Ей не успеть даже осознать опасность — как в воздухе уже засвистели сотни стрел. В этот миг на них обрушился настоящий ливень: стрелы сыпались со всех сторон, будто проливной дождь. Не зря она всё это время ощущала скрытую угрозу — в чаще действительно затаились убийцы.
Она поспешно раскрыла Зонт Цзинъюаня и едва успела прикрыть себя и Си Цзюэчэня. Но чёрная женщина оказалась ещё проворнее: её клинок вспыхнул в воздухе, сплетая перед ней плотную сеть из стали. Звон металла слился в один сплошной гул — все стрелы, предназначенные для Ши И, были отбиты или отброшены в сторону.
Глядя на её молниеносные движения, Ши И невольно восхитилась про себя. Однако едва та перевела дух, как из другого направления хлынул новый поток стрел!
В ту же секунду, когда она собралась защищаться изо всех сил, перед ней вспыхнул ослепительный свет. Все стрелы внезапно замерли в воздухе, будто само время остановилось. Ши И ахнула, решив, что это галлюцинация, но тут же увидела нечто ещё более невероятное: стрелы разом развернулись и полетели обратно — прямо в тех, кто их выпустил.
Из глубины леса донёсся шум и несколько приглушённых возгласов испуга.
— Цзюэчэнь, как ты мог нападать, даже не разобравшись в ситуации? — упрекнула его Ши И. Ведь именно она использовала свою силу, чтобы остановить стрелы, а отразил их назад только что проснувшийся Си Цзюэчэнь.
— Я никого не ранил, — спокойно ответил он.
— Бесчестно нападать из засады! Если вы сейчас же не покажетесь, я действительно кого-нибудь раню! — ледяным голосом прогремел он, и в этих словах звучала такая угроза, что в лесу воцарилась напряжённая тишина.
Кусты по-прежнему молчали — видимо, там скрывались хорошо обученные бойцы. Тогда чёрная женщина подняла одну из стрел и внимательно осмотрела фиолетовое оперение. Её брови слегка разгладились.
— Неужели здесь «Пурпурные Перья»? — громко спросила она и сняла с лица чёрную вуаль, явно желая, чтобы затаившиеся в чаще узнали её лицо.
Из кустов послышался шорох, и вскоре вперёд вышел молодой человек в лёгких доспехах. Его кожа была смуглая, фигура — подвижная и крепкая. За спиной висел короткий меч, в руках он держал арбалет. По внешнему виду и осанке он явно был воином.
Он настороженно оглядел троих, но, убедившись, что те не предпринимают агрессивных действий, осторожно приблизился. Внимательно взглянув на чёрную женщину, он наконец расслабился и громко произнёс:
— Докладываю командиру! Это точно госпожа Цинцин!
За этим последовал шелест множества шагов — из-за деревьев показалась целая группа вооружённых людей в униформе, с луками и мечами. Во главе их стоял офицер лет сорока: лицо квадратное, глаза пронзительные, вся его осанка излучала воинскую суровость и дисциплину.
— Четвёртый отряд «Пурпурных Перь», командир Чжан Го, кланяюсь перед вами, госпожа Цинцин! Простите мою дерзость — я не знал, что вы здесь! Прошу вас, накажите меня за это!
С этими словами он опустился на одно колено. Все его подчинённые молча последовали его примеру.
Чёрная женщина лишь кивнула и спросила:
— Почему «Пурпурные Перья» здесь? Неужели мой брат тоже прибыл?
— Так точно, госпожа! Молодой господин получил императорский указ и прибыл сюда, чтобы уничтожить еретическую секту «Дворец Бессмертия». Мы патрулируем окрестности и не ожидали встретить вас здесь.
«Значит, это горы Юньбо…» — поняла Ши И, услышав эти слова. Она наконец осознала, где находится. «Дворец Бессмертия» входил в число девяти великих и трёх высших сект, а горы Юньбо располагались на западных границах империи. Получается, она с Си Цзюэчэнем совершенно случайно забрели в далёкий Западный Край. Вокруг расстилался густой лес, журчали ручьи — они ещё не достигли владений «Дворца Бессмертия». Вдали же виднелись многочисленные пики, окутанные облаками и туманом, — поистине живописное место, достойное своего имени.
Насколько ей было известно, «Дворец Бессмертия» не славился широкой известностью, но среди других даосских школ считался вторым по загадочности после Чэньянского дворца. Они никогда не принимали учеников открыто и почти не общались с мирскими людьми. У них была странная особенность: они категорически не допускали чужаков на территорию гор Юньбо. Говорили, что любой, кто осмелится туда войти, столкнётся с ужасными последствиями. Что именно ждёт нарушителя, Ши И не знала — сама она никогда не стремилась проверять это на себе.
Тем не менее, среди других сект «Дворец Бессмертия» пользовался огромным уважением благодаря своему искусству создания эликсиров. Для культиваторов такие пилюли были необходимы, поэтому другие школы часто вынуждены были поддерживать с ними связи.
— «Дворец Бессмертия»? — удивился Си Цзюэчэнь. — Неужели император решил уничтожить их?
Чжан Го с самого начала заметил, что, несмотря на растрёпанную одежду, Си Цзюэчэнь обладает благородной внешностью и особым обаянием. Услышав, как тот упомянул императора без малейшего почтения, он ещё больше укрепился во мнении, что перед ним не простой путник.
— Именно так, — ответил он, осторожно выведывая информацию. — Эта еретическая секта вредит государству и должна быть уничтожена. Неужели вы, господин, что-то знаете об этом «Дворце Бессмертия»?
Си Цзюэчэнь лишь покачал головой, его взгляд стал задумчивым.
Ши И тоже была удивлена. По её сведениям, императоры всегда относились к даосским школам с уважением и покровительством. Например, Чэньянский дворец: каждый новый правитель, взойдя на трон, совершал паломничество в Священную Обитель Духа, чтобы совершить обряды и предсказать судьбу государства. А Дворцу Тайи регулярно выделялись огромные суммы из казны…
Поэтому решение императора уничтожить «Дворец Бессмертия» казалось крайне странным.
— Говоришь, по императорскому указу… — тихо пробормотала чёрная женщина. — Но это явно воля моего приёмного отца…
Лицо Чжан Го слегка изменилось, но он сделал вид, что ничего не услышал, и спросил:
— Госпожа, если вы не знали, что молодой господин здесь, зачем тогда прибыли в горы Юньбо?
— Я преследовала одного человека… Но это не твоё дело.
Чжан Го понял, что она что-то скрывает, и больше не стал настаивать:
— Лагерь «Пурпурных Перь» совсем недалеко. Вы, вероятно, устали в пути — позвольте проводить вас туда для отдыха.
— Не нужно, — отрезала она. — У меня есть свои дела.
— Молодой господин тоже здесь. Не хотите ли повидаться с ним?
— Нет, — ответила она без малейших колебаний.
Чжан Го выглядел крайне озадаченным, но возражать не посмел.
Пока они разговаривали, Ши И внимательно разглядывала отряд «Пурпурных Перь». Все бойцы были молоды, сильны и бдительны, но стояли, опустив глаза, абсолютно неподвижно, ожидая приказа. Очевидно, это была элитная императорская гвардия. И всё же она не могла не восхищаться Си Цзюэчэнем: его контратака была настолько точной, что ни один из лучников не пострадал.
Тем временем Ши И уже догадалась, кто такая эта госпожа Цинцин. Судя по её манерам, она явно не из простых людей, хотя и называли её «госпожой», её поведение сильно отличалось от того, что обычно ожидают от знатных девушек.
— Цинэр, давно не виделись. Я так скучал по тебе, а ты даже не хочешь со мной встречаться?
На этот голос все обернулись. Из леса вышел молодой человек в белых шелках. Он выглядел как настоящий учёный: одежда, хоть и простая на вид, была сшита из дорогой ткани и украшена множеством нефритовых деталей — даже заколка для волос была из нефрита. Всё в нём дышало благородством и изысканностью.
— Подданные кланяются молодому господину! — хором воскликнули Чжан Го и его люди, не поднимая глаз от земли.
— Хм, — холодно фыркнула чёрная женщина.
— Цинэр, прошло три года с нашей последней встречи, а ты стала такой холодной ко мне, — сказал он с лёгким упрёком, но на лице его играла безупречная улыбка.
По внешности они действительно были похожи — брат и сестра оба были прекрасны. Однако характеры у них разительно отличались: брат казался куда более утончённым и интеллигентным. Он неторопливо помахивал веером, и в каждом его движении чувствовалась аристократическая грация.
— Чжан Го, разве тебя послали сюда не для разведки? Почему ты стоишь на месте? — спросил он мягко, но этого было достаточно, чтобы Чжан Го побледнел от страха.
— Простите! Сейчас же продолжу выполнение задания! — воскликнул он и исчез вместе со своим отрядом.
— Действительно, три года прошло… Ты стал ещё более властным, брат, — сухо сказала чёрная женщина.
Ши И и Си Цзюэчэнь переглянулись. Похоже, отношения между братом и сестрой оставляли желать лучшего. Но это их совершенно не касалось. Более того, по опыту Ши И знала: такие знатные особы — самые опасные люди в мире смертных.
Увидев, что Си Цзюэчэнь, как обычно, молчит, она тихонько взяла его за руку:
— Разве ты не голоден? Пойдём поищем что-нибудь поесть, а то снова упадёшь в обморок.
— В обморок? Да я не настолько слаб, — усмехнулся он, и бледное лицо озарила улыбка.
Они уже собирались уйти, но перед ними мелькнула белая фигура — молодой господин встал у них на пути.
— Почему вы уходите, даже не попрощавшись? Раз вы друзья Цинэр, позвольте и мне с вами познакомиться.
— Простите, но мы с этой госпожой почти не знакомы, — ответил Си Цзюэчэнь.
Молодой человек ничуть не смутился и по-прежнему улыбался:
— Понятно. Тогда позвольте представиться: я — Наньгун Юйфэн. Вы оба производите впечатление необыкновенных людей. Не сочтёте ли за труд завести со мной знакомство?
Услышав его фамилию, Ши И внутренне вздрогнула. «Наньгун» — это же царская фамилия! Неужели эти двое — члены императорской семьи? А с такими лучше не связываться — неприятностей не оберёшься.
Она тут же натянула самую обаятельную улыбку:
— Молодой господин тоже очень благороден! Нам большая честь познакомиться с вами. Хотя у нас и были небольшие недоразумения с госпожой Наньгун, всё же мы с ней, можно сказать, сошлись на почве общей судьбы…
— Я не Наньгун, — перебила её чёрная красавица, нахмурившись. — Меня зовут Гу Юйцина.
Ши И опешила. «Значит, они не родные брат и сестра?» — подумала она, глядя на их схожие черты. Взглянув на выражение лица Наньгуна Юйфэна, она всё поняла: между ними явно существовала глубокая трещина.
— Цинэр, зачем ты пришла в горы Юньбо? — продолжал он мягко. — Я знаю, что весь этот год ты путешествовала по миру, но владения «Дворца Бессмертия» — не место для случайных гостей…
— Куда я пойду, тебя не касается, — резко оборвала она.
http://bllate.org/book/11948/1068564
Готово:
