— Ши И, слушай! Что это за звук? — внезапно тихо предупредил Си Цзюэчэнь.
Ши И подняла глаза и увидела его мрачное лицо. Сердце её сжалось, и она тут же сосредоточилась, рассеяв духовное сознание по всему пространству вокруг. Однако ничего необычного не обнаружила. Лишь ясное небо, казалось, незаметно потемнело.
Внезапно пронзительный свист разорвал лесную тишину, а вслед за ним со всех сторон донёсся зловещий хохот неведомого существа. У четверых кровь стыла в жилах. Ши И почти инстинктивно раскрыла Зонт Цзинъюаня. В тот же миг лес погрузился во мрак, словно наступили сумерки. Деревья перестали быть деревьями, вода — водой; всё вокруг заколебалось и исказилось, будто сама земля под ногами вздымалась волнами.
Гу Юйцина никогда не видела подобных чудес и не удержалась от испуганного крика:
— Землетрясение началось?!
— Нет, — ответил Наньгун Юйфэн, сменив обычную улыбку на серьёзное выражение лица, и резко притянул сестру к себе. Та попыталась вырваться, но земля под ногами продолжала трястись, и, потеряв равновесие, она вынуждена была ухватиться за его руку.
Тем временем Си Цзюэчэнь тоже обнял Ши И и крепко прижал к себе:
— Будь осторожна, не отходи далеко от меня.
— Что происходит? Почему я ничего не почувствовала?! — удивилась она.
— Это очень искусно расставленный массив. Мы уже давно в нём, но твоё духовное сознание здесь бессильно, — пояснил Си Цзюэчэнь.
— Полагал, что Лес Буйства вне владений «Дворца Бессмертия», — заметил Наньгун Юйфэн. — Не ожидал, что и здесь попадёмся в их западню.
Внезапно из ниоткуда донёсся призрачный голос:
— Тысячи ли красной пыли… вернуться или нет? Не вернуться! Не вернуться… ха-ха-ха…
Мир кружился и переворачивался, а зловещий смех не умолкал ни на миг.
Теперь вокруг не было ни проблеска света. Ши И уже не могла различить, где остальные. Ведь ещё мгновение назад они были вместе, а теперь крики Гу Юйцины доносились словно издалека. Её охватило беспокойство: положение опасное, и как справятся двое простых смертных?
Она напрягла духовное сознание, но ощутила лишь безграничную пустоту — будто находилась в самом сердце небытия. Хотя опыт у неё был немалый, и такие ситуации больше не повергали её в панику, сейчас она стала ещё спокойнее.
— Не трать силы на других, позаботься лучше о себе!
Голос Си Цзюэчэня, полный тревоги, становился всё тише. Только тогда она поняла, что человек, державший её за руку во тьме, исчез. Сердце её внезапно сжалось от странной тревоги.
— Цзюэчэнь! Цзюэчэнь! — закричала она в отчаянии.
Ответа не последовало. Лишь её собственный голос многократно отдавался эхом.
Когда именно вокруг воцарилась полная тишина? Она вдруг осознала: во тьме осталась только она одна.
«Неужели снова иллюзия? Ловушки „Дворца Бессмертия“ — всего лишь пустая игра в страх и туман». Она презрительно фыркнула, но почему-то чувства сами собой потянулись к тьме, и настроение стало всё мрачнее.
— Малышка Ши И… — донёсся издалека голос.
Этот спокойный зов вмиг всколыхнул её душу.
— Когда ты войдёшь в списки бессмертных, я наконец смогу признать тебя своей ученицей. Малышка Ши И… Я так долго ждал тебя… — послышался лёгкий вздох.
Вдали во тьме загорелся луч света, в котором проступала знакомая фигура.
На границе света и тьмы он стоял, реальный и призрачный одновременно, всё так же высокий и стройный. Он стоял на возвышении, а она снизу смотрела вверх, видя лишь развевающиеся чёрные одежды, в которых было столько свободы и грации.
Сердце Ши И наполнилось привычной горечью. С тех пор как она нашла Си Цзюэчэня, этот образ давно не появлялся даже во сне. Но оказывается, именно он остаётся для неё самым желанным светом во тьме.
Разум предостерегал Ши И не поддаваться иллюзии, но ноги сами несли её к тому человеку.
— Цзинъюань! Цзинъюань! — звала она в темноте.
Боль, которую она так долго пыталась заглушить, хлынула на неё с новой силой, заставив забыть обо всём. Но фигура становилась всё дальше, а очертания — всё смутнее.
— Малышка Ши И, как давно я не пробовал твоего цветочного вина… — снова вздохнул он с грустью.
У неё навернулись слёзы.
Она наконец поняла: настоящий Цзинъюань навсегда ушёл. Даже если он переродится, тот человек уже не будет им. И хоть она хочет возобновить прежнюю связь, между ней и истинным Небесным Владыкой Цзинъюанем навеки легла пропасть жизни и смерти.
Перед её глазами вспыхнул огонь небесного пламени на горе Тяньлань. В этом безнадёжном зареве она увидела, как Небесный Владыка Цзинъюань стоит на вершине, высоко подняв меч и взирая на небеса. Она кричала до хрипоты, но он так и не обернулся, чтобы взглянуть на неё в последний раз.
Сердце её захлестнуло раскаяние. Она родилась благодаря ему, отдала ему всю свою любовь — почему же она не последовала за ним в прах и пепел? Почему не разделила с ним судьбу?
Этот кошмар прошлого крепко держал её в своих объятиях. Во тьме она расправила крылья и устремилась к нему. В глазах плясало вечное небесное пламя, а в душе царила ледяная пустота.
Ближе, всё ближе… Она наконец почти достигла чёрной фигуры. В этот миг ей было всё равно — иллюзия это или реальность, какие бы последствия ни ждали её впереди.
Внезапно он обернулся — и перед ней оказалось лицо без черт.
— Вернуться или нет? Не вернуться! Не вернуться! — голос стал низким и зловещим.
Ши И почувствовала резкую боль в груди, будто её ударили чем-то тяжёлым. Всё тело онемело, и силы покинули её. Она мгновенно пришла в себя и осознала своё положение, но было уже поздно — сопротивляться она не могла.
Из груди вдруг вырвался золотой свет — такой, что никакая тьма не могла его поглотить.
— Даже с жалкой иллюзией не справилась! Ты просто ничтожество! — раздался знакомый голос, окружённый божественной аурой. Рядом возник прекрасный Небесный Владыка в сиянии золота, как всегда грубый в словах.
Ши И обрадовалась:
— Ты снова проснулся?
— Вечно лезешь в драку! Из-за тебя я снова в беде! Только восстановил немного сил, а теперь всё насмарку! — проворчал он недовольно.
— Прости, прости меня… — Она не могла подобрать слов, и слёзы сами текли по щекам.
Люйдао, заметив её состояние, смягчил тон:
— Что бы ты ни увидела — это лишь твои внутренние демоны. Просто ловушка против тебя.
Даже если это ловушка, раз в ней появился Цзинъюань, она снова и снова не устояла бы. Вот оно — «внутреннее зло»? Прошло уже пятьсот лет, она даже нашла его перерождение, но сердце её так и не обрело покоя.
— Ладно, убери скорее свои крылья, а то кто-нибудь увидит твою истинную форму — будут проблемы. Я уже развеял иллюзию. Действуй самостоятельно.
Услышав это, Ши И поняла, что незаметно обрела истинный облик духа-бабочки. В груди всё ещё ныло, но серьёзных повреждений не было. К счастью, Зонт Цзинъюаня и Небесные Травы Девяти Сияний на запястье остались при ней — эти вещи терять нельзя ни в коем случае.
Золотой свет угас, и Люйдао вновь принял облик маленького ребёнка. Оглядевшись, она увидела лишь мрак. Но когда она распространила духовное сознание, почувствовала вокруг зловещую демоническую ауру. «Где я? Почему здесь демонская энергия? — подумала она. — Неужели это не ловушка „Дворца Бессмертия“, а демонское заклинание?»
Едва она обдумала это, как вдруг вспыхнул зелёный призрачный огонь, осветив небольшой участок каменного пола под ногами. Затем одна за другой зажглись бесчисленные лампады, ясно обозначив путь. Перед ней действительно оказался тёмный каменный коридор — сыроватый, будто внутри горы, с каплями воды, падающими с потолка.
Огни тянулись вдаль, словно указывая дорогу. Подумав немного, она взяла Люйдао на руки и медленно двинулась вперёд.
Осторожно шла она долго, никого не встречая, и постепенно шаги ускорились. Каменный коридор, казалось, уходил всё глубже вниз. Наконец она услышала голоса — множество голосов.
Любопытство взяло верх, и она ускорила шаг. Вскоре путь закончился массивной каменной дверью. Осторожно протянув руку, она толкнула её — и дверь открылась сама, даже не потребовав усилий.
За дверью открылась совершенно неожиданная картина.
Полная луна висела в небе, освещая спокойное озеро. Вода мерцала, ночь была опьяняюще прекрасна. У берега цвели травы, а посреди озера стояла лодка. Однако всё вокруг казалось застывшим, а края пейзажа терялись во мраке.
«Неужели снова иллюзия?» — подумала Ши И. Но на этот раз даже она не могла решить: ведь запах сырой воды и свежесть водорослей ощущались слишком реально.
Голоса доносились именно с той большой лодки, и вместе с ними — сильная демоническая аура. Прислушавшись, она различила несколько женских голосов и один мужской — звонкий и приятный на слух. Но разобрать слова не удавалось.
Поколебавшись, она тихо расправила крылья и полетела к лодке. Осторожно приземлившись, почувствовала, как из каюты доносится опьяняющий аромат. Демоническая аура становилась всё сильнее.
Спрятав свою энергию с помощью Зонта Цзинъюаня, она аккуратно приподняла занавеску и заглянула внутрь.
Каюта была обставлена изысканно: комплект мебели из красного дерева, украшенный орхидеями, и посреди — благовония, от которых исходил этот чарующий запах. На самом большом кресле небрежно восседал молодой господин.
На нём был даосский халат цвета фиалки с вышитыми символами Багуа, сшитый из редкой, дорогой ткани, не шёлк и не парча. Длинные, чёрные как смоль волосы были собраны в узел нефритовой диадемой, лишь одна прядь у левого виска спускалась вниз, перевязанная алой лентой, добавляя образу лёгкости. Кожа его была белоснежной, губы — алыми. Будь он женщиной, стал бы редкой красавицей. Но чёткие брови и решительная линия губ придавали ему мужественность.
Вокруг него толпились несколько девушек в прозрачных шелковых одеяниях, соблазнительно изогнувшихся, хотя вели себя всё же сдержанно, ласково окружая его и о чём-то беседуя. Он же, принимая от одной из них чашу благоухающего чая, говорил что-то с изысканной грацией.
Это лицо… знакомо… Пока она пыталась вспомнить, он вдруг поднял глаза прямо на неё. Она вздрогнула. Но его взгляд, хоть и был ярким, смотрел сквозь пустоту — в нём не отражался мир.
Она вспомнила: они встречались дважды — в «Гуцзяньси» и в гостинице «Сифан». Он слепой. Узнав, что он её не видит, она немного успокоилась, но вопросов стало ещё больше: где она и кто он?
Не решаясь действовать, она молча прислушалась к их разговору.
— Господин, вы ведь слепы, но говорите, что я не красавица! Мне обидно! — томно произнесла одна из девушек.
— Да, я не вижу, но различаю красоту по запаху. По ауре сразу понятно, кто передо мной, — мягко ответил он.
— Вы врёте! Здесь горят благовония — вы чувствуете лишь запах сандала! — сказала девушка и наклонилась ближе к нему. — Может, господин понюхает внимательнее?
— Уже почувствовал. От вас пахнет демоном. И я узнал: у вас один хвост и четыре лапы — вы ящерица-демон.
Даже Ши И удивилась этим словам. Демоница, чья истинная сущность была раскрыта, в ярости оскалила два клыка.
Но юноша в фиолетовом халате не испугался. Он лишь легко отстранил её и вздохнул:
— Как ни приближайтесь — всё равно пахнете демонами. Даже сандал не спасает. Скажите, у вас нет чего-нибудь посильнее?
Девушки, ещё мгновение назад весело болтавшие, замолкли. Атмосфера в каюте мгновенно напряглась.
— Зачем так нервничать? — сказал он. — Я всегда жалею прекрасных созданий. Всех… точнее, всех самок стараюсь беречь. Просто держитесь чуть дальше — и я вас не трону.
http://bllate.org/book/11948/1068565
Готово:
