Су Баохуай бросила на служанку такой злобный взгляд, что та сжалась от страха. Её белоснежное лицо исказилось от ярости, но уже в следующее мгновение она расцвела ослепительной улыбкой:
— Раз так, не стану мешать няне Юань.
Няня Юань выпрямилась и повела за собой дрожащую служанку.
Су Баохуай долго стояла у ворот цветочной арки с ледяным выражением лица, а затем, собравшись с духом, надела маску радушной улыбки и направилась к госпоже Сунь.
Неудивительно, что вчера, сколько бы она ни просила, госпожа Сунь так и не отдала ей те три безупречных отреза парчи из Сычуани — они предназначались Су Цзиньло!
Если сегодня это парча, завтра может оказаться что-то ещё. Даже сам молодой маркиз Шэнь Юйцзэ теперь стоит на стороне Су Цзиньло! А ведь он её жених!
— Девушка… — задыхаясь, подбежала к ней служанка с двумя пучками волос, бледная как полотно, со лбом, покрытым холодным потом. — Пришёл господин Хань.
Под «господином Ханем» служанка имела в виду родного брата Су Баохуай — Су Ханя.
Су Баохуай была дальней родственницей рода Герцога Ли и с детства воспитывалась в его доме. Однако, поскольку госпожа Сунь и старшая госпожа проявляли к ней особое расположение, связь с родной семьёй не прервалась.
Су Хань был её родным братом по матери. Внешне он выглядел довольно привлекательно, но на деле оказался ничтожеством: пил, играл в азартные игры, шлялся по борделям — короче говоря, совмещал все пороки.
— Как он снова явился? Разве я не дала ему денег в прошлый раз? — Су Баохуай резко схватила служанку за руку и потащила за угол, за стену возле ворот цветочной арки. Говорила она сквозь зубы, будто готова была разорвать брата на куски.
— Девушка, господин Хань сказал… что прошлые деньги ему даже на зуб не хватило…
— Да ведь это были все мои месячные на полгода! — Су Баохуай вспыхнула от гнева, сжимая вышитый платок до побелевших костяшек. — Он наверняка снова проиграл всё в карты. Я не собираюсь бесконечно кормить эту чёрную дыру!
С этими словами она резко развернулась:
— Не хочу его видеть. Выгони его.
— Девушка… — служанка замялась.
— Что ещё? — нетерпеливо бросила Су Баохуай.
— Господин Хань сказал… если вы не выйдете, он устроит скандал прямо у ворот Дома Герцога Ли…
— Да он меня совсем с ума сведёт! — Су Баохуай прекрасно знала, насколько её брат способен на безобразия. После недолгого колебания она всё же вышла из покоев Яосяйге вместе со служанкой, чтобы встретиться с Су Ханем.
Су Хань прятался у задних ворот Дома Герцога Ли. Старуха-привратница уже давно привыкла к таким визитам и, получив от Су Баохуай очередную мзду, закрывала на всё глаза, позволяя ему укрыться в сторожке у задней калитки.
— Ты опять явился? Разве я не отдала тебе все деньги в прошлый раз? — Су Баохуай плотно закрыла дверь сторожки и велела своей горничной встать у окна, чтобы никто не подкрался.
— Эти гроши? Да на них и зуб не прокатишь, — Су Хань небрежно развалился на стуле, закинув ногу на ногу, и принялся оглядывать сестру с ног до головы.
Хотя Су Баохуай и не носила особенно роскошных нарядов, ткань её платья и украшения — нефритовые серьги, жемчужные заколки — были явно первоклассными. Брат и сестра были похожи лицами на семьдесят процентов, а когда улыбались — казалось, будто их вылепили из одного куска глины.
— Баоэр, тебе уже исполнилось пятнадцать, совсем скоро ты станешь женой маркиза. Разве можно быть такой скупой к собственному брату? — Су Хань встал и подошёл ближе, стараясь говорить мягко и убедительно. — Этот дом — не твой настоящий дом. Настоящий дом — наш. Если тебя здесь обидят, скажи мне — я отомщу за тебя!
Су Хань, хоть и был никчёмным человеком, прекрасно знал слабое место сестры.
Су Баохуай прожила в Доме Герцога Ли десять лет — завтра будет одиннадцатый. Но всё это время она чувствовала странную отчуждённость, будто между ней и этим домом всегда существовала невидимая преграда.
И лишь увидев Су Цзиньло, она поняла: причина в том, что ей не хватает истинной кровной связи.
— Жена маркиза? — Су Баохуай горько рассмеялась и опустилась на деревянный табурет. — Братец, ты слишком много себе позволяешь. Меня вот-вот вышлют из этого дома. Где я буду женой маркиза?
— Как это? — Обычно, когда речь заходила об этом, лицо Су Баохуай озаряла самоуверенная улыбка. Сейчас же в её голосе звучало отчаяние, и Су Ханю стало не по себе. Ведь вся их семья теперь целиком зависела от этой сестры.
— Разве ты не знаешь, что Су Цзиньло вернулась?
— Су Цзиньло? — Су Хань провёл ночь в игорном доме, утром его буквально выбросили на улицу, и у него не было ни малейшего представления, кто такая эта Су Цзиньло.
— Старшая дочь главной ветви рода, настоящая золотая фениксиха. А я… всего лишь пёстрая курица, которую даже сравнивать с ней нельзя. Меня уже вычеркнули из игры.
— Неужели правда вернулась? — Су Хань вскочил с места, но тут же получил яростный взгляд сестры.
— Она уже полмесяца живёт здесь! И няня старшей госпожи лично удостоверилась — ошибки быть не может. — Су Баохуай становилось всё тревожнее. — Я сама видела: черты лица точно такие же, как у госпожи Сунь и Су Цинъюя. Ошибки нет.
— Значит, тебя отправят домой? — Глаза Су Ханя покраснели от бессонницы и волнения.
— Ни за что! — Су Баохуай вскочила, смахнув со стола чашку, которая с грохотом разбилась на полу. — Десять лет я отдала этому дому! Десять лет трудов, унижений, угодничества… Я почти добилась своего — вот-вот стану женой маркиза, и ты думаешь, я откажусь?
— Сестрёнка, не волнуйся, выпей чаю, — Су Хань испугался, ловко перешагнул осколки и поднёс ей новую чашку.
Су Баохуай постепенно успокоилась и повернулась к брату.
Су Ханю было столько же лет, сколько и ей, но из-за раннего пристрастия к разврату — он регулярно посещал бордели, держал любовниц и даже увлекался вдовами — его тело было измождено, и он казался моложе своих лет. Уж тем более он не шёл ни в какое сравнение с молодым маркизом Шэнь Юйцзэ из Дома Динъюаня.
Тот юноша в дорогих одеждах на великолепном коне сразил её наповал с первого взгляда. Она старалась всеми силами понравиться ему, льстила и угождала, но он даже не удостаивал её взглядом.
— Что ты предлагаешь делать? — Су Баохуай поправила растрёпанный узелок на затылке и вновь превратилась в ту самую миловидную, жизнерадостную девушку.
— Да разве это сложно? Для девушки главное — честь. Потерявшая целомудрие женщина, даже если она из самого знатного рода, для такого дома, как у молодого маркиза, уже не годится.
Су Баохуай молчала, сжав губы. Это был рискованный ход. Пока она не вступила в открытую вражду с Су Цзиньло. Если план провалится и улик не хватит, чтобы обвинить другую, она сама окажется в ловушке.
Но если всё получится… это решит все её проблемы.
— Не бойся, сестра. Даже если дело раскроют, вина на тебя не падёт. Ты останешься той же чистой и невинной девочкой, какой все тебя знают, — Су Хань хлопнул себя по груди, давая торжественное обещание.
Су Баохуай не верила его гарантиям, но идея уже овладела ею.
Возможно, действительно стоит рискнуть.
Увидев колебание в глазах сестры, Су Хань усилил нажим:
— Не переживай. В столице сейчас полный хаос. Стоит Су Цзиньло выйти за ворота Дома Герцога Ли — мы найдём способ с ней разделаться.
— Хаос? Что случилось?
— Четыре императорских торговых дома сговорились скупить весь рис и ткани, чтобы искусственно поднять цены. Весь город в панике: продовольствие и ткани на вес золота. Сам император не знает, куда деваться, а чиновники ходят, как на иголках.
— Вот оно что… — Су Баохуай задумалась. Неудивительно, что герцог последние месяцы почти не бывал дома, а второго господина срочно вызвали обратно — должно быть, после праздников он вернётся в столицу. Значит, всё из-за этого беспорядка.
— Не трать силы, сестрёнка. Просто вымани Су Цзиньло на улицу — остальное я уж как-нибудь устрою.
Люди гибнут ради денег, птицы — ради еды. В этом мире найдётся немало отчаянных головорезов, готовых на всё ради монет.
— После праздников старшая госпожа поедет в храм Мингуана молиться. Вся женская часть рода отправится вместе с ней. Сама понимаешь, что делать, — Су Баохуай изящно пригубила ароматный чай, и её лицо вновь стало спокойным и кротким.
— Понял. Только, сестрёнка… цены на рис так взлетели…
Су Баохуай с презрением бросила ему кошелёк из широкого рукава:
— Получишь остальное, когда дело будет сделано.
— Отлично! — Су Хань радостно схватил деньги и тут же исчез.
В павильоне Цзиньси Су Цзиньло лениво лежала на ложе. Перед ней стояла чашка тёмного, горького лекарства и чашка сладкой воды с красным сахаром.
— Девушка, вы не можете пить только сладкую воду, — нахмурилась Юй Чжуэр. — Как говорится: «горькое лекарство лечит болезнь». Выпейте, пока горячее.
Су Цзиньло покачала головой, взгляд её упал на решётчатые двери.
Плотная войлочная занавеска на дверях была приподнята на уголок, и через щель внутрь проникали порывы холодного ветра со снежной пылью. Завтра начинался праздник Весны, и в Доме Герцога Ли царила суматоха. Даже во дворе Су Цзиньло всё сияло праздничным убранством.
Под крыльцом свисали красные фонарики, служанки и старухи переоделись в новые праздничные одежды, кладовые ломились от подарков, присланных Су Цинъюем, а госпожа Сунь то и дело посылала няню Юань с дорогими вещами. Даже пару новогодних свитков на воротах павильона Цзиньси Су Цинъюй лично заменил на свежие.
Всё вокруг дышало обновлением и радостью.
— Девушка, выпейте лекарство, а потом отдохните, хорошо? — Юй Чжуэр поспешила поддержать Су Цзиньло, которая уже собиралась снова зарыться в одеяло.
Су Цзиньло вяло оперлась на руку служанки, лицо её было бледным и уставшим.
— Девушка, к вам пришёл старший господин, — Сюэянь отдернула занавеску и впустила Су Цинъюя.
Су Цзиньло приподняла веки, но сил у неё не было совсем.
— Ваше сиятельство, присаживайтесь. Я зайду внутрь проведать Лоло, — донёсся из-за бусинчатой занавески чёткий, спокойный мужской голос.
Су Цзиньло мгновенно напряглась и резко вытянула шею, пытаясь заглянуть наружу.
Занавеска слегка колыхнулась, и сквозь прозрачные бусины проступил высокий силуэт в белоснежной лисьей шубе. Он стоял прямо, как сосна, и сразу сделал просторный зал тесным.
— Лоло, — Су Цинъюй раздвинул занавеску и вошёл. Его встретила Су Цзиньло с широко раскрытыми глазами и мертвенно-бледным лицом.
На ней было простое шёлковое платьице, чёрные волосы рассыпались по плечам, а растрёпанные пряди падали на фарфоровое личико, делая её глаза ещё более чёрными и блестящими.
Сянсян и Бэньбэнь, свернувшись клубочками под одеялом, приподняли уши, сложили передние лапки и уставились на Су Цинъюя большими чёрными глазами.
— Брат… — Су Цзиньло прижала руку к животу и тихо, жалобно позвала.
Су Цинъюй тут же смягчился, обеспокоенно шагнул вперёд и обнял её, осторожно вытирая испарину со лба.
— Что с тобой?
В спальне горели три жаровни, окна были приоткрыты для проветривания, но пот на лбу Су Цзиньло был вызван не жаром, а страхом.
За бусинчатой занавесью, не видя даже лица, Су Цзиньло чувствовала, как пронзительный взгляд Лу Тяоя насквозь проникает сквозь неё.
— Он… он как сюда попал? — дрожащим пальцем она указала на Лу Тяоя, и палец её дрожал.
Су Цинъюй ничего не заподозрил, решив, что сестра просто плохо себя чувствует. Он поправил одеяло.
— Лоло, слышала ли ты в столице такую поговорку?
— Какую? — Су Цзиньло подняла на него большие чёрные глаза. Её тонкая шея выглядывала из-под одеяла, казалось, стоит лишь слегка надавить — и она сломается.
— «Красота его подобна нефриту и шёлку, лицо — как у божества. Князь Цзиннань умеет всё, кроме одного — рожать детей».
Су Цзиньло моргнула, а потом понимающе кивнула:
— Значит, правда, что он бесплоден?
Су Цинъюй мгновенно зажал ей рот ладонью и бросил тревожный взгляд на Лу Тяоя, стоявшего за занавеской. Эта глупышка! У воина уши острые — услышал ведь! Да и вообще, разве в этом суть?
В зале Лу Тяоя снял белоснежную лисью шубу, сел на ложе и взял чашку ароматного чая. Пар поднимался над напитком, золотистые чайные почки медленно раскрывались, наполняя воздух благоуханием. Через дымку пара его лицо казалось загадочным и переменчивым. Когда пар рассеялся, открылось холодное, как лёд, лицо с алой родинкой под глазом.
— Сегодня князь Цзиннань пришёл осмотреть тебя. Я не доверяю этим старым врачам с белыми бородами.
Как только Су Цинъюй узнал, что сестра вызвала лекаря, он немедленно отправился просить помощи у лучшего ученика первого врача столицы — самого князя Цзиннаня.
— Брат, со мной всё в порядке. Да и… мужчина с женщиной не должны оставаться наедине… — Су Цзиньло крепко держала широкий рукав Су Цинъюя и тихо шептала. Подняв на него большие чёрные глаза и выставив остренький подбородок, она казалась особенно хрупкой и трогательной.
http://bllate.org/book/11946/1068450
Готово:
