Её родных давно не было в живых, да и фамилия Ду считалась в столице крайне табуированной — никто даже не осмеливался упоминать её при разговоре… А теперь вдруг объявился этот знаменитый купец по фамилии Ду, о котором невозможно не слышать и которого невозможно игнорировать. Это вызвало у неё неожиданное чувство близости, и она решила испытать удачу: вдруг именно в нём удастся найти хоть какой-то отголосок давно ушедших родных… Она так сильно скучала по семье, что даже такой способ утешения казался ей приемлемым… Но её близкие всегда были добрыми людьми — даже если сами страдали невыносимо, они никогда не перекладывали свою боль на других.
Когда отец попал в опалу и сам едва спасался, он всё равно изо всех сил старался вывести из дела всех посторонних, чтобы те не пострадали.
А этот человек способен лишить жизни другого лишь из-за собственной вспыльчивости или дурного настроения — явно не из тех, кто был близок её семье.
Она мгновенно потеряла желание встречаться с ним и даже сочла слова Хэ Цзявань разумными: это место действительно полная чаша несчастий, и задерживаться здесь опасно.
— Как только матушка закончит разговор с двоюродными братом и сестрой, давай скорее уезжать, — тихо сказала она.
Хэ Цзявань энергично закивала и даже взглянула с сочувствием на служанку, которая вела их вперёд: бедняжке, видимо, приходилось носить голову на плечах лишь благодаря милости такого непредсказуемого господина.
— Только что та госпожа Цинь сказала, будто ты похожа на её молодого господина. По-моему, она тебя оскорбила.
Лу Цзиньи полностью согласилась.
Группа людей, каждый со своими мыслями, покинула сад. В тот же момент у места, где стояла их повозка, застыл один человек, пристально глядя им вслед.
Это был Фу Шаотан, прибывший чуть позже них. Он тихо спросил стоявшую рядом служанку:
— Те, кого вы вели, — особые гости в этом саду?
Служанка получила строгий наказ от хозяина лично встретить Фу Шаотана.
В саду существовало правило: нельзя было рассказывать посторонним о том, что здесь происходило. Однако хозяин заранее предупредил, что Фу-господина ни в коем случае нельзя обижать или пренебрегать им.
Поскольку вопрос не касался запретной информации, служанка вежливо кивнула:
— Это дети старого друга хозяина. Они недавно приехали в столицу, и хозяин пригласил их погостить в саду, чтобы проявить гостеприимство.
Больше она не осмелилась добавить.
На самом деле, сам хозяин тоже только недавно прибыл в столицу и вовсе не был «местным». Просто он очень ценил дружбу и поэтому любезно приютил их.
Ходили слухи, что гости до сих пор даже не видели самого хозяина… Неизвестно, правда ли, что он когда-то был другом их семьи.
Служанка про себя размышляла об этом, а Фу Шаотан, никогда не слышавший, чтобы у Ду Юаня были такие близкие друзья, что он готов заботиться об их детях, смотрел в ту сторону с задумчивым выражением лица.
Служанка провела его в боковой павильон, терпеливо подав горячий чай и сладости.
Однако прошло почти полтора часа — чай меняли уже не меньше десяти раз, а Ду Юань так и не появился… Слуга Фу Шаотана, Хуайань, начал терять терпение. Когда служанка снова вошла с новыми угощениями, он не выдержал:
— Мой господин уже почти час ждёт здесь! Когда же ваш хозяин удостоит его встречей?
Служанка получила лишь указание водить гостей и подавать чай; обо всём остальном она ничего не знала и лишь покачала головой.
Даже при дворе никто не осмеливался заставлять господина ждать! Этот Ду Юань, видимо, возомнил себя великим лишь потому, что разбогател, и теперь позволяет себе такое пренебрежение! Хуайань едва сдерживался, чтобы не высказать всё, что думает, но в этот момент Фу Шаотан мягко окликнул его:
— Хуайань.
Тот сразу же отступил в сторону. Фу Шаотан аккуратно поправил свой парчовый халат и медленно поднялся.
— Говорят, в этом саду есть весьма способная девушка по фамилии Цинь. Не могли бы вы нас с ней познакомить?
Похоже, сегодня Ду Юаня всё равно не увидеть.
Служанка ловко поставила поднос с угощениями на столик и с сожалением ответила:
— Госпожа Цинь сейчас занята делами с управляющим сада. Если я просто так отведу вас к ней, меня непременно накажут…
То есть, встретиться можно, но только после того, как она освободится.
Даже обычная девушка осмеливается ставить такие условия! Хуайань уже готов был вмешаться, но один холодный взгляд Фу Шаотана заставил его немедленно опустить голову.
— Раз так, не будем вас затруднять, — спокойно сказал Фу Шаотан, на лице которого не дрогнул ни один мускул. — Мне здесь скучно сидеть одному. Пожалуй, прогуляюсь немного по саду.
С этими словами он вышел наружу. Служанка хотела его остановить, но её удержала другая служанка и напомнила:
— Госпожа Цинь сказала, что Фу-господин — почётный гость молодого господина.
Она особенно подчеркнула слово «почётный». За все эти годы лишь немногие удостаивались такого звания от госпожи Цинь. Первая служанка поняла и больше не пыталась мешать.
В самом высоком и роскошно украшенном павильоне Цзиньгу Юаня Ду Юань спокойно играл в го.
Напротив него сидел пожилой мужчина в тёмно-коричневой даосской рясе, с проседью в висках. Лицо его, изборождённое годами, выглядело усталым.
Он сидел не так, как Ду Юань — не скрестив ноги, а свесив их к полу и слегка повернувшись в сторону. В речи его чувствовалось глубокое уважение к собеседнику.
— Господин, Фу-господин уже почти час в саду. Вы точно не хотите его принять? — спросил он, ставя фигуру на доску, и в глазах его читалось недоумение.
За последние годы слава Ду Юаня как богатейшего человека распространилась по всей Поднебесной. Почти все чиновники, мечтающие о карьерном росте, стремились завязать с ним знакомство. Однако он большинство из них игнорировал, сосредоточившись исключительно на расширении своего торгового влияния — пока наконец не открыл лавки даже за пределами страны и не обосновался в столице.
Затем, используя славу своего богатства, он разослал приглашения чиновникам всех рангов на празднование переезда в новую резиденцию — очевидно, чтобы привлечь внимание самого императора.
Теперь, когда двор прислал к нему представителя, он вдруг заставляет того ждать… Это старику было непонятно.
— Час? — Ду Юань крутил в пальцах фигурку, его взгляд оставался непроницаемым. — Он довольно терпелив. Видимо, очень хочет побыстрее выполнить поручение своего «собачьего» императора.
Он был высок и строен, одет в шелковый халат цвета бамбука с бархатной отделкой и меховой подкладкой. Волосы его были собраны в узел с помощью нефритовой заколки, а кожа — белее, чем у многих женщин. Черты лица поражали изысканной красотой, словно перед тобой стоял идеальный юный господин.
Жаль только, что в его глазах, ярких, как цветущая персиковая ветвь, всегда мерцала ледяная отстранённость.
Его одежда обычно тяготела к тёмным, сдержанным тонам, и он редко улыбался… Такая зрелость в столь юном возрасте невольно внушала страх.
Он бросил фигурку обратно в коробку, заставив старика затаить дыхание.
— Конечно, его нужно принять. Но такое важное дело нельзя отдавать им так легко.
Старик склонил голову:
— Вы правы, господин. Они пришли за большей частью вашего состояния. Хотя вам, вероятно, безразличны эти «мертвые вещи», нельзя позволять им думать, будто вы добры и потому их можно использовать.
С нынешней репутацией Ду Юаня даже император не мог бы заставить его отдать своё богатство против воли.
— Каковы ваши планы? — спросил старик.
Раз Фу Шаотан вошёл в сад и ждал так долго, он явно не уйдёт, не увидев хозяина.
Ду Юань лёгким движением постучал пальцем по столу. Его глаза были глубоки, как древний колодец.
— Дядя Чжун, сколько лет ты уже со мной?
Тот на миг замер, не понимая, к чему такой вопрос, но ответил с почтением:
— Открыто — всего два года. Но ещё раньше старый господин поручил мне помогать вам…
— Получается, почти десять лет? — Ду Юань посмотрел на него с лёгкой грустью.
Старик кивнул:
— С тех пор, как старый господин познакомился с вами, прошло почти десять лет.
— Ты понимаешь, зачем я приехал в столицу, — сказал Ду Юань, уголки губ дрогнули в горькой усмешке. — Все эти вымышленные титулы, всё моё состояние, даже моя жизнь — всё это мне безразлично. Единственное, что для меня важно…
Он уставился в окно, за которым падал снег, и на губах заиграла едва уловимая, печальная улыбка. Больше он ничего не сказал, лишь вернул себе обычную холодную маску и приказал:
— Передай Шуе, пусть хорошо принимает Фу Шаотана. Выполняй все его просьбы, но ни в коем случае не рассказывай ему слишком много о Цзиньгу Юане. Этот человек умен — вдруг найдёт обходной путь…
Старик тихо ответил «да», но в душе сомневался:
— Значит, вы не собираетесь его принимать?
Неужели всё это — лишь показуха для чиновников?
С учётом целей и положения господина, в этом не было смысла.
— У меня есть другие люди, которых нужно принять, — Ду Юань встал, взял в руки керамический грелочный сосуд. — Столичная зима, как всегда, ледяная. Фу Шаотан… не торопится. У нас ещё будет время увидеться.
В его словах сквозила многозначительность. Не дожидаясь, пока старик поймёт намёк, он громко позвал слугу, велел подготовить паланкин, а затем добавил:
— Дядя Чжун, ты только что приехал в столицу — тебе, вероятно, непривычно. Пусть Шуя расскажет тебе обо всём, что нужно знать. Это облегчит тебе жизнь здесь.
Старик знал: раз он сам настоял на том, чтобы последовать за господином в столицу, он уже принял решение разделить с ним любую участь. Многое не требовало объяснений — он всё понимал.
Он поклонился и проводил Ду Юаня.
Вскоре после его ухода вошла Цинь Шуя, за ней следовала группа служанок, каждая из которых несла синие тетради в руках.
Цинь Шуя велела им положить тетради на стол, сама заварила чай и подала его старику.
— Я давно слышала, что при господине есть способный дядя Чжун, который помог ему заключить множество выгодных сделок. Вы не только его правая рука, но и уважаемый старший. Наконец-то я вас встречаю.
Она указала на стопку тетрадей:
— Здесь — списки всех гостей Цзиньгу Юаня за эти годы и записи о подарках, которые они принесли. Две тетради справа — информация о чиновниках… Господин велел принести их вам.
— Я молода и едва справляюсь с управлением таким огромным садом. Просто господин до сих пор никого не присылал заменить меня, поэтому я вынуждена была занимать эту должность и делать вид, будто справляюсь. Теперь, когда вы здесь, я наконец смогу немного отдохнуть.
На самом деле, Цинь Шуя всегда пользовалась уважением среди прислуги, и её слова были чересчур скромными.
Но все в доме знали, как высоко Ду Юань ценит дядю Чжуна. Теперь, когда тот прибыл в Цзиньгу Юань, логично было передать ему управление.
И это действительно было искреннее желание Цинь Шуя: она помогала управлять садом лишь случайно, а вовсе не из жажды власти. Наоборот, она мечтала быть рядом с господином, как дядя Чжун — подавать ему чай, заботиться о быте, советовать в делах.
Её слова были искренними и исходили из сердца.
— Госпожа Цинь, вы хотите унизить старика, — с почтением ответил дядя Чжун, кланяясь. — Господин привёз меня в столицу лишь потому, что я стар, у меня нет семьи, и он боялся, что мне будет одиноко. Он вовсе не собирался передавать мне управление садом.
— Я всего лишь старик, неспособный разобраться в столичных интригах. Как я могу с этим справиться?
Он взглянул на стопку тетрадей и улыбнулся:
— Конечно, полезно будет всё это изучить. Но дела сада должны и дальше вести вы, госпожа Цинь.
Он говорил правду. Хотя много лет помогал Ду Юаню и решал множество вопросов, всё это происходило в других местах. В столице он был новичком и знал гораздо меньше Цинь Шуя. Если бы он сейчас занял пост управляющего, это могло бы погубить все планы господина.
Тот годами всё продумывал — ради этого шага в столице. Любая ошибка была недопустима.
Цинь Шуя не ожидала отказа и нахмурилась:
— Но господин ведь дал понять, что вы…
Дядя Чжун мягко прервал её:
— Если вы по-прежнему считаете господина своим повелителем, не отказывайтесь от этой должности. У господина важное дело в столице, и он не может допустить ни малейшей ошибки со стороны подчинённых. Вы управляете Цзиньгу Юанем с самого начала — и вашу компетентность видят и он, и я. Мы оба спокойны, зная, что сад в ваших руках.
— Но я всего лишь женщина… — попыталась возразить Цинь Шуя. — Мне не всегда удобно решать некоторые вопросы.
Старик тихо рассмеялся:
— За все эти годы мало кто осмеливался недооценивать вас из-за пола. Будьте уверены: я уже обсудил это с господином, и он полностью согласен. Не отказывайтесь больше.
Цинь Шуя сжала губы. Её личные желания значили меньше, чем интересы господина. С лёгкой грустью она кивнула:
— Раз вы так говорите, я подчинюсь. Но поскольку я недолго служила господину, возможно, в будущем допущу ошибки. Прошу вас тогда не поскупиться на советы.
На лице её не было радости — лишь разочарование от того, что не удалось передать бремя управления. Дядя Чжун внутренне вздохнул: не зря господин выбрал именно её. Такая скромность и бескорыстие встречались редко.
Он кивнул и вместе с ней принялся просматривать записи на столе.
Снег за окном начал стихать, но ветви деревьев всё ещё были укутаны серебристым инеем, и перед глазами простиралась бескрайняя белизна.
http://bllate.org/book/11945/1068371
Готово:
