Старый господин Лу кардинально отличался от Лу Дэлиня: у него было множество дочерей, а законнорождённый сын был лишь один — сам Лу Дэлинь, отец Лу Цзиньи. Старшая госпожа Лу чувствовала перед мужем вину и потому не осмеливалась возражать, когда он решил вернуть в дом Лу Даня.
В особняке его звали Пятым господином. Во-первых, потому что среди всех двоюродных братьев он значился пятым: их прадед долго жил и умер почти одновременно со старым господином Лу; до раздела семьи все жили под одной крышей, и за Лу Данем давно закрепилось это обращение. Во-вторых, так с детства звала его родная мать — «Уэр» («Пятый»).
В детстве Лу Дань немало пострадал из-за своего происхождения. Положение изменилось лишь тогда, когда старший брат Лу Дэлинь упал с коня и получил увечье ноги, лишившись всякой надежды на чиновничью карьеру, а сам Лу Дань, будучи ещё юношей, блестяще сдал экзамены и стал цзиньши. С тех пор его положение в доме начало улучшаться.
Теперь же, не достигнув и тридцати лет, он уже занимал пост министра финансов, и все в особняке Лу следовали за ним, как за предводителем. Сравнить прежнее и нынешнее положение было просто невозможно.
Ляньцяо родила ему первенца. Хотя официального статуса она так и не получила, за все эти годы её ни разу не обидели… Более того, судя по тому, во что она была одета сегодня утром, Лу Дань явно хорошо к ней относился.
Почему же вдруг он приказал ей стоять на коленях в снегу?
Неудивительно, что Хэ Цзявань назвала это странным делом…
Лу Цзиньи набрала в ладони тёплой воды и умылась, пока всё лицо не стало мокрым, и тихо произнесла:
— Наверное, она провинилась.
— Мне кажется, дело не в этом, — решительно покачала головой Хэ Цзявань. — Ты ведь знаешь, как Пятый господин холоден к этой служанке. Пусть даже у неё есть сын, всё равно прошло столько лет, а она так и осталась простой служанкой. Он всегда закрывал глаза на дела Ляньцяо. Почему же теперь вдруг разгневался?
Обычно он не обращал на неё внимания, а теперь вдруг вышел из себя… Значит, случилось нечто необычное.
Лу Цзиньи вдруг вспомнила утреннюю встречу с Ляньцяо и её сыном во дворе. В прежние годы, когда её дух был заточён там, кроме одной грубой служанки, никто не навещал её.
А теперь пришла Ляньцяо, да ещё и сам Лу Дань… Неужели он узнал об этом и из-за этого обвинил Ляньцяо?
Лу Цзиньи не могла быть уверена, но Ляньцяо много лет заботилась о ней, и видеть, как её заставляют стоять на коленях в зимнюю стужу, было невыносимо.
— Я схожу посмотреть, — сказала Лу Цзиньи, не успев даже вытереть лицо, и уже повернулась к двери.
Хэ Цзявань, увидев, что подруга собирается выходить, не закончив утренний туалет, бросилась ей наперерез и загородила дорогу:
— Я рассказала тебе об этом не для того, чтобы ты сейчас же побежала! Если тётушка узнает, что ты, услышав мои слова, сразу помчалась туда, она непременно меня отругает. Не ставь меня в такое положение!
Лу Цзиньи попыталась отстранить её, но Хэ Цзявань добавила:
— Да и вообще, это семейное дело твоего пятого дяди. Даже тётушка не смеет вмешиваться. Что ты можешь сделать?
Лу Цзиньи замерла. Хэ Цзявань была права: это действительно семейное дело Лу Даня… А она теперь всего лишь племянница Лу Даня, а не его законная супруга. У неё нет ни оснований, ни права вмешиваться.
Служанка воспользовалась паузой и быстро накинула на неё тёплое платье.
Хэ Цзявань подтолкнула её обратно:
— Тебе лучше остаться в комнате и хорошенько отдохнуть. Считай, что услышала просто интересную историю.
Ведь рядом с Ляньцяо есть маленький сын. Пятый господин вряд ли заставит её стоять на коленях слишком долго.
Ляньцяо, скорее всего, наказана из-за неё… Лу Цзиньи чувствовала лёгкую вину.
— Я только взгляну и сразу вернусь, — тихо сказала она. Даже если у неё нет права уговаривать Лу Даня, навестить Ляньцяо она всё же может.
Хэ Цзявань хотела что-то сказать, но Лу Цзиньи уже выбежала из комнаты. Служанки в спешке схватили зонт, грелку и плащ и бросились за ней.
Раз уж всё началось из-за неё, Хэ Цзявань тоже накинула одежду и последовала вслед.
Ляньцяо жила в трёхсекционном дворике. Неизвестно, было ли это сделано нарочно или случайно, но её двор находился совсем недалеко от прежнего двора Цзиньи, хотя и не сообщался с ним напрямую. Чтобы добраться до него, нужно было обойти сад, пройти длинной аллеей, затем свернуть несколько раз — казалось, что идти совсем близко, но на самом деле путь был долгим и запутанным.
Холодный ветер обжигал лицо, особенно те участки, где ещё оставались капли воды, делая мороз ещё острее.
Юйминь тихо уговаривала:
— Госпожа, похоже, скоро пойдёт дождь. Лучше не ходите…
В такую стужу, да ещё под дождём со снегом, госпожа непременно заболеет — ведь она ещё не оправилась после болезни.
— Вам не нужно идти за мной. Я скоро вернусь, — сказала Лу Цзиньи, взяв из рук Юйминь грелку, и упрямо шагнула в снежную мглу.
Юйминь вздохнула, но тут же Хэ Цзявань догнала их, и служанка бросилась к ней:
— Госпожа, уговорите, пожалуйста, нашу госпожу не идти!
Дело Пятого господина в доме никто не осмеливается обсуждать. Она боится, что госпожа вмешается не в своё дело и вызовет пересуды.
Хэ Цзявань, будучи человеком весьма проницательным, сразу поняла тревогу Юйминь и бросила ей успокаивающий взгляд:
— Не волнуйся, я прослежу за твоей госпожой.
И ускорила шаг, чтобы нагнать Лу Цзиньи.
Ляньцяо стояла на коленях под навесом. На её зеленоватом жакете собрался слой снежной крупы. Глаза её были красны и опухли, слёзы уже высохли от ледяного ветра, а и без того худое лицо казалось ещё более измождённым.
Вокруг собралась толпа служанок и нянь, шептавшихся между собой, но никто не осмеливался подойти и помочь ей встать.
Лу Цзиньи прекрасно понимала почему: старший господин Лу был калекой и, хоть и получил почётную должность советника в канцелярии, всё равно проводил дни дома без дела.
В последние годы особняк Лу держался исключительно на Лу Дане — новом фаворите императорского двора и министре финансов. В доме его почитали почти как божество.
Хотя формально он не был главой семьи, его власть превосходила даже главу. Все домашние дела решались им, и даже старшая госпожа Лу относилась к нему с особым почтением.
А Ляньцяо, хоть и родила первенца Лу Даню, так и осталась без официального статуса. Слуги не смели рисковать, чтобы не навлечь на себя гнев Пятого господина.
Лу Цзиньи это понимала, но в такую стужу, когда даже каменные плиты покрылись льдом, ещё немного — и ноги Ляньцяо будут безвозвратно повреждены.
— Вставай, — сказала Лу Цзиньи, остановившись перед ней. — В такой холод нельзя калечить себя.
Если Лу Цзиньи не ошибалась, Лу Дань увидел те каштановые пирожные и догадался, что Ляньцяо заходила во двор, где раньше держали её.
С того самого дня, как её заточили в том заброшенном дворе, Лу Дань не терпел, чтобы кто-то проявлял к ней доброту — будто боялся, что другие заразятся её «несчастьем»… Прошло столько времени, а он всё ещё такой же. Кто бы подумал, что он так сильно её любил?
Лу Цзиньи горько усмехнулась про себя.
Ляньцяо, услышав неожиданный голос, резко подняла голову. В уголках глаз ещё блестели слёзы, а взгляд её был полон изумления и надежды.
Но, разглядев черты лица Лу Цзиньи, радость на её лице медленно погасла. Она опустила голову, и в темноте её глаза снова наполнились слезами.
На мгновение ей показалось, что вернулась её госпожа и зовёт её встать… Только её госпожа говорила таким спасительным, уверенным тоном.
Но это была всего лишь иллюзия…
Лу Цзиньи заметила все перемены в её выражении лица и уже собиралась что-то сказать, как вдруг Ляньцяо тихо проговорила:
— На улице холодно, госпожа. Вам не следует простужаться. Идите обратно.
Это были самые обычные слова, но в них Лу Цзиньи почувствовала глубокую печаль.
Снаружи Ляньцяо считалась наложницей Лу Даня, получала всё, что полагалось наложнице, и жила гораздо лучше обычных служанок… Но каково ей на самом деле — знала лишь она сама.
Как говорится: «Кто пьёт воду, тот знает, тёплая она или холодная».
Однако Лу Цзиньи не послушалась. Она протянула руку и помогла Ляньцяо подняться.
— У тебя маленький сын. Он не может обходиться без матери, — мягко сказала она, помолчав немного, добавила: — К тому же, он просто зол, вот и сорвался на тебе. Тебе не нужно так глупо мучить себя. Ты ничего ему не должна.
Ляньцяо с изумлением смотрела на неё. Откуда госпожа знает, за что её наказали? Как она узнала, что Пятый господин злится из-за умершей госпожи?
Неужели… Надежда, только что угасшая, снова вспыхнула в её сердце.
— Ма… госпожа?
Она осторожно позвала, и слёзы хлынули рекой.
По правилам, Ляньцяо действительно должна была называть её «госпожа», но Лу Цзиньи понимала: то, как она сейчас произнесла это слово, отличалось от того, как звали её служанки особняка.
— Сначала вставай, — сказала Лу Цзиньи, крепче поддерживая её. — Если будешь дальше стоять на коленях, ноги могут погибнуть.
— Нет, нет! Ты не можешь быть госпожой! — вдруг решительно воскликнула Ляньцяо и, словно одержимая, резко оттолкнула Лу Цзиньи.
Её госпожа давно умерла — умерла в том забытом всеми дворе, не закрыв глаз… Если бы не она, постоянно жаловавшаяся старому господину и старой госпоже, те не стали бы так плохо относиться к госпоже и не заточили бы её в том уединённом дворе без единого слова сочувствия.
Смерть госпожи — на её совести… Только что ей показалось — но это была всего лишь иллюзия. Перед ней стояла госпожа особняка Лу, которую она часто видела.
Как она могла перепутать?
Лу Цзиньи стояла спиной к ступеням и совершенно не ожидала такого. От неожиданного толчка она пошатнулась и начала падать назад прямо в снег. Хэ Цзявань, однако, успела подхватить её.
Увидев, что чуть не причинила вред драгоценной госпоже особняка, Ляньцяо в ужасе бросилась кланяться, но Хэ Цзявань опередила её:
— Ты, глупая девчонка! Как ты посмела так отплатить за доброту? Госпожа Цзиньи специально пришла в такую метель, а ты…
Ляньцяо уже и так чувствовала себя ужасно виноватой. Лу Цзиньи знала, что та не хотела причинить вреда, и мягко сжала руку Хэ Цзявань:
— Со мной всё в порядке.
— Но… — Хэ Цзявань всё ещё была возмущена. Ведь Ляньцяо всего лишь служанка, а посмела при всех так грубо оттолкнуть законную дочь дома! Это явное неуважение.
Если сейчас не наказать её, в будущем она точно начнёт задирать нос.
Хэ Цзявань и раньше не питала к Ляньцяо особой симпатии, а теперь её отношение стало ещё хуже.
— Она не хотела этого, — покачала головой Лу Цзиньи и подошла к Ляньцяо. — Ты выглядишь так, будто тебя не наказывают. Зачем же в такую стужу мучить своё тело?
Ляньцяо смотрела на неё, снова теряясь в мыслях. Лица разные, но почему, стоит ей заговорить, она слышит голос своей прежней госпожи?
Она опустила голову, больше не осмеливаясь думать об этом, и пробормотала:
— Вы правы… Я просто мучаю саму себя…
Лу Цзиньи удивилась этим словам и с печальным выражением взглянула на неё, после чего медленно развернулась. Но тут её остановила рука Хэ Цзявань:
— Куда ты собралась?
— Я пойду… — найти Лу Даня.
После её смерти всех служанок из её покоев разогнали, и Ляньцяо — единственная, кого она ещё может увидеть из тех, кто был с ней связан. Лу Цзиньи не могла допустить, чтобы та страдала.
А упрямый характер Ляньцяо… Она готова стоять на коленях лишь потому, что Лу Дань сказал ей что-то… Если он сам не отменит наказание, она, возможно, и правда умрёт здесь на коленях.
— Не вмешивайся, — сказала Лу Цзиньи, высвобождая руку, и направилась к крытой галерее.
— Господин, этот Фу Шаотан совсем не знает меры! Осмелился прямо при дворе отнять у вас поручение! — возмущённо сказал Циншань, слуга Лу Даня, в его кабинете.
Последние два года границы были неспокойны: приграничные государства собирались объединиться и напасть на юг. Чтобы сохранить стабильность, император был вынужден отправить войска. Война требует огромных расходов, особенно когда она затягивается. Потребовалось два года, чтобы подавить мятежные земли.
Это должно было стать поводом для радости, но тут же началась череда стихийных бедствий: урожаи резко упали, налоговые поступления сократились, а большая часть средств ушла на содержание армии. В результате казна опустела.
Именно в этот момент император узнал, что богач из Цзяннани, Ду Юань, переехал в столицу. Разумеется, он обрадовался и решил отправить к нему доверенного чиновника. Это поручение по праву должно было достаться Лу Даню, министру финансов, управляющему государственной казной. Однако министр по делам чиновников Фу Шаотан вдруг вмешался и при всех отобрал это задание себе.
Что до Фу Шаотана — при одном только упоминании его имени все при дворе испытывали зависть… После вступления в Шесть Министерств он продвигался ещё быстрее, чем Лу Дань.
Лу Дань поднялся по службе благодаря поддержке Ян Чжэна, знаменитого честного чиновника из Управления цензоров. А Фу Шаотан достиг нынешнего положения исключительно благодаря одному евнуху — Лю Цяню.
http://bllate.org/book/11945/1068364
Готово:
