы идти кланяться, но увидел, что за ним следует тот самый грубиян, и сурово прикрикнул:
— Ты, неотёсанный болван! Не думай, что пара воинских заслуг делает тебя великим. Если осмелишься хоть слово сказать не так перед Государственным Наставником — голову снесут!
— Понял, — ответил тот, но, услышав имя Наставника, вдруг стал серьёзным и весь сжался.
Чжан Го сделал шаг вперёд и вдруг замер, быстро опустившись на колени:
— Ваше Превосходительство! Я как раз собирался идти кланяться, не ожидал, что вы сами пожалуете!
Стоявший позади воин с изумлением смотрел вперёд, а потом в ужасе тоже рухнул на колени.
Перед ними стоял человек в облачных одеждах, с развевающимися серебряными волосами. Каждое его движение будто несло ветер и облака. Взглянув на него, чувствуешь лёгкость и прохладу, но смотреть прямо в глаза не осмеливаешься. Его ноги не касались земли — он парил в воздухе, не оставляя и следа. Такое впечатление, будто даже пыль с дороги не осмеливалась коснуться его одежд.
Это был не просто человек с благородной осанкой или древней мудростью. Каждый шаг Государственного Наставника будто очищал разум окружающих, заставляя даже самых заносчивых склонять головы в благоговении.
http://bllate.org/book/11948/1068569
Готово:
