Лю Цянь — глава Сылийского надзора, человек коварный и мстительный до последней степени. Годами он безнаказанно творил своеволие при дворе, опираясь на милость императора. Чиновники всех рангов ненавидели его лютой ненавистью, но так и не могли уличить в преступлении — оставалось лишь скрежетать зубами в бессильной злобе.
На этот раз Фу Шаотан сумел так легко отобрать у Лу Даня поручение лишь потому, что Лю Цянь успел нашептать государю клевету.
Лу Дань — настоящий министр финансов, а не какой-то выскочка, добившийся должности за счёт подхалимства перед евнухом! Как же Циншань не злился!
— Господин Ян тоже хорош, — пробормотал он себе под нос, — ни слова не сказал в защиту господина…
Слова других чиновников император обычно игнорировал, но если бы заговорил Ян Чжэн, государь наверняка прислушался бы.
Лу Дань ответил спокойно:
— У господина Яна, вероятно, есть свои причины.
Его лицо оставалось совершенно невозмутимым.
— Но господин Фу чересчур уж дерзок! Ведь именно вы — министр финансов… — всё ещё возмущался Циншань.
Лу Дань снял плащ и небрежно бросил его слуге.
— Возможно, в глазах других это выгодное поручение, но для меня — вовсе нет.
Циншань растерялся:
— Я слышал, Ду Юань — богач из Цзяннани, щедрый и милосердный. В последние годы он немало сделал для простого народа на юге. Пусть он и вспыльчив, но убедить его, наверное, несложно…
Такая удача, что даже закрыв глаза можно получить выгоду, а господин отказывается! Жаль!
Лу Дань покачал головой, и в его взгляде появилась серьёзность:
— В этом мире редко встречаются дармовые подарки. К тому же Ду Юань вовсе не так прост, как о нём говорят… Ранее я уже рассылал людей, чтобы разузнать о нём. У него огромное состояние, он расточительно тратит деньги, но почти не общается с чиновниками двора.
В его доме удивительная простота: нет ни родителей, ни жены с детьми. Никто даже не знает, как он стал таким богачом. Мои люди ничего не смогли выяснить о его прошлом.
Человек, действующий столь осторожно, без слабых мест и скрытых связей, точно не так прост, как кажется.
Не знаю, какие планы у Фу Шаотана, но тем, что он взял это поручение, невольно помог мне…
Циншань опустил голову, услышав слова Лу Даня. Тот сел за письменный стол, машинально раскрыл лежавшее перед ним досье и приказал:
— Следи за Фу Шаотаном в ближайшие дни.
Фу Шаотан всегда был ему противником — наверняка задумал что-то недоброе.
Циншань кивнул в знак согласия.
За дверью кабинета Лу Цзиньи замерла, услышав разговор.
Имя Фу Шаотана ей было хорошо знакомо… Он, как и Лу Дань, когда-то был учеником её отца.
Но Фу Шаотан сильно отличался от Лу Даня. У него не было ни блестящего ума, чтобы занять третье место на императорских экзаменах, ни красноречия, чтобы завоевать расположение Ян Чжэна — того самого фаворита императора, благодаря которому Лу Дань стремительно поднялся по службе до высших эшелонов власти… Фу Шаотан с детства усердно учился, в пятнадцать лет начал сдавать экзамены и лишь с третьей попытки стал цзюйжэнем. После этого он долгие годы тихо служил при её отце, пока не вспыхнуло то знаменитое дело о казнокрадстве, потрясшее весь двор.
Тогда он начал проявлять себя. У него даже была возможность войти в Управление цензоров, но из-за связи с её отцом он чуть не лишился должности… Отец, опасаясь за него, сам устроил так, что Фу Шаотана посадили в тюрьму, заставив разорвать ученические узы с ним.
Об этом Фу Шаотан, конечно, не знал. В душе он, вероятно, до сих пор ненавидел отца. Та тюремная история, хоть и спасла ему карьеру, принесла ему позорное клеймо неблагодарного и непочтительного сына…
И вот теперь, услышав снова имя Фу Шаотана, она узнаёт, что тот уже достиг положения министра, сравнимого с Лу Данем, и даже вызывает у последнего опасения… Поистине, судьба непредсказуема.
Больше Лу Цзиньи не слушала. Одних этих трёх слов было достаточно, чтобы потрясти её.
Понимая, что внутри обсуждают государственные дела, она решила подождать немного, прежде чем войти. Но вдруг нечаянно наступила на камешек и чуть не подвернула ногу. Невольно вырвался лёгкий вскрик, и хотя она тут же прикрыла рот рукой, Лу Дань всё равно услышал шорох.
— Кто там? — раздался его низкий, глубокий голос.
Не дожидаясь ответа, Циншань распахнул дверь и, увидев Лу Цзиньи, удивлённо воскликнул:
— Молодая госпожа?
Затем обернулся к Лу Даню:
— Господин, это молодая госпожа пришла к вам.
В душе он недоумевал: почему госпожа не послала служанку, а пришла сама?
Лу Цзиньи замерла, пальцы под рукавом впились в ладонь… Лу Дань терпеть не мог подслушивающих. В прошлой жизни, когда её отец попал в беду, она отправила горничную узнать новости в его покои. Лу Дань поймал девушку и тут же выгнал из дома, предупредив хозяйку: если повторится, последствия будут куда суровее простого изгнания.
Лу Дань вышел из кабинета. Его сапоги хрустели по снегу. Лу Цзиньи окаменела и не смела обернуться.
Циншань почувствовал ледяной холод в глазах господина и хотел вмешаться, но один лишь взгляд Лу Даня заставил его отступить.
Шаги приближались. Лу Цзиньи напряглась ещё больше. В тот самый момент, когда Лу Дань остановился перед ней, она внезапно подняла голову и спокойно встретила его взгляд:
— Дядя Лу.
Раз уж всё произошло, прятаться бесполезно. В её нынешнем положении она верила: даже если Лу Дань заподозрит её в подслушивании, он вряд ли осмелится причинить ей вред.
Лу Дань на миг замер, глядя в её ясные глаза, но тут же овладел собой и спокойно спросил:
— Зачем пришла?
Лу Цзиньи кивнула, ногти впиваясь в ладонь. Она уже собиралась объяснить цель визита, как вдруг услышала его ледяной голос:
— Кстати, мне тоже нужно с тобой поговорить.
Кабинет.
Циншань подал горячий чай. Краем глаза он заметил невозмутимое лицо господина и невольно посочувствовал Лу Цзиньи… Всякий раз, когда господин так смотрел на кого-то, это предвещало гнев.
Но Циншань не понимал, почему господин вдруг так суров с молодой госпожой.
— Уходи, — Лу Дань махнул рукой.
Циншань опешил. Он был доверенным слугой господина и даже во время бесед с высокопоставленными чиновниками господин никогда не просил его удалиться. А сейчас… Значит, разговор действительно важный.
Он тихо вышел, стараясь не издать ни звука.
В кабинете остались только Лу Дань и Лу Цзиньи.
— Садись.
Лу Дань указал на стул напротив себя и придвинул к ней чашку чая.
Его голос был низким и невозмутимым, но Лу Цзиньи почувствовала тревогу.
Она знала характер Лу Даня — несколько лет будучи его женой, она научилась распознавать его настроение. Сейчас он явно собирался допрашивать её…
Сняв плащ, она аккуратно повесила его на подлокотник кресла и осторожно села. Взяв поданную чашку, она тихо спросила:
— Дядя Лу, зачем вы хотели меня видеть?
Лу Дань внимательно разглядывал её. Хотя она опустила голову, он всё равно заметил, как дрожат её губы и как побелели пальцы, сжимающие фарфоровую чашку.
Неизвестно, от холода или от страха…
— А ты зачем ко мне пришла? — вместо ответа спросил Лу Дань, постукивая пальцем по столу. Его глаза были непроницаемы.
Лу Цзиньи крепче сжала чашку. Увидев Ляньцяо, коленопреклонённую в снегу с бледным лицом и слезами на глазах, которая даже перепутала её с кем-то… Ей стало больно, и она импульсивно пришла сюда. Но теперь, столкнувшись лицом к лицу с Лу Данем, она не знала, с чего начать.
— Я хочу попросить у вас одолжение, — наконец решилась она и подняла на него глаза.
— Какое одолжение? — Лу Дань продолжал постукивать пальцем, его взгляд становился всё глубже.
Лу Цзиньи прикусила губу и тихо произнесла:
— Ляньцяо… ведь она ваша служанка. Так стоять на коленях в снегу — это же опасно для неё…
— Значит, ты действительно пришла ходатайствовать за неё, — Лу Дань не удивился, его тон был уверен. В уголках губ мелькнула насмешливая улыбка. — Насколько мне известно, между тобой и Ляньцяо нет никакой связи.
Действительно?
В глазах Лу Цзиньи мелькнуло недоумение.
— Вы… заранее знали, что я приду?
Но как это возможно? Ведь даже она сама решилась только после встречи с Ляньцяо.
Лу Дань не ответил. Его взгляд стал ледяным. Он встал, подошёл к столу и бросил ей на колени деревянную шкатулку.
Лу Цзиньи вздрогнула от неожиданности и еле удержала шкатулку. Открыв её, она увидела внутри нефритовую заколку в виде сливы и замерла.
Это её заколка… Утром, спеша, она, должно быть, уронила её, а Лу Дань подобрал.
Для Лу Даня, имеющего влияние благодаря Ян Чжэну и внушающего страх всей бюрократии, найти владельца одной заколки — плёвое дело.
Теперь понятно, почему его настроение изменилось с самого начала. Он догадался, что она была в том дворе.
Но и что с того? Даже если она там побывала, разве это доказывает что-то?
Лу Цзиньи сделала вид, что не замечает его гнева, и с притворным удивлением воскликнула:
— Это моя заколка, которую я потеряла несколько дней назад! Не ожидала, что дядя Лу найдёт её…
Она встала и сделала поклон:
— Эта заколка мне очень дорога… Благодарю вас, дядя, за то, что вернули.
— Ты должна знать, что я не из тех, кто терпит наглость, — тихо сказал Лу Дань, поворачивая в руках чашку. — Скажи, зачем ты туда пошла?
И именно в такой день!
Когда он нашёл заколку, в голове промелькнуло множество мыслей.
Слива — любимый цветок той, что умерла. Он думал, может, кто-то из слуг тайно чтит её память и специально надел такую заколку, чтобы почтить её в день рождения.
Может, это сама Ляньцяо… вспомнив прежнюю хозяйку, купила каштановые пирожные и пришла помолчать у её могилы, не сказав ему.
Он перебрал в уме всех в доме, но даже не подумал, что это может быть она!
Лу Цзиньи опустила голову, её взгляд блуждал по чаинкам, плавающим в чашке.
— Я просто случайно забрела туда. Увидела, что сливы на стене цветут прекрасно, и захотела полюбоваться. Не более того… Не хотела вас обидеть.
В её собственном дворе тоже много слив, которые каждый зимний снег заставляет распускаться, но в последнее время за ними никто не ухаживает, и цветут они хуже прежнего.
— В этом доме полно мест, где сливы цветут лучше, — саркастически усмехнулся Лу Дань. — К тому же, если бы ты просто любовалась цветами, зачем прыгать в окно, увидев меня?
Она пытается дурачить его, будто он ребёнок! Неужели не понимает, что, добившись своего положения, он не так прост, чтобы поверить таким сказкам.
— А теперь ещё и за Ляньцяо ходатайствуешь, — Лу Дань шагнул ближе, нависая над ней. Его голос стал ледяным. — Если сегодня не назовёшь вескую причину, боюсь, мне придётся позвать твою матушку и хорошенько расспросить её.
Мать Лу Цзиньи, госпожа Су, была второй женой старшего господина Лу. Происходя из незнатного рода, она не пользовалась особым уважением в доме и была крайне робкой и пугливой. Если Лу Дань вызовет её, она наверняка испугается до обморока.
Лу Дань был уверен, что Лу Цзиньи не допустит вмешательства матери, поэтому и угрожал так.
Но сейчас Лу Цзиньи хотелось смеяться. Она бесстрашно подняла на него глаза, в уголках губ играла насмешка:
— И что же, дядя, вы хотите, чтобы я сказала?
Лу Дань не ожидал такого вызова — на миг он опешил.
Лу Цзиньи не дала ему опомниться:
— Я почти не общалась с вашей женой, даже лица её не помню. Раз вы говорите, что я не за цветами ходила, так скажите сами — зачем мне туда идти?
Действительно, зачем?
Когда та женщина вышла замуж, ей самой было меньше десяти лет. С тех пор произошло столько всего… Они почти не встречались, уж точно не дружили. Прошло столько лет, все в доме избегали упоминать её имя. Откуда она могла знать день её рождения и специально пойти туда?
— Просто потерялась заколка во дворе, и вы уже начинаете допрашивать… Что вы подозреваете? — Лу Цзиньи смотрела прямо в глаза, не скрывая вызова.
Слова её ударили Лу Даня, как гром среди ясного неба.
Что он подозревал? Он подозревал, не она ли — та самая!
Но это невозможно. Она умерла больше двух лет назад.
Но если нет, тогда почему она вдруг ходатайствует за Ляньцяо? Почему, как и та, обожает сливы? Почему именно в этот день зашла во двор и говорит так похоже…
— Если ты просто любовалась цветами, зачем прыгать в окно? — Лу Дань, опытный политик, не собирался сдаваться так легко. Он немного успокоился и холодно продолжил: — Если совесть чиста, зачем бежать, словно преступница?
Его взгляд был ледяным, голос — как у следователя на допросе. Лу Цзиньи на миг похолодело, но она понимала: чем больше страха, тем важнее сохранять хладнокровие, чтобы не выдать себя.
Она глубоко вдохнула и сказала:
— Племянница просто не хотела втягиваться в неприятности, ведь…
http://bllate.org/book/11945/1068365
Готово:
