Ци Юй прищурился, размышляя несколько мгновений. Пусть замыслы Ци Сюаня и скрыты глубоко — в сущности, они ничем не отличаются от его собственных. Какое ещё может быть у того намерение?
— Сыграй как следует, — сказал он, отстраняя её и переходя к делу. — Если он заподозрит неладное, я прикончу вас обоих: и тебя, и твоего брата. Я велел тебе найти способ произвести впечатление на семью Сюй. В ту ночь ты отлично справилась. Завтра на пиру непременно будет присутствовать дочь рода Сюй — помни всё, что я тебе поручил.
— Хэ Ниан понимает.
Ци Юй до сих пор не мог понять, почему ни один из посланных им людей той ночью не вернулся. К счастью, все погибли без следа, и Ци Сюань ничего не заподозрил — удалось скрыть правду.
При этой мысли его будто обожгло изнутри, сердце забилось тревожно. Он протянул ей свёрток с порошком и, глядя зловеще, произнёс:
— Завтра я тоже буду там. Подсыпь это средство в её еду. Если всё пройдёт гладко, я позволю тебе увидеться с братом.
Хэ Ниан взяла свёрток и аккуратно спрятала его в рукав.
Ци Юй вспомнил, что под чужим именем она не может задерживаться надолго. Его взгляд скользнул по её фигуре, но одежда была застёгнута строго, ничего не видно. Разочарованный, он велел слугам проводить её обратно.
Хэ Ниан снова надела вуалевую шляпку. В тот миг, когда она поворачивалась, чтобы выйти, она опустила глаза на ладонь, где лежал свёрток, и на мгновение в её бровях мелькнула тревога. Но тут же она подавила это чувство.
Сама она едва держится на плаву — ей не до чужих забот. Главное — выполнить поручение. Как только высокопоставленный господин освободит её брата, они с ним покинут город Яньду и больше никогда не будут зависеть от чужой воли.
В комнате Ци Юй позвал танцовщиц, проверил все счета, а затем вспомнил о главной цели своего визита. Он вышел в коридор и у самого конца открыл дверь в помещение, ничем не отличающееся от остальных. Приказав стражникам охранять вход, он вошёл внутрь.
Осмотревшись и убедившись, что всё в порядке, он дотянулся до нижнего угла стола. Сработал механизм, и стена бесшумно расступилась, открывая потайную комнату.
Там хранились все собранные им сокровища. Лишь увидев их, он немного успокоился. Пусть у него и нет большой власти — зато всё это богатство принадлежит ему одному.
Деньги заставят даже мёртвых работать — рано или поздно это случится. Главное — сохранять хладнокровие, продолжать обманывать Ци Сюаня, и тогда всё, что принадлежит отцу-императору, достанется ему.
В этот самый момент из-за колонны в коридоре вышел человек, долго там прятавшийся.
Ци Юй только что спрятал свои сокровища и едва успел активировать механизм, как перед ним возникла чья-то фигура. Не успев разглядеть лицо, он почувствовал резкую боль в затылке и потерял сознание.
Снаружи У Чжэн издалека взглянул на всё ещё безмолвную высокую башню и, дождавшись нужного часа, направился к месту, где должен был исполниться его план.
*
Третья партия подходила к концу. После одного поражения и одной победы даже Сюй Нянь начала терять самообладание.
Противница бросила на неё вызывающий взгляд и игриво засмеялась:
— Кто же тебя сюда привёл? Ты ведь знаешь, чем для тебя закончится проигрыш в этой партии?
Сюй Нянь уже поняла правила этого места: проигравшую продадут сюда, чтобы она развлекала этих развратных наследников знатных родов.
Она сжала губы, но среди множества масок не находила ни единого знакомого лица. Из толпы зевак кто-то насвистывал, кто-то кричал непристойности.
Здесь женщины словно товар — их оценивают взглядами, а потом ещё и гордятся этим.
Сюй Нянь нахмурилась и лишь ответила:
— Игра ещё не началась. Победитель пока неизвестен.
Но сама она прекрасно понимала: в прошлый раз победа досталась ей лишь благодаря удаче.
Женщина усмехнулась, кокетливо обвив руками шею мужчины позади себя:
— В прошлый раз, когда я выиграла, вы взяли меня в наложницы. А теперь? У вас ведь столько женщин во дворце — неужели не найдётся места и для меня? Заберите меня к себе…
Остальное было шёпотом, который Сюй Нянь не расслышала. Но вдруг двое начали целоваться прямо перед всеми, и девушка в ужасе опустила глаза.
Глядя на оставшиеся кости для игры, Сюй Нянь окончательно потеряла надежду. Проиграть в шахматы — ладно, но сейчас уж точно не повезёт.
Ещё не прошёл час, и ей пришлось продолжать.
Её рука, потянувшаяся за костью, вдруг была схвачена за запястье — и замерла в воздухе. По изящным пальцам она сразу узнала, кто это.
Сюй Нянь повернулась к нему.
— Госпожа желает уйти после окончания игры или прямо сейчас? — тихо спросил Ци Чу, встретив её вопросительный взгляд.
Он говорил серьёзно и совершенно невозмутимо, но в его глазах светилось явное удовольствие — будто он только что совершил нечто значительное.
Или, возможно, он так хорошо играл свою роль, что Сюй Нянь инстинктивно вырвала руку и честно ответила:
— Больше играть не могу. Пойдём.
Она не знала, как выбраться отсюда, но раз он так спросил — значит, выход есть. Она добавила чуть слышно:
— В следующий раз не води меня сюда. Лучше найди кого-нибудь, кто умеет играть, а не меня.
Вся эта история с расследованием дела в Суяне — просто предлог. На самом деле он преследует собственные цели, а её лишь обманул. Сюй Нянь поняла это с самого момента, как переступила порог этого заведения.
Вспомнив побег в прошлой жизни, который тоже оказался его замыслом, но закончился неудачей и стоил ей жизни, она почувствовала холод в спине.
Ци Чу не понял, откуда у неё взялось такое настроение. Сюй Нянь уже хотела встать, но его рука мягко, но настойчиво прижала её плечи обратно к сиденью.
— Госпожа, поверьте мне, — прошептал он ей на ухо, — выиграйте, а потом уйдём.
Сюй Нянь опустила уголки губ. «Ты уже всё решил за меня, — подумала она, — зачем тогда спрашивать?»
Похоже, он лишь формально поинтересовался, искренности в этом вопросе не было и следа.
Здесь все скрывали личности, никто не знал, кто есть кто. За время их разговора любопытные взгляды вокруг стали ещё настойчивее. Сюй Нянь неловко потянулась за костями.
Если раньше ещё теплилась надежда, то теперь она угасла окончательно — проигрыш неизбежен. Даже противница уже не могла скрыть торжествующего выражения лица.
— Похоже, господин, который тебя сюда привёл, собирается продать тебя, — съязвила женщина.
Сюй Нянь взглянула на неё и, почти не в силах смотреть, перевернула две последние кости в руке.
Вокруг воцарилась тишина. Никто не издал ни звука. Только тогда Сюй Нянь рискнула взглянуть — и замерла в изумлении.
На лице противницы тоже читалось недоверие.
Ци Чу бросил взгляд на своих людей, зная, что нельзя медлить ни секунды. Он схватил Сюй Нянь за руку и потянул к выходу.
— Лу Чжи давно хотел сказать вам одну вещь, — произнёс он спокойно, будто заранее всё обдумал. — Как бы вы ни стремились узнать правду о Суяне, это дело вам не под силу.
— Улики в ваших руках небезопасны. Поэтому Лу Чжи взял на себя смелость и передал их Господину Линьи.
Сюй Нянь сразу всё поняла. Неудивительно, что так долго не видела ни улик, ни старшей сестры.
Позади началась суматоха: весёлая музыка сменилась криками. Сюй Нянь попыталась оглянуться, но он ускорил шаг.
— Что ты сделал? — не выдержала она.
Если она до сих пор не догадалась — значит, совсем глупа.
Ци Чу улыбнулся, ничуть не скрываясь:
— Оставил подарок хозяину этого места.
Сюй Нянь взглянула на него сбоку. С такого ракурса виднелась лишь лёгкая улыбка на его губах, но даже по интонации было ясно: он в прекрасном расположении духа.
Раньше ей никогда не удавалось прочесть его эмоции, но сейчас она ощутила их с поразительной ясностью.
Он заметил её взгляд:
— Почему госпожа так на меня смотрит?
Сюй Нянь смутилась и поспешно отвела глаза, придумав первый попавшийся предлог:
— Как я вообще выиграла?
Она сидела за столом и прекрасно знала: победа ей не светила.
— Лу Чжи подменил ваши кости, — ответил он без тени смущения. — Здесь часто используют такие приёмы: завлекают новичков, позволяя им иногда выигрывать, чтобы те играли до конца и как можно больше платили.
— Вас тоже не пустили бы проигрывать всё подряд. Обязательно дали бы выиграть разок, чтобы вы почувствовали вкус успеха, а потом — в третьей партии — показали ваше унижение во всей красе.
Сюй Нянь села в карету и хотела спросить, что он натворил этой ночью. Но слова застряли в горле, и вместо этого она лишь спросила:
— Откуда ты так много знаешь?
Ци Чу тихо рассмеялся, но улыбка на его губах стала горькой. Он повернулся к ней, и в его глазах мелькнула тень печали:
— До встречи с вами, госпожа, жизнь Лу Чжи была далеко не безупречной. Если бы я знал меньше, то, возможно, давно превратился бы в груду белых костей.
Сюй Нянь не могла понять, шутит он или говорит всерьёз. Его взгляд вызывал в ней смешанные чувства — тяжесть и жалость.
Любой другой на его месте чувствовал бы унижение и тревогу, но он, напротив, открыто жаловался на свою судьбу.
— Мама говорила: «После горя приходит радость». Возможно, вторая половина твоей жизни будет спокойной и счастливой, — сказала она.
Ци Чу приподнял бровь и будто между прочим спросил:
— А если не будет? Будете ли вы тогда защищать меня, госпожа?
Сюй Нянь подумала, что с его способностями он вовсе не нуждается в её защите. Но за это время она немного изучила его характер и ответила вопросом на вопрос:
— А ты запомнишь мою доброту?
— Вы — самый добрый человек для Лу Чжи. Конечно, я всё запомню, — его голос стал таким тихим, что невозможно было уловить эмоций. — Но если однажды кто-то захочет убить меня… тогда ваше сегодняшнее обещание защитить меня — оно останется в силе?
Сюй Нянь вспомнила, как в прошлой жизни Ци Чу собирался убить её. Она помолчала и улыбнулась:
— Обещание — есть обещание. Когда придёт время, я обязательно помогу вам.
Во всяком случае, она точно не станет на сторону Ци Чу.
— А если вы нарушите своё слово? — спросил он.
Нарушить?
Сюй Нянь не могла представить причину, по которой нарушила бы обещание. Она уже хотела отрицательно покачать головой, но в этот момент встретила его пристальный взгляд.
— Если госпожа всё же нарушит слово, — мягко, почти ласково продолжил он, — тогда пусть Лу Чжи сам решит, как с вами поступить. Хорошо?
Сюй Нянь хотела возразить: «Когда за твоей жизнью охотятся, тебе и самому не до меня — как ты сможешь наказать меня за невыполненное обещание?» Но вместо этого беззаботно ответила:
— Я не нарушу обещания. Но если вдруг нарушу — поступайте со мной, как пожелаете.
«Только бы госпожа потом не слишком жалела», — подумал Ци Чу, отводя взгляд и глядя на праздничный фонарь, который держал для неё. Ему казалось, что тот день будет очень интересным: госпожа будет сокрушаться и страдать.
Ведь даже на грани смерти она помнила лишь о том, как убить его, и упустила такой прекрасный шанс.
Но почему она так настойчиво хочет его убить?
Карета уже подъехала к дому семьи Сюй. Сюй Нянь велела Ляньтан сходить узнать, дома ли отец и мать в главном зале. Дождавшись ответа служанки, она спокойно вышла из экипажа.
Ей не терпелось снять этот наряд. Ци Чу понял её стремление и окликнул её, когда она уже собиралась уйти.
Сюй Нянь обернулась. Он стоял под ивой, ветви почти полностью скрывали его фигуру. Лунный свет касался лишь уголка маски у его глаз, и эта маленькая точка света ярко сверкала.
— Госпожа, — сказал Ци Чу, — завтра на пиру обязательно берегитесь дочери канцлера, которую он недавно нашёл.
Весенний день выдался тёплым и солнечным; цветы во дворе за ночь расцвели ещё пышнее.
Когда Сюй Нянь вышла из комнаты, она увидела кого-то, кто подстригал кусты. Она не обратила внимания и позвала Ляньтан:
— Почему сегодня никто не разбудил меня?
Вчера она вернулась поздно и сегодня проспала завтрак с семьёй.
Ляньтан кормила карпов в пруду. Услышав зов, она вытерла руки и подбежала:
— Госпожа, вы не знаете, но вскоре после нашего возвращения на улице Чэнъян начался пожар.
Сюй Нянь мгновенно проснулась, вспомнив его вчерашние слова о «подарке». Неужели это он?
Она сохранила спокойствие и лишь спросила:
— Сильно?
— Пожар быстро потушили, ущерб невелик, — Ляньтан передала всё, что услышала утром. — Но обрушилось одно здание, под обломками много людей. Господин Линьи отправился туда ещё до рассвета. Сейчас уже большинство вытащили, идут опознания. Сегодня он не вернётся к обеду.
Сюй Нянь рассеянно кивнула и спросила:
— А двоюродный брат? Мы же должны идти в дом семьи Сюй — нельзя опаздывать.
Старшая сестра, похоже, не пойдёт, значит, останутся только она и двоюродный брат.
http://bllate.org/book/11941/1068106
Готово:
