Лишь дойдя до безлюдного места, она наконец остановилась и обернулась к служанке, неотрывно следившей за ней:
— Я делаю всё, как вы велите. Сегодня с благородным господином приключилось несчастье — нельзя же винить меня в неудаче!
С прошлой ночи её сердце тревожно билось, а теперь она заговорила ещё решительнее:
— Я хочу увидеть брата. Банкет уже окончен. Неважно, настоящая я или поддельная — теперь я дочь канцлера. Если вы снова не позволите мне повидать брата, я раскрою ваш замысел. Пусть тогда все погибнем вместе!
Бровь служанки презрительно вздёрнулась:
— Чего торопишься? Держись спокойно, помогай Его Высочеству довести план до конца — и награда сама придёт.
— А лекарство уже подсыпали?
Хэ Ниан с трудом сдержала раздражение:
— Как только вы сообщили, что план изменился, я сразу отступила и заменила лекарство благовониями.
...
Сюй Нянь обернулась на курильницу, из которой тонкой струйкой поднимался дым. Её протянутая рука вдруг обмякла и повисла над столом. Хэ Цзя рядом уже видела её двоёным и решила, что просто опьянела:
— Нянь-нянь, как странно… Я тебя почти не вижу...
Сюй Нянь обернулась, чтобы позвать Кан И, но той рядом уже не было — лишь две чужие служанки стояли позади.
Они словно сговорились заранее и вдруг направились прямо к ней.
Последнее, что запомнила Сюй Нянь, — как обе служанки подхватили её под руки.
*
В кабинете особняка Сюй лицо канцлера было мрачным. В третий раз поднеся к губам чашку с чаем, он наконец принял решение:
— Я последую совету Его Высочества: пока буду притворяться, будто сотрудничаю с ними, и стану ждать подходящего момента.
Ци Чу уже дошёл до двери, но вдруг остановился и обернулся:
— Когда у вас закончится церемония признания родства?
Канцлер Сюй на миг растерялся, взглянул на небо и прикинул:
— Должно быть, банкет уже подходит к концу.
Когда он снова пришёл в себя, перед ним была лишь распахнутая дверь. Прохладный ветерок ворвался внутрь, немного успокоив его. Он тут же приказал слуге:
— Быстро позови госпожу! Мне нужно срочно с ней поговорить.
У ворот особняка Сюй Хэ Цзя еле держалась на ногах. Служанка, подхватывая её, уловила запах вина и со вздохом проговорила:
— Госпожа ведь предупреждала, что у барышни нет чувства меры... Опять напилась до беспамятства! Я заранее приготовила отрезвляющий отвар — выпейте в карете...
Хэ Цзя чувствовала, что не пьяна, но мысли путались. Проходя мимо Ци Чу, она вдруг указала на него, запнулась и невнятно пробормотала:
— Нянь-нянь... почему она бросила меня и ушла первой? Пусть выйдет... пойдём ко мне домой...
Глаза Ци Чу потемнели. Хэ Цзя уже усадили в карету. Кан И, заметив, что людей вокруг почти не осталось, тоже поняла: что-то не так.
Ци Чу наблюдал, как Кан И поспешила внутрь искать хозяйку. Краем глаза он заметил фигуру, показавшуюся из-за угла напротив.
Он поднял взгляд, в котором мелькнуло раздражение, и направился к ней.
Дело было срочным, поэтому У Чжэн вынужден был выдержать этот пристальный взгляд и, склонив голову, доложил:
— Согласно плану развёртывания, сегодня утром мы полностью заняли позиции. Но только что разведчик сообщил: часть старых сторонников наследного принца сегодня тоже получила задание. Та группа сумела избежать засады. Мы подозреваем, что они отправились передавать информацию.
— Это не передача информации, — холодно произнёс Ци Чу, и в его глазах вспыхнула угроза. — Похоже, даже в таком израненном состоянии он всё ещё не желает говорить.
Он взглянул на вывеску особняка Сюй, и в его взгляде будто бы засверкали лезвия льда:
— Я дал ему шанс выжить, но он сам ищет смерти. Раз так — пусть все узнают правду. Посмотрим, захочет ли Ци Сюань и дальше его беречь.
«Видимо, барышню уже давно вывезли из особняка. Какая глупость... Ведь я вчера чётко дал ей понять. Почему всё равно попалась?»
«Если бы просто спрятал её, не пришлось бы так мучиться».
У Чжэн с тревогой добавил ещё одну новость:
— Дело не терпит отлагательства. Я уже послал людей устроить засаду на дороге. Как только они появятся на обязательном маршруте — всех уничтожим. Его Высочеству не останется ни с какой угрозой.
Ци Чу замер. Его взгляд вернулся к докладчику, и голос стал ещё ниже, чем прежде:
— Где именно засада?
— В тридцати ли к востоку от городской черты.
Ци Чу распахнул дверцу кареты. Возница даже не успел отреагировать, как тот уже вскочил внутрь и резко развернул поводья.
Под лунным светом его спина была прямой и стройной, но он даже не обернулся:
— У Чжэн, тебе лучше помолиться, чтобы, когда я приеду, там ещё остались живые.
«Я и так собирался его убить. Если из-за него мои люди потеряют хоть руку или ногу — я лично сдеру с него кожу и вырву жилы. Тогда эти руки сами возьмут нож и обратятся против него. Но если я нарушу слово, не убью его и сам окажусь в его руках... будет совсем плохо».
*
Сюй Нянь очнулась посреди пути. Ветер хлестал в лицо. Она лежала в мешке, перекинутом через лошадиную спину, и лишь малая часть головы торчала наружу.
Тело по-прежнему было бессильно, но стоило ей чуть пошевелить глазами, как похитители тут же подскакали к ней. Один из них провёл клинком по её щеке, насмешливо ухмыляясь:
— О, да тут красавица! Как только мы...
Не договорив, он широко распахнул глаза, застыв в прежней позе, и его голова покатилась по земле. Сюй Нянь почувствовала, как горячая кровь брызнула ей прямо в лицо.
Она мгновенно зажмурилась от ужаса. Под действием лекарства даже кричать не могла. Вокруг внезапно раздался топот множества всадников, ржание коней, глухие звуки клинков, вонзающихся в плоть, и фонтаны крови.
Наконец и её конь испугался и резко взвился на дыбы, сбросив её на землю. Те, кто убил нападавших, заметили оставшегося свидетеля. Их предводитель развернулся, и капли крови медленно стекали с лезвия его меча, возвещая о смерти в этой мрачной ночи.
Сюй Нянь в ужасе смотрела, как он подошёл ближе. Она мгновенно узнала это лицо. На грани жизни и смерти разум не выдержал страха, и она почти беззвучно закричала:
— Вэй Цзэ, посмей! Если ты убьёшь меня, Император сам прикажет казнить тебя!
Её дыхание сбилось. От страха она уже не различала: это прошлое или настоящее? Разве это не Вэй Цзэ — доверенный человек Ци Чу, которого она видела в прошлой жизни?
Той ночью, когда она помогала Юй-ваню бежать, именно он остановил её карету.
— Император? — Вэй Цзэ нахмурился, не понимая. Услышав, что она знает его имя, он ещё больше укрепился в намерении убить её. Сегодня ему было приказано: «никаких свидетелей». Эту девушку нельзя оставлять в живых.
Он занёс руку. Сюй Нянь уже предчувствовала боль лезвия. Сжав зубы, она ждала конца.
Но в этот миг кинжал Ци Чу вонзился в руку Вэй Цзэ, рассекая кожу. Тот обернулся, но в тени деревьев смог разглядеть лишь силуэт приближающегося человека.
«Не всех убрали... Недоработка». Лицо Сюй Нянь побелело от ужаса. Вэй Цзэ перехватил меч другой рукой, намереваясь сначала убить её, а потом разобраться с тем, кто остался в живых.
Ци Чу резко наклонился с коня и схватил лезвие, которое вот-вот должно было опуститься. Вэй Цзэ поднял глаза и, наконец увидев его целиком, застыл в изумлении. Его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать.
Боль, которой Сюй Нянь так боялась, так и не наступила. Она открыла глаза и увидела, как кровь с его ладони капнула ей на переносицу. Дрожащим голосом она прошептала:
— Лу Чжи...
Голос Вэй Цзэ застрял в горле. Ци Чу уже вырвал меч из его руки и, пристально глядя на него, вонзил клинок в ту самую руку, которой тот заносил оружие над Сюй Нянь. Когда остриё вошло в плоть, Вэй Цзэ вновь прочитал в его глазах предупреждение и быстро отступил на несколько шагов.
Но Ци Чу не собирался его отпускать. Он заставил Вэй Цзэ атаковать себя, затем, не оборачиваясь к Сюй Нянь, почти неслышно бросил:
— Убирайся! Иди к У Чжэну — получи наказание!
Вэй Цзэ не понял, но приказа не ослушался. Притворившись, что ситуация складывается не в его пользу, он ловко вскочил на коня и скрылся в темноте.
Ци Чу встряхнул окровавленную ладонь и, опустив глаза, подумал: «Барышня, наверное, ничего не заподозрила. Ведь если бы поняла, что я из той же команды, что и тот, кто хотел её убить, сейчас не смотрела бы на меня с такой надеждой».
— Лу Чжи, — бледность Сюй Нянь стала ещё сильнее, но она пристально смотрела вслед уходящему человеку, — в следующий раз, когда ты его увидишь... можешь убить его для меня?
Ци Чу замер в движении. На её лице ещё оставались брызги крови, но глаза горели необычайной яркостью — дрожащей, но полной упрямого упорства.
— Потому что он чуть не убил вас, госпожа?
Сюй Нянь закусила губу так сильно, что во рту появился вкус крови, но всё же кивнула.
«Вэй Цзэ всегда выполняет приказы Ци Чу. Если он здесь — значит, Ци Чу тоже где-то рядом. Он вернулся».
Она умоляюще посмотрела на стоявшего перед ней человека. Увидев, что он молчит, в отчаянии выпалила:
— Может, он потом убьёт и тебя! Я видела, как он на тебя смотрел — точно запомнил твоё лицо. Если не опередишь его сейчас, он обязательно отомстит!
Ци Чу опустился перед ней на одно колено и освободил её от пут. Его глаза были глубокими и тёмными, но голос прозвучал мягко:
— Лу Чжи обещает госпоже.
Заметив, как сильно она напугана, и вспомнив её отвращение к крови, он осторожно поднёс руку и начал стирать с её лица кровавые пятна. Он делал это терпеливо и бережно.
Кожа под его пальцами была холодной и слегка дрожала.
Она казалась такой гладкой и нежной, будто полированная нефритовая плита. От этого ощущения вдруг возникло странное чувство.
Как только эта мысль мелькнула в голове, Ци Чу сам на миг удивился, но тут же сделал вид, что ничего не произошло, и убрал руку.
Глаза Сюй Нянь, наконец вырвавшиеся из кошмарного сна, сфокусировались на стоявшем перед ней человеке. Она будто требовала обещания любой ценой:
— Ты не должен меня обманывать. Обещанное — ни в коем случае нельзя забывать.
Даже зная, что время перезапущено, она по-прежнему боится Ци Чу.
Этот страх почти угас за дни спокойствия, и она думала, что забыла. Но стоит лишь увидеть Вэй Цзэ — и страх с ужасом вновь накрывают её, напоминая о трагедии прошлой жизни.
Ци Чу смотрел на её серьёзное лицо и не мог понять: чего в ней больше — ненависти или упрямства? Хотелось разом раскрыть её голову и заглянуть внутрь: что же там такое, что заставляет её так сильно желать его смерти?
— Я не обманываю госпожу. Разве вы не просили меня убить одного человека? — улыбнулся он и встал, протягивая ей руку, чтобы помочь подняться. — В день его смерти я лично доставлю вам его голову. Обещаю — вы останетесь довольны.
«Ты так тревожишься за мою жизнь... Но что с того? Сейчас я стою рядом с тобой, а ты даже не узнаёшь меня и так доверяешь... Так легко подпускаешь, так мало предостережений. Когда Ци Сюань умрёт, будет поздно сожалеть обо всём».
Сюй Нянь смотрела на него некоторое время, потом, колеблясь, взяла его руку и встала. Но едва она устоялась на ногах, как вдруг почувствовала тяжесть у себя на плече.
Его запах мгновенно окутал её целиком.
Ци Чу склонил голову и прижался к её плечу. Он чувствовал, как её кости дрожат от неожиданного прикосновения — едва уловимо, но явственно.
Возможно, она ещё не пришла в себя после недавнего ужаса. А может, просто испугалась его внезапной близости.
— Лу Чжи...? — дыхание Сюй Нянь перехватило.
Ци Чу не только не отстранился, но ещё глубже зарылся лицом в её шею. В его голосе не было и тени насмешки или дерзости — лишь жалобные нотки:
— Госпожа, не думайте больше о врагах... Похоже, меня ранило скрытое оружие того человека. Сейчас голова кружится...
С этими словами уголки его губ едва заметно приподнялись — он уже предвкушал её реакцию.
И точно — Сюй Нянь тут же оттолкнула его, обеспокоенно воскликнула:
— Если тебе голова кружится, сядь и отдохни немного! Мне тоже нехорошо... Так нельзя — между мужчиной и женщиной должны быть границы!
Ци Чу будто действительно отреагировал на её толчок: он пошатнулся и отступил на несколько шагов назад. Без тени деревьев его бледные губы стали видны отчётливо, брови слегка сдвинулись, будто он пытался удержать равновесие.
Сюй Нянь не ожидала, что её толчок окажется таким сильным. Вспомнив, что он пострадал, спасая её, она тут же бросилась к нему:
— Где тебя ранило?
Только что он выглядел совершенно нормально — как вдруг стало так плохо?
Ци Чу бросил на неё взгляд. Брови, сведённые от боли, вдруг разгладились. Увидев, как она в панике бежит к нему, он даже позволил себе пошутить:
— Госпожа, а если я умру... Вы будете обо мне плакать? Вам станет больно от моей смерти?
http://bllate.org/book/11941/1068108
Готово:
