— Слышал, сегодня во Восточном дворе гости. Госпожа Цинь видела их?
Дядя Чжун, не отрываясь от книги, вдруг задал вопрос.
Цинь Шуя поставила чашку с чаем и тихо кивнула:
— Приехала младшая дочь старого господина Су, выданная замуж в столицу. Ныне она — невестка министра финансов Лу Даня. Только что вышла из Западного сада, и мы немного поговорили.
— Лу Дань? — нахмурился дядя Чжун, и лицо его стало серьёзнее. — Не тот ли ученик Ян Чжэна из Управления цензоров?
Цинь Шуя недоумевала:
— Да, последние годы он действительно работает под началом Ян Чжэна. Но разве в этом есть что-то дурное?
Дядя Чжун покачал головой и тихо вздохнул:
— Просто не ожидал, что он займёт пост министра финансов…
Лу Дань ему был не совсем чужим. Несколько лет назад, когда молодой господин Ду переживал трудные времена, именно это имя часто звучало у него на устах.
— Вы знакомы с ним? — спросила Цинь Шуя, заметив его вздох.
— Не то чтобы знаком… Просто слышал от молодого господина, — ответил дядя Чжун, глядя в окно на кусты самшита. Его взгляд ушёл далеко в прошлое. — Это было ещё несколько лет назад, до кончины старого господина, когда молодой господин ещё не прославился…
Он вдруг вспомнил нечто важное, и голос его стал тяжелее:
— Неужели молодой господин отправился именно к этому министру финансов?
— На поданной визитной карточке действительно значилось имя министра финансов…
Цинь Шуя последние годы исполняла поручения Ду Юаня и управляла Цзиньгу Юанем, ни разу не покидая столицы. Она знала о Ду Юане гораздо меньше, чем дядя Чжун, и не понимала, какая связь могла быть между ним и министром Лу.
— Вас тревожит, господин, что этот министр может причинить вред молодому господину? — осторожно спросила она.
— Вреда, пожалуй, не будет… Но всё же я боюсь, что, оставшись с ним наедине, молодой господин может поступить опрометчиво.
Он захлопнул книгу и встал:
— Остальное дочитаю завтра. Пойду проверю, как там молодой господин.
Не надев даже верхней одежды, он поспешно вышел из покоев, оставив Цинь Шуя в тревоге.
— Подайте сюда! — громко позвала она служанку.
Вскоре та вошла:
— Прикажете, госпожа Цинь?
— Пусть Ляньцзянь принесёт мне все сведения о министре финансов.
Ляньцзянь был одним из тайных стражей усадьбы Ду. Ду Юань назначил его при Цинь Шуе: во-первых, чтобы помочь ей утвердиться в Цзиньгу Юане, а во-вторых — для её же безопасности. Он уже несколько лет находился при ней.
Служанка тихо кивнула и собралась уходить, но Цинь Шуя добавила вслед:
— Всё без исключения.
…………
Цзиньгу Юань занимал почти весь холм. Здесь насчитывалось десятки павильонов, каждый из которых был роскошно украшен и поражал мастерством архитекторов и ремесленников.
Ду Юань, восседая в четырёхместных паланкинах из благородного камфорного дерева с золотой инкрустацией и резными узорами, в сопровождении многочисленной свиты слуг и служанок, направился в Южный сад, к особому павильону.
Этот павильон напоминал столичный ресторан, только значительно великолепнее и просторнее. Здесь Ду Юань принимал гостей. Внутри находились десятки слуг и служанок: одни подавали вино и чай, другие танцевали и пели, третьи сочиняли стихи или просто веселили гостей. Кто бы ни пришёл сюда, мог найти всё: ресторан, бордель, танцевальный зал, литературный кабинет… Всё, что только можно вообразить, здесь имелось.
Ду Юань назвал это место «Павильоном Беспечности». Под чужим глазом он поднялся по лестнице на самый верхний этаж.
Наверху располагалась изящная комната. У входа стояли горшки с самшитом. На столике внутри красовались два бронзовых вазона эпохи Цзинтай с ветками полураспустившихся зимних цветов. Однако сейчас ветви выглядели увядшими.
Едва Ду Юань вошёл и увидел поблекшие цветы, его лицо потемнело.
Слуга, следовавший за ним, похолодел спиной и строго спросил стоявших у двери служанок:
— Кто сегодня отвечал за уборку верхнего этажа?
Как же можно было не заменить цветы? Разве неизвестно, что это любимое украшение молодого господина?
Из толпы вышла худенькая девочка лет двенадцати–тринадцати, ещё не заплетённая в косы. Её черты были детскими и нежными — видимо, её только недавно перевели сюда.
— Это… это я, — дрожащим голосом прошептала она.
Слуга пожалел её, но, вспомнив нрав молодого господина, жёстко прикрикнул:
— За такое простое дело и такую небрежность получишь пятнадцать ударов розгами и больше не смей показываться в Цзиньгу Юане!
Лицо девочки побелело. Она упала на колени и начала кланяться:
— Простите, господин! Я новенькая, не знаю порядков… Проступок мой — преступление перед молодым господином… Но у меня нет дома, куда возвращаться! Не прогоняйте меня, я исправлюсь и буду служить молодому господину как следует!
Её слёзы и мольбы вызывали жалость, но слуга знал: если молодой господин сам займётся наказанием, последствия будут куда страшнее. Он закрыл глаза и холодно сказал:
— В Цзиньгу Юане не нужны такие рассеянные служанки. Уведите её!
Двое слуг тут же увели плачущую девочку. Её отчаянные рыдания ещё долго слышались за дверью.
Слуга не стал задерживаться. Он лично вынул увядшие ветки из вазонов, прижал их к груди и, склонив голову, встал перед Ду Юанем:
— Простите, молодой господин, это моя вина — плохо следил за людьми. Сейчас пойду к госпоже Цинь и приму наказание.
Ду Юань холодно посмотрел на него и уже собирался сделать выговор, но в этот момент у двери послышался робкий голос служанки:
— Молодой господин… Министр Лу прибыл.
Слуга облегчённо выдохнул:
— Ну же, проводи его скорее!
Служанка молча ушла. Слуга поспешил выйти, приказав другим:
— Чего стоите? Бегом заваривать чай!
Он не осмеливался больше взглянуть на Ду Юаня, пока не увидел, как служанка ввела Лу Даня в длинном тёмно-синем халате. Лишь тогда он тихо отступил.
Лу Дань вошёл в зал. Перед ним стоял расписной ширм с изображением гор и рек. За ним, судя по всему, сидел кто-то.
Тот держал в руках чашку и сидел на циновке, неторопливо постукивая пальцем по столику. Это был Ду Юань.
Лу Дань давно слышал, что характер этого человека странен и увидеть его могут немногие. Поэтому он ничуть не удивился такой встрече и вежливо поклонился в сторону ширмы:
— Молодой господин Ду.
— Министр Лу, — раздался ответ из-за ширмы, в котором явно слышалась насмешка. — Неужели у такого занятого человека нашлось время заглянуть в мой «Павильон Беспечности» и повидать торговца, источающего запах медяков?
Лу Дань знал, что Ду Юань нелёгок в общении, но не ожидал, что тот сразу начнёт с такой язвительности!
На мгновение лицо министра окаменело, но он быстро овладел собой и спокойно уселся в кресло напротив:
— Молодой господин Ду сам бросил мне приманку. Как же мне не прийти посмотреть?
Слухи о богатейшем купце из Цзяннани Лу Дань слышал не впервые.
Ещё при жизни старый господин Ду прославился на всю страну. Многие знать и чиновники стремились завязать с ним связи, желая использовать его влияние и состояние для укрепления своей власти — а то и для восстания… Но никто не добился успеха.
Все визитные карточки и подарки возвращались в целости. Чиновников любого ранга встречали одинаково: «Старый господин болен и не может принять гостей». Он вёл себя как отшельник.
Никто не знал, сколько золота хранилось в его усадьбе и кто в ней жил.
Зато все знали: каждое первое и пятнадцатое число месяца он раздавал огромные суммы нуждающимся за городом.
Два года назад старый господин скончался, и его сын унаследовал дело. Тот продолжал политику отца — не вступал в сношения с чиновниками и знатью.
Со временем все привыкли к его нраву и перестали настаивать. Кто станет постоянно унижаться перед тем, кто не желает общаться?
Иногда кто-то, разозлившись, пытался досадить Ду, но тот всегда легко выходил из положения.
И вот несколько месяцев назад по городу пошли слухи: богач из Цзяннани поселился в Цзиньгу Юане и вдруг начал рассылать приглашения чиновникам столицы… Имя Ду Юаня вновь стало на устах у всех, даже привлекло внимание самого императора.
Но, как говорится: «Когда что-то происходит вопреки обычаю, за этим скрывается замысел». Лу Дань не верил, что тот просто решил переехать в столицу.
Тем более в такой момент, когда казна пуста… Нелепо думать, будто у него нет цели!
А Лу Дань, как министр финансов, понимал: любые планы Ду Юаня так или иначе затронут его.
Император поручил наладить отношения с Ду Юанем Фу Шаотану, но Фу и Лу никогда не были союзниками. Лу боялся, что Фу может предпринять нечто, вредящее ему.
Поэтому он и явился сюда — опередить Фу Шаотана и выяснить намерения Ду Юаня.
Ду Юань покрутил в руках фарфоровую чашку с росписью и усмехнулся:
— Министр Лу и вправду так проницателен, как о нём говорят.
— Сегодня ваш Цзиньгу Юань посетили сразу два высокопоставленных чиновника. Можно сказать, вы оказали нам большую честь.
Он поставил чашку на стол — не слишком громко, но достаточно, чтобы Лу Дань услышал за ширмой.
— Если я не ошибаюсь, вы оба пришли по одному и тому же делу.
Лу Дань, проживший долгую жизнь при дворе, не испугался угрозы простого торговца. Он поднял чашку и стал смахивать крышкой плавающие чаинки.
— Верно. Но раз вы приняли меня раньше, чем того, кто ждёт в боковом павильоне, значит, у вас есть предпочтения.
Чай в Цзиньгу Юане был поистине изысканным. Ещё до первого глотка чувствовался аромат, превосходящий даже императорский.
— Я не люблю ходить вокруг да около, — сказал Лу Дань, сделав глоток и поставив чашку обратно. — В последние годы череда бедствий и войн истощила казну. Император, услышав о вашем несметном богатстве, повелел вам внести пятьсот тысяч лянов серебра в казну.
Сто лянов хватило бы обычной семье на год. А тут — пятьсот тысяч! Ясное дело, император требует слишком много.
— Ваше величество слишком высоко ставит Ду Юаня, — спокойно ответил тот. — Такой суммы у меня нет, даже если бы я очень хотел помочь.
Обычный купец на его месте возмутился бы, но Ду Юань лишь равнодушно продолжил:
— Кроме того, министр знает: я никогда не вмешиваюсь в дела двора. Пуста ли казна — это не моё дело.
От голода он точно не умрёт.
— Если вы пришли только ради этого, прошу прощения, но я не могу согласиться.
Ду Юань медленно поднялся:
— Проводите гостя.
Служанка тут же вошла и указала Лу Даню на выход.
— Постойте, — спокойно произнёс Лу Дань.
Ду Юань взглянул на него сквозь ширму и махнул рукой служанке:
— Министр хочет что-то добавить?
— Есть ещё пара вопросов, которые я хотел бы задать молодому господину Ду.
Ду Юань едва заметно усмехнулся и неторопливо сел обратно:
— Говорите.
— Мне просто интересно: скажете ли вы то же самое Фу Шаотану?
Ду Юань расхохотался, будто услышал шутку:
— Это, кажется, не ваше дело, министр Лу?
Лу Дань помолчал и сказал:
— Фу Шаотан — не лучший выбор для вас. Лучше выбрать меня.
Он отлично понимал: Ду Юань приехал в столицу не просто так. За этим скрывалась тайна, связанная с кем-то из двора.
Ду Юань, конечно, сразу уловил его замысел и с усмешкой спросил:
— Неужели министр так торопится взять это дело на себя, опасаясь, что я объединюсь с Фу Шаотаном против вас?
Лу Дань спокойно ответил:
— Осторожность никогда не повредит.
Внутри ничего не ответили. Ду Юань встал и сказал:
— Поздно уже. Прошу прощения, министр, но пора расходиться.
Служанка снова вошла, чтобы проводить гостя. Лу Дань посмотрел на ширму. За ней Ду Юаня облачали в верхнюю одежду. Свет из окна падал на него, отбрасывая чёткую тень на ширму.
Кроме колыхающихся складок одежды, Лу Дань заметил нечто ещё: заколка для волос Ду Юаня имела очень необычную форму. Казалось, он где-то уже видел нечто подобное.
Он нахмурился, но тут же вспомнил: Ду Юань последние годы почти не бывал в столице. Наверное, показалось.
Он поклонился:
— Прощайте.
В коридоре он чуть не столкнулся с дядей Чжуном, который спешил так, что на лбу выступил пот, несмотря на зимний холод. Увидев спокойное лицо Лу Даня, он немного успокоился и, слегка кивнув министру, вошёл в комнату.
http://bllate.org/book/11945/1068372
Готово:
