— В марте состоится императорский экзамен, — сказала Ляньтан. — Молодой господин пошёл слушать лекции и велел передать, что позже встретится с госпожой у ворот особняка Сюй.
Сюй Нянь кивнула, отпуская служанку, но едва повернула голову, как встретилась взглядом с теми пронзительными глазами.
Ци Чу стоял под галереей невдалеке и слегка приподнял праздничный фонарь, который она забыла прошлой ночью:
— Госпожа так легко меняет пристрастия. Вчера вечером рвалась заполучить его во что бы то ни стало, а сегодня утром совершенно забыла о нём в доме Лу Чжи.
Сюй Нянь потёрла живот. Она просто торопливо вернулась домой и случайно оставила фонарь там. Протянув руку, она взяла его и тихо ответила:
— Менять пристрастия — естественно для людей. И ты однажды тоже станешь таким.
Про себя она подумала: «В прошлой жизни говорили, что до моего прихода во Дворец принца Юй ты безмерно баловал свою наложницу, но потом всё равно разлюбил её».
«Только бы, когда я однажды встречусь с ней лицом к лицу, ты вспомнил мою нынешнюю доброту и позволил ей поменьше издеваться надо мной».
Ци Чу не понимал, откуда у неё такая уверенность. Глядя, как она возится с фонарём, он опустил уголки губ, которые только что были приподняты. Она, видимо, думала, что, опустив голову, сможет скрыть свои мысли от других.
— Госпожа может быть спокойна, — произнёс он. — Новое или старое — всё, чего желает Лу Чжи, он обязательно крепко удержит в руках.
Он слегка изогнул губы и добавил:
— Лу Чжи вовсе не такой бездушный человек, как вы, госпожа.
Сюй Нянь подняла глаза и уставилась на него на мгновение. Она хотела спросить, в чём именно она проявила бездушность, но слова застряли в горле — в этот момент она заметила, что Ляньтан несёт завтрак. Потрогав урчащий живот, она тут же забыла о своём вопросе.
Ци Чу, стоя позади неё, подумал: «Еда важна, семья важна, друзья важны».
«Важного так много, что хочется уничтожить хоть что-то одно, чтобы она осталась ни на кого не опереться, никому не довериться».
Но тут же передумал: «Пожалуй, не стоит. Сейчас ведь так легко ею управлять. Если всё разрушить, придётся снова тратить силы».
*
Улица Чэнъян была полностью перекрыта после обрушения. На носилках выносили многих знатных юношей, едва живых под обломками. Сюй Сыцзян руководила раскопками.
К ней подошёл один из подчинённых:
— Госпожа Линьи, мы копаем уже давно, но следов наследного принца так и не нашли. Может, его здесь вообще не было?
Их удивление было понятно: всё случилось внезапно, и никто не мог точно знать, кто находился внутри. Но их генерал настаивал, что принц был именно здесь.
Лицо Сюй Сыцзян оставалось невозмутимым:
— Живого — найти живым, мёртвого — найти мёртвым. Продолжайте поиски.
Человек получил приказ и вернулся к работе. Только тогда Сюй Сыцзян развернула записку в руке.
Она говорила решительно по двум причинам. Во-первых, послала людей осведомиться во дворце Чанчжи: евнухи подтвердили, что наследный принц покинул дворец прошлой ночью и до сих пор не вернулся.
А во-вторых — из-за содержания этой записки.
Всего несколько строк сообщали одно: «Спасите наследного принца на улице Чэнъян».
Она подошла к масляной лампе и наблюдала, как пламя поглотило бумагу. Брови её слегка нахмурились, но прежде чем она успела позвать кого-нибудь, за спиной раздался шаг.
Сначала Сюй Сыцзян увидела вышитого на чиновничьем одеянии живого ибиса.
Цзы Юй стряхнул пепел с рукава и слегка кивнул ей:
— Обрушение жилых домов — это недосмотр департамента домохозяйства. Теперь, когда ходят слухи, что здесь был наследный принц, семьи этих знатных юношей требуют объяснений от принца и департамента.
К тому же, как назло, он недавно вышел на след дела о голоде в уезде Линъян, и улики тоже указывали на департамент домохозяйства.
Сюй Сыцзян взглянула на него и с лёгкой насмешкой сказала:
— Не виделись несколько дней, а ты словно стал другим человеком.
Прежний Янь Юй вряд ли обладал таким пронзительным взглядом.
Цзы Юй усмехнулся, но без особого веселья, и, растирая пепел между пальцами, произнёс:
— Всё произошло внезапно. Так много людей ждут ответа, и департамент домохозяйства сильно давит на меня. Есть ли среди спасённых те, кто в сознании? Мне нужно взять пару человек для допроса, чтобы хоть как-то отчитаться перед теми, кто требует объяснений.
— Без проблем, — ответила Сюй Сыцзян, подозвав подчинённую. — Возьми кого-нибудь с собой, — сказала она Цзы Юю. — Те, кто не слишком тяжело ранен, сейчас в лечебнице. Но большинство — избалованные юные повесы из знати. Если ты прямо отведёшь их в управу, вряд ли что-то добьёшься. Лучше сам сходи в лечебницу и спроси там. Сколько получится — столько и будет.
— Благодарю, — сказал Цзы Юй и тут же окликнул: — Наньцзин, иди. Делай всё, как сказала госпожа Линьи. Расспроси тщательно.
— Есть, господин! — немедленно откликнулся Наньцзин.
Сюй Сыцзян странно взглянула на него. Ей показалось, что он держится отчуждённо и чуждо. Тут же рядом вынесли ещё одно тело. Она приподняла белую ткань и увидела лишь бледное, безжизненное лицо. С досадой опустив полотно, она отошла в сторону.
Цзы Юй всё ещё разговаривал с подчинённым. Подождав немного, Сюй Сыцзян наконец спросила:
— Янь Юй, ты опять поссорился с семьёй?
Она была старше его на десять лет и почти вырастила его. Все эти годы тайфу Цзы строго воспитывал единственного сына, продумывая за него каждый шаг с самого рождения.
Внезапное назначение в Двор Наказаний, да ещё и в такое заварушное дело — явно не то, на что согласился бы тайфу.
Цзы Юй попытался улыбнуться, но понял, что получится горько, поэтому лишь спокойно ответил:
— У каждого есть свой путь. Пусть он и труден, но если идти по нему, сожалеть будет не так сильно.
Он слишком многое уже пожалел. Жил по чужому плану, превратившись в того, кем его хотели видеть другие. Но это была не его жизнь.
Судьба не должна быть такой. Он больше не станет подчиняться. Это ярмо давило на него слишком долго. Они всегда говорили: «Мы делаем это ради тебя», превращая своё упрямство в самоочевидную истину.
— Сыцзян-цзе, считай, что прежний Янь Юй умер.
Он обернулся. В глазах того искреннего, горячего юноши теперь мерцал глубокий, непроницаемый свет. Его больше нельзя было прочесть с одного взгляда.
Сюй Нянь пришла передать сестре коробку с едой и теперь стояла, оцепенев.
Цзы Юй тоже не ожидал увидеть её. Он замер на пол-оборота, но тут же взял себя в руки, слегка кивнул ей в знак приветствия и прошёл мимо.
— А-цзе, о чём вы там говорили? — Сюй Нянь оглянулась на удаляющуюся спину Янь Юя. — Вы поссорились?
Иначе откуда такие слова?
— Возможно, — уклончиво ответила Сюй Сыцзян, потрепав её по волосам. Её взгляд скользнул за спину Сюй Нянь, и в нём отчётливо читалась настороженность.
Она улыбнулась:
— А-нянь, почему ты теперь выходишь без Кан И? Разве люди, которых я тебе оставила, плохи?
Сюй Нянь почувствовала, что за этой улыбкой скрывается угроза, и тихо ответила:
— Кан И идёт следом. Людей, которых ты мне дала, я, конечно, не отпущу.
Ци Чу встретил её пристальный взгляд. Их мысли столкнулись, как два острия мечей.
В этот момент вдалеке радостно закричали:
— Быстрее! Ещё один человек! Наследный принц завален здесь!
Брови Сюй Сыцзян слегка нахмурились. Не обращая больше внимания на сестру, она бросила ей несколько слов и поспешила к месту происшествия.
Лежащий на носилках человек еле дышал, держась за последнюю ниточку жизни. Яркий свет резанул ему по глазам, и, пока он пытался привыкнуть, перед ним мелькнула маска.
Ци Чу холодно смотрел, как его поднимают. Когда носилки проходили мимо, он незаметно усмехнулся.
Ци Юй, истощённый до предела, решил, что перед ним сам Яньло-ван пришёл забрать его душу. Иначе откуда здесь он?
Глаза его закатились, и он потерял сознание.
*
В особняке Сюй собралось уже много гостей. Сюй Нянь передала пригласительную записку управляющему и уселась за стол вместе с Кан И.
Хэ Цзя пришла рано и не находила, с кем поговорить. Увидев Сюй Нянь, она чуть не перетащила к ней весь свой столик.
— Ты встречала эту Сюй Сяосяо? — сгорала от любопытства Хэ Цзя. — Говорят, она очень красива. После стольких лет разлуки… Посмотри, какой пир устроил канцлер ради дочери в преклонном возрасте! Почти как на свадьбе моего старшего брата!
Едва она договорила, как Сюй Сяосяо вошла в зал. Действительно, она была прекрасна — в её чертах чувствовалась трогательная, хрупкая прелесть.
Её взгляд сразу нашёл Сюй Нянь в толпе. Вспомнив поручение своего благодетеля, она, поклонившись родителям, направилась прямо к ней.
— Госпожа Сюй, госпожа Хэ, — приветливо улыбнулась Хэ Ниан. Её служанка уже держала поднос с вином.
Обращаясь ко всем, она сказала:
— Родители сказали, что я ещё не успела познакомиться с вами. Поэтому сегодня я хочу поближе со всеми сдружиться. Я плохо переношу алкоголь, поэтому выпью за вас чай.
— Госпожа Сюй, прошу, — сказала она и первой осушила свою чашу.
Сюй Нянь коснулась бокала, но лишь поднесла его к губам, не сделав ни глотка. Она думала, что на этом всё закончится, но едва опустила руку, как услышала:
— Кстати, у меня с госпожой Сюй особая связь. До того как меня нашли и вернули домой, в новогоднюю ночь на улице на меня напали злодеи. И только благодаря госпоже Сюй я осталась цела и смогла вернуться к родителям.
Она улыбалась, обращаясь к родителям за главным столом:
— Отец, матушка, я всегда помню эту услугу. Сегодня обязательно оставьте её подольше. Ведь она — моя спасительница.
Сюй Нянь почувствовала неладное. И в тот же миг Хэ Ниан снова подняла бокал, явно собираясь повторить тост. Сюй Нянь нахмурилась, глядя на безупречно чистое вино перед собой.
Не успела она отказаться, как Хэ Цзя перехватила чашу. Рука Сюй Нянь уже протянулась, чтобы остановить её, но та одним глотком опустошила бокал и пояснила:
— Она тоже плохо переносит алкоголь. Обычно на пирах мы пьём вместе. Я выпью за неё.
На лице Хэ Ниан на миг застыло недоумение, но она тут же восстановила спокойствие:
— Тогда в следующий раз, когда госпожа Сюй заглянет к нам, я приготовлю для неё чай.
Сюй Нянь слабо улыбнулась в ответ, принимая её слова. Хэ Ниан ещё раз взглянула на обеих девушек и направилась к другим гостям.
— Ты в порядке? — как только внимание окружающих отвлеклось, Сюй Нянь обеспокоенно спросила Хэ Цзя.
Та махнула рукой:
— Да это же всего лишь бокал вина! Дай мне хоть десять — ничего не будет!
Сюй Нянь убедилась, что подруга бодра и здорова, и немного успокоилась. Неудивительно, что она заподозрила неладное: в прошлой жизни наложница из Дома принца Юй не раз подсыпала яд в её еду. С тех пор на любом пиру она с особой осторожностью относилась ко всему, что собиралась съесть.
Хэ Ниан обошла всех женщин, поднимая тост. За несколько дней тренировок она уже отлично играла роль Сюй Сяосяо.
Госпожа Сун, супруга канцлера, сидевшая за главным столом, смотрела на эту сцену с блестящими от слёз глазами. В радости скрывалась и глубокая печаль.
Она думала: «Если бы моя дочь была жива, ей сейчас было бы столько же лет. Она бы бегала вокруг, звонко зовя „мама, мама“…»
Но она никогда не забудет те белые кости с браслетом, на котором было выгравировано «Сяосяо» — именно так она сама когда-то подписала подарок. Никто не смог бы подделать эту надпись. Её Сяосяо действительно умерла.
Госпожа Сун прикрыла глаза рукавом. Хэ Ниан тут же подала ей платок:
— Мама, не плачь. Ты уже так много плакала в эти дни. Не порти глаза — Сяосяо будет переживать.
Госпожа Сун кивнула, с трудом сдерживая слёзы. Она подняла глаза на девушку, похожую на её дочь, и в сердце вновь вспыхнула горечь.
Взяв руку Хэ Ниан, она надела на неё заранее приготовленный браслет. Почувствовав, как та слегка напряглась, госпожа Сун успокаивающе похлопала её по тыльной стороне ладони и отпустила.
Хэ Ниан опустила глаза на изящное украшение и растерянно прошептала:
— Мама…
Госпожа Сун нежно поправила ей прядь волос за ухом:
— У тебя раньше тоже был браслет. Несколько дней назад я спросила, а ты сказала, что потеряла. Ну и ладно. Этот сделали из лучшего золота и серебра из наших запасов.
Хэ Ниан долго разглядывала браслет, затем опустила рукав, скрыв его, и сказала:
— Сяосяо очень нравится. Спасибо, мама.
Служанка рядом незаметно дёрнула её за рукав. Хэ Ниан извинилась и временно покинула пир.
http://bllate.org/book/11941/1068107
Готово:
