Она бросила на него мельком взгляд, убедилась, что за ним не последовали ученики Дворца Тайи, но всё равно встала перед Си Цзюэчэнем и холодно уставилась в глаза незваному гостю.
— Я могу спасти его, — сказал Линшо.
— Но он сам говорил, что лучше умрёт, чем вернётся с тобой.
Лицо Линшо потемнело, однако он ответил:
— Об этом поговорим позже. Сначала спасём ему жизнь.
Ши И оглянулась на Си Цзюэчэня — его дыхание становилось всё слабее. После долгих колебаний она кивнула.
Линшо подошёл к нему, отвёл прядь растрёпанных волос с лица и правой рукой положил ладонь на Лунное Колесо Покоя у него на шее. Затем указательным пальцем левой руки коснулся собственного лба, закрыл глаза и начал беззвучно нашёптывать заклинание, непонятное Ши И. Над его переносицей постепенно возник фиолетовый свет, который он направил к запястью правой руки. Оттуда сияние, словно живая вода, потекло по ладони прямо в Лунное Колесо Покоя.
Свет становился всё ярче, пока не раздался лёгкий щелчок — и артефакт раскололся посередине. Линшо аккуратно снял его и взял в руку. Ши И широко раскрыла глаза: она и не подозревала, что у этого артефакта Цзинъюаня есть такой скрытый механизм!
— Отойди подальше, — сказал Линшо, сам отступая на два шага, но уже воздев руку и окружив Си Цзюэчэня защитным барьером из ци.
Как только Лунное Колесо Покоя покинуло тело, кожа Си Цзюэчэня окуталась призрачным синим дымом, который мгновенно вспыхнул холодным пламенем. Огонь плясал вокруг него, выжигая всё живое, но вместо жара от него исходил леденящий демонический холод.
Ши И отшатнулась на несколько шагов от этого демонического пламени. Увидев, как Линшо сосредоточенно наблюдает за происходящим, она поняла: он знаком с этим синим огнём гораздо лучше её.
— Он что… — начала она, но вдруг синее пламя взметнулось высоко вверх, и тело Си Цзюэчэня медленно поднялось в воздух.
Вокруг него взметнулись волны демонического огня. Каждый его шаг обращал растения под ногами в прах. Его глаза открылись — пустые, лишённые разума, пронизанные ледяной бездной девяти подземелий, от которой мурашки бежали по коже.
Ши И вспомнила ту ночь новолуния, когда он был точно таким же. В ужасе она распахнула Зонт Цзинъюаня и тут же прижала к себе Люйдао. Если повторится то же самое, боится она, даже бессмертный дух не сможет уберечь это детское тело.
Но Линшо не проявил ни малейшего волнения. Увидев, как она испуганно прикрывает сына, он мгновенно встал перед ней. Ледяной взгляд Си Цзюэчэня тут же обратился на старшего брата. Тот снова протянул руку — простое, будто бы незамысловатое движение, но Линшо не смог даже парировать удар мечом.
Ши И с замиранием сердца наблюдала, как длинные пальцы Си Цзюэчэня, оплетённые тонкими языками огня, сжались на горле Линшо. «Если даже бессмертный, как Люйдао, дошёл до такого состояния, — подумала она с тревогой, — то Линшо, всего лишь смертный, точно не выживет!» Не раздумывая, она метнула Зонт Цзинъюаня, чтобы тот накрыл голову Линшо.
Тот, однако, сохранял полное спокойствие. Даже задыхаясь, он не сопротивлялся, а изо всех сил вдавил Лунное Колесо Покоя обратно на шею Си Цзюэчэня. Как только артефакт коснулся демонической энергии, он вспыхнул ослепительным светом, и сила, хлынувшая из него, заставила Си Цзюэчэня инстинктивно отдернуть руку и судорожно попытаться сорвать с себя этот мучительный гнёт.
Ши И смотрела, как он корчится в агонии под действием запечатывающего артефакта, и сердце её разрывалось от боли и сострадания, но она не смела подойти ближе. Только теперь она поняла, какое значение имеет для него этот артефакт.
Когда Си Цзюэчэнь наконец успокоился, и в его глазах появилась ясность, Ши И наконец перевела дух.
— Даже сам наставник-патриарх не осмелился бы сделать так… Сегодня я рискнул невероятно, — глубоко вздохнул Линшо, на лбу которого выступил холодный пот. — Хорошо ещё, что до этого он получил тяжёлые раны и истощил все силы — иначе мне бы не справиться…
Ши И всё ещё не понимала, зачем он пошёл на такой риск, но видно было, что между ними давняя дружба и Линшо искренне желает ему добра.
Оба немного расслабились, как вдруг на другом берегу ручья показалась фигура в чёрном. На голове у неё была бамбуковая шляпа, стан — стройный, на боку — длинный меч в роскошных ножнах, сверкающих на солнце.
— Вот и говорят: ищи — не найдёшь, а не ищи — само найдётся! Наконец-то я вас отыскала.
Женщина сбросила шляпу, и из-под неё рассыпались облака чёрных волос. Её черты были изумительно прекрасны, а алый родимый знак между бровями придавал лицу особую изюминку. Но когда она подняла глаза и окинула взглядом Си Цзюэчэня и Ши И, в её взгляде мелькнула ледяная решимость.
— Негодяй! Ты тогда так гордо сломал мой меч! Говорят, враги встречаются на узкой тропе — раз уж мы столкнулись здесь, сразимся вновь!
Черноволосая женщина в обтягивающем костюме стояла гордо, как воительница. Её меч выскользнул из ножен и остриём упёрся прямо в нос Си Цзюэчэню.
Тот уставился на сверкающее лезвие, растерянно прищурился — явно не мог сообразить, что происходит, и пытался вспомнить.
Ши И сразу узнала её: разве это не та самая девушка-воительница, с которой они встретились в гостинице «Сифан»? Она по-прежнему была одета как мужчина, хотя и сняла шляпу, но лицо прикрывала чёрной вуалью. Однако гладкий, как нефрит, лоб и алый знак между бровями заставляли предполагать, что под маской скрывается истинная красота.
На поясе у неё по-прежнему висели роскошные ножны с пятью золотыми драконами, но сам меч был новый. В прошлый раз Си Цзюэчэнь одним ударом сломал её императорский клинок — теперь она явилась сюда, чтобы отомстить, и в этом не было ничего удивительного.
— Кто ты такая и за что мстишь моему младшему брату? — ледяным тоном спросил Линшо.
Услышав это намеренно защитное «мой младший брат», Ши И внутренне обрадовалась: «Видимо, среди учеников Дворца Тайи всё-таки есть хоть один порядочный человек!»
— Месть? Ха! Если бы я хотела убить его, он бы уже был мёртв. Но он нанёс мне позор, сломав меч. Я — воин, и не могу с этим смириться. Вынимай свой клинок и сразись со мной!
Голос её звучал страстно и решительно, в нём чувствовались и благородство, и боевой дух.
Ши И, увидев, что та не злая и даже излучает честную прямоту, немного успокоилась и, прочистив горло, сказала:
— Милая девушка, вы так отважны и искусны в фехтовании — неужели вы та самая легендарная героиня? Но ведь, насколько я знаю, истинный воин никогда не нападает на раненого! Посмотрите на него — он же тяжело ранен! Разве честно будет одержать победу в таких условиях?
— Хм! Я не какая-то там героиня. Я служу в армии, и для меня главное — победа, — гордо вскинула брови девушка. — К тому же где вы видите раны? Он выглядит совершенно здоровым!
Ши И внимательно посмотрела на Си Цзюэчэня и удивлённо ахнула. Подойдя ближе, она убедилась: ужасные раны полностью затянулись, не оставив и следа, даже старые шрамы исчезли бесследно.
Она вспомнила, как недавно его окутало демоническое пламя, и в голове мелькнуло догадка.
А тем временем девушка с мечом вдруг покраснела и отвела взгляд. Ши И, потянув за полу рубашки Си Цзюэчэня, случайно распахнула её, и теперь он стоял почти голый до пояса. Воительница смущённо думала: «Странно… Солдаты в лагере часто тренируются без рубахи — и ничего. А почему от него так жарко становится?..»
В гостинице она запомнила лишь его несокрушимую технику владения мечом. А теперь, присмотревшись, заметила, что он на удивление красив, с тонкими, словно нарисованными, чертами лица… «Да, пожалуй, такие, как он, и есть настоящие красавцы…» — мелькнуло у неё в голове.
Пока она задумчиво размышляла, перед ней раздался тихий голос:
— Ши И…
— Я здесь! Как ты себя чувствуешь? — немедленно обеспокоенно спросила девушка в фиолетовом.
— Мне… очень хочется есть…
Прошептав это, он внезапно лишился сознания и рухнул прямо на неё. Та не успела увернуться и оказалась придавлена его телом. Несмотря на худощавость, он был высок и тяжёл. Когда она выбралась из-под него, вся была в пыли и выглядела крайне нелепо.
Цвет лица воительницы стал багровым от ярости. Она приставила клинок к его горлу, брови её сошлись, а алый знак между ними вспыхнул, как кровь.
От неё повеяло ледяной решимостью убить — в её глазах читалось полное безразличие к жизни и смерти.
Ши И, увидев, что та вот-вот нанесёт смертельный удар, мгновенно отреагировала. Не говоря ни слова, она резко выставила вперёд чёрный зонт, целясь прямо в горло противницы. Та не ожидала нападения и, на миг отвлёкшись, почувствовала лишь мелькнувшую перед глазами тень — и её меч уже вылетел из руки под точным ударом кончика зонта.
И Линшо, и воительница изумились: Ши И использовала зонт, но движения её были точны, как у мастера меча. Откуда им знать, что Цзинъюань сам был великолепным фехтовальщиком? Хотя он никогда не учил Ши И мечу, она невольно переняла кое-что, наблюдая за ним.
— Девушка, он вовсе не хотел вас оскорбить. Это просто несчастный случай. Прошу, не держите на него зла.
Увидев дружелюбную улыбку Ши И, воительница не могла больше злиться. Глядя на бесчувственного юношу, она почувствовала лёгкий страх: ведь он действительно не хотел ничего дурного. Если бы она нанесла удар, получилось бы убийство невиновного!
На поле боя — одно дело: там счёт идёт на жизни и смерти. Но вне боя — совсем другое. Вспомнив последние дни, она поняла: да, настроение у неё было скверное, и поэтому она слишком легко впадала в ярость. Вздохнув, она опустила меч.
Ши И, увидев, как та то злится, то вздыхает, решила не вникать в подробности и поскорее подняла Си Цзюэчэня. В этот момент перед ней появилась ладонь с несколькими пилюлями.
— Он истощил всю свою жизненную энергию, поэтому и потерял сознание. Это секретные пилюли Дворца Тайи. Дайте ему проглотить все три сразу — через мгновение придёт в себя, — сказал Линшо.
Ши И взяла лекарство и благодарно посмотрела на него:
— Спасибо тебе, старший брат.
Линшо слегка изменился в лице, услышав это обращение. Он взглянул на безмолвного Си Цзюэчэня и покачал головой с досадой. Узнав, что воительница — простая смертная, он потерял к ней интерес и больше не обращал внимания.
— По своей воле я бы никогда не стал насильно возвращать его. Но в следующий раз за ним придут уже не я, — произнёс он, и за спиной его засиял меч. — Хорошо заботься о нём. Берегите себя…
Глядя, как он удаляется на летящем мече, Ши И с облегчением выдохнула. Но тут же в душе зародилось беспокойство: теперь за ними, скорее всего, начнёт охоту знаменитый Дворец Тайи, и спокойной жизни не будет. Однако раз Си Цзюэчэнь до смерти не хочет возвращаться туда, она не отдаст его даже если придёт сам патриарх Дворца Тайи, старейшина Улян.
Пока она так размышляла, воительница в чёрном всё ещё с изумлением смотрела на удаляющийся след меча в небе.
— Летает?! Он умеет летать!!
Её реакция была типичной для обычного человека, впервые увидевшего бессмертного.
— Ведь он же мечник-бессмертный. Для таких, как он, полёт на мече — дело обычное, — пояснила Ши И, подняв глаза к небу.
— Конечно, я слышала о мечниках-бессмертных… Но видеть своими глазами — совсем другое! Говорят, чтобы достичь способности летать на мече, нужно десятилетия практики. А этот господин выглядит таким молодым…
— Он тоже! — Ши И указала пальцем на Си Цзюэчэня.
— Вы хотите сказать, он тоже мечник-бессмертный?!
— Поэтому вы проиграли ему не из-за слабого мастерства, а потому что он вовсе не простой человек, — честно призналась Ши И. Она надеялась, что, узнав правду, воительница откажется от мести за сломанный меч.
Но та не удивилась. Она долго и внимательно разглядывала Си Цзюэчэня, а потом неожиданно спросила:
— Сколько ему лет?
Ши И растерялась: она сама не знала ответа! «Этот глупец… ведь он мне никогда не говорил, сколько ему лет!»
Пока она стояла в замешательстве, воительница вдруг крикнула:
— Осторожно!
http://bllate.org/book/11948/1068562
Готово:
