Она всполошилась и потянулась, чтобы схватить стоявшего впереди человека, но Сюй Нянь ловко уклонилась, отступив на шаг.
— Ты здесь не решаешь, — сказала она. — Колесо Фэн-шуй крутится. Я дважды чуть не погибла, а ты думаешь, что парой слов всё можно замять? В этом мире ничего не достаётся даром.
Паланкин она велела заказать старшей сестре — та передала поручение семье Чэнь. Четыре носильщика: трое из них были знакомыми лицами с банкета в доме Хэ.
Соучастники того дня.
— Кан И! — внезапно окликнула Сюй Нянь.
Чэнь Нин проследила за её взглядом и почувствовала, как внутри всё похолодело. Ведь именно эти люди должны были потом отвезти её домой!
Что она задумала?
В ужасе Чэнь Нин попыталась вылезти из паланкина, но Кан И преградила ей путь.
— Госпожа Чэнь, прошу вас, сядьте обратно, — спокойно, но твёрдо произнесла Кан И.
На её одежде ещё не высохли брызги крови. Чэнь Нин испугалась, поджала плечи и, крепко стиснув губы, снова опустилась на место.
— Этих двоих свяжите и заберите с собой.
Третьего носильщика Сюй Нянь тоже заметила, но не стала звать Кан И.
Не оборачиваясь, она приказала:
— Лу Чжи, найди поблизости реку, перережь ему горло и сбрось в воду. Пусть сам выбирается, если сможет.
Ци Чу последовал за её взглядом. Тот человек тоже узнал его — именно он нанёс ему удар в тот день.
Это было неожиданностью.
Но всего на несколько мгновений Ци Чу растерялся, после чего лёгкая усмешка тронула его губы.
— Есть, госпожа! — отозвался он.
Он послушно встал позади Сюй Нянь, но холодный, угрожающий взгляд устремил на того самого человека, который уже собирался оправдываться:
— Этот человек больше никогда не появится перед вами, госпожа.
Чэнь Нин наконец всё поняла. Она почти скрипела зубами от ярости:
— Сюй Нянь! Если ты их заберёшь, как я вернусь домой?!
Сюй Нянь улыбнулась:
— Я ведь одного оставила. Иди пешком или оставайся здесь — это твоё дело, а не моё.
Солнце клонилось к закату. Обычно в это время над деревней поднимался дымок от очагов, но сейчас царила зловещая тишина, нарушаемая лишь мерным стуком конских копыт.
Сюй Нянь вдруг понизила голос:
— Будь осторожна. Ты так любишь отправлять людей на тот свет… Сегодня ночью вокруг полно всякой нечисти. Так что ты не одна — они будут рядом с тобой.
Когда Сюй Нянь ушла, Чэнь Нин всё ещё дрожала от страха. Любой шорох снаружи заставлял её вздрагивать. Ей казалось, что за спиной кто-то стоит, и перед глазами снова возникали те самые жуткие лица.
Когда Сюй Нянь подошла к карете, Ци Чу уже вернулся.
Он подставил плечо, помогая ей забраться внутрь, но в момент, когда она поворачивалась, неожиданно спросил:
— Госпожа только что защищала Лу Чжи, правда?
Сюй Нянь обернулась и взглянула на него. Редко доводилось видеть на его лице такое довольное выражение.
Его глаза, освещённые закатным солнцем, наполнились тёплым светом, и в этот миг юноша показался таким искренним и беззащитным, что взгляд невольно задерживался на нём.
— Не надо всегда быть таким серьёзным, — мягко сказала Сюй Нянь. — Улыбайся почаще. Такая тёплая, беззаботная улыбка…
Действительно, кому она может не понравиться?
Если бы Сюй Нянь когда-нибудь встретила Ци Сюаня, то сразу бы заметила: он улыбается точь-в-точь так же.
Но, скорее всего, такой возможности не представится. Когда всё закончится, он сам покажет ей, как умрёт тот человек.
Сюй Нянь мысленно прикинула сроки.
Согласно прошлой жизни, Ци Сюань провёл семь лет в качестве заложника в чужой стране и вернулся в столицу лишь под конец этого года.
Но сейчас, судя по всему, он не вернётся до зимы.
Почему так — она не понимала.
В этот момент мимо процессии Сюй Нянь проходил торговец сахарными фигурками. Ци Чу слегка повернул голову и тихо произнёс:
— Шахматная доска готова. План можно начинать.
Торговец на миг замер, затем продолжил своё обычное выкрикивание и быстро исчез в толпе.
А в это же время один человек вернулся в Яньду.
Карета остановилась у дворцовых ворот. Вдоль длинного коридора стояли на коленях евнухи и служанки. Огни факелов тянулись далеко вглубь, освещая путь.
Ци Сюань принял у слуги маску. Его серебристо-белый парчовый халат мягко колыхался при каждом шаге.
Лицо, частично скрытое маской, казалось особенно благородным и приветливым. Он спросил у сопровождающего:
— Он так и не появился?
Покорная тень сбежала и даже посмела замыслить занять его место.
— Чжоу Хай мёртв. Убит в Линъянчэне. Мы полагаем, что последний раз его видели именно там.
— Чжоу Хай? — Ци Сюань усмехнулся. — Дело из Суяна? Прошло столько времени, а вы всё ещё помните?
— Есть ещё кое-что, — слуга протянул ему письмо. — Через несколько дней в доме наставника Цзи состоится банкет. Вас приглашают.
ГЛАВА 26
Приглашение из дома Цзи уже доставили в дом Сюй, и отказаться было невозможно.
Сюй Нянь повернулась и передала письмо Ци Чу:
— Лу Чжи, может, в тот день ты отвезёшь подарок вместо меня?
Она уже ясно дала понять, что не хочет больше иметь с ним ничего общего.
Ци Чу задумчиво посмотрел на неё, но затем наивно поднял брови:
— Если госпожа не пойдёт, зачем Лу Чжи туда идти?
«Мне просто не терпится видеть тебя без дела», — подумала Сюй Нянь.
Увидев его безразличное выражение, она лишь вздохнула:
— Ладно, тогда пойдёшь со мной.
Ци Чу опустил глаза и чуть прищурился. В тот день… конечно, он пойдёт.
Ведь самый важный шаг нельзя упустить.
Перед тем как уйти, Сюй Нянь вспомнила ещё кое-что:
— Помнишь, я говорила тебе о деле в Суяне? Ты сказал, что не знаешь. Сегодня я подробно расскажу тебе, что произошло.
Теперь, когда старшая сестра вернулась, скоро станет невозможно скрывать его присутствие в доме. А сестра до сих пор не может простить ту трагедию.
— Пять лет назад Суян пал. Лу Шишэн предал и сбежал, и с тех пор о нём нет ни слуха ни духа. Но в Яньду дом Лу был уничтожен за одну ночь из-за него.
Ци Чу спокойно выслушал и холодно произнёс:
— Похоже, он действительно заслужил смерти, верно?
Сюй Нянь не стала спорить. Она помнила, как однажды подслушала, что он сам расследует события пятилетней давности.
Значит, ему не всё равно.
— Ты думаешь, я подозреваю тебя в причастности? — взгляд Ци Чу на миг устремился куда-то в прошлое, где он снова увидел адский Суян. Его глаза стали ледяными, полными лютой ненависти.
Но это длилось лишь мгновение — Сюй Нянь даже не успела заметить перемены.
Он снова опустил глаза, оставаясь внешне спокойным.
Сюй Нянь чувствовала: в некоторых вопросах он невероятно упрям. Как сейчас — она ведь никогда не подозревала его, а он тут же выставил все свои шипы, будто защищаясь.
«Мне всё равно», — словно говорил он.
— Я никогда не сомневалась в тебе, — честно сказала Сюй Нянь. — Просто хочу понять, что на самом деле произошло тогда.
Она вдруг заговорила серьёзно:
— Ты ведь знаешь, правда?
И почти ласково добавила:
— Признайся.
Ци Чу поднял глаза. Его голос звучал покорно и кротко:
— Госпожа ошибается. Пять лет назад Лу Чжи боролся за свою жизнь и знает даже меньше вас.
Хотя он и оправдывался, в его словах не было ни тени униженности. Он смело посмотрел ей в глаза:
— Вы спрашиваете уже не в первый раз. Видимо, всё ещё не верите мне. У меня нет доказательств, но в сантиметре ниже сердца есть смертельная рана, полученная пять лет назад. Госпожа может лично убедиться или вызвать лекаря — всё станет ясно.
Сюй Нянь на секунду опешила. В его взгляде было что-то… слишком резкое.
— Говори нормально, — нахмурилась она. — Зачем предлагать раздеваться?
Она ведь и не думала его подозревать. Зачем такие крайности?
Вздохнув, Сюй Нянь решила пока отложить расспросы.
Ци Чу смотрел ей вслед, и его взгляд становился всё мрачнее.
«Подслушивает, проверяет… но при этом верит мне. Какой странный принцип?» — думал он.
*
Быстро наступил восьмой день месяца — день банкета в доме Цзи.
Старшая сестра только что вернулась, и если бы не Хэ Цзя, Сюй Нянь бы точно отказалась.
Хэ Цзя, считая, что их дружба по-прежнему крепка, весело тащила её к карете:
— Янь Юй боится, что ты не придёшь, поэтому заранее попросил меня обязательно тебя позвать. Когда вы поженитесь, я буду вашей свахой!
Чтобы не дать ей увлечься дальше, Сюй Нянь быстро прервала:
— Хватит. Между нами всё кончено. Никакого «потом» не будет.
— Эх, зачем так категорично? — Хэ Цзя приподняла занавеску и огляделась, прежде чем продолжить. — Когда Лу Шишэн ещё был в Яньду, он постоянно крутился вокруг твоей сестры. Мой брат прямо спросил его, нравится ли она ему, но тот отрицал.
— Всем было ясно, что он врал, — вздохнула она. — Но, слава небесам, между ними ничего не вышло. Иначе твоя сестра тоже пострадала бы в том деле.
Сюй Нянь опустила глаза и рассеянно ответила:
— В следующий раз не говори об этом. Если сестра услышит, ей будет неприятно.
Это была вторая любовь её сестры.
И в этой жизни, и в прошлой — ничего нельзя было изменить.
Банкет устраивали не в доме Цзи, а в загородной резиденции.
Ци Чу держал поводья, но когда Сюй Нянь уже выходила из кареты, вдруг окликнул её:
— Госпожа.
Вечерний ветерок разнёс его голос, придав ему необычную мягкость.
Сюй Нянь подняла глаза. Он помолчал, и она уже решила, что ей показалось, но он заговорил снова:
— На банкете сегодня не уходи далеко.
Ведь в эту ночь он не станет вмешиваться.
— Я уже научилась, — Сюй Нянь на секунду оглянулась на него. — Больше никто не посмеет так со мной поступить.
Она ушла, и её силуэт постепенно растворился в сумерках. Ци Чу вдруг резко взглянул в сторону высокой площадки.
Там мелькнула чья-то фигура, но сегодня его цель была не там.
Привязав лошадь, Ци Чу достал заранее приготовленное чёрное облегающее одеяние и, избегая толпы, исчез за воротами дома Цзи.
А внутри резиденции служанки вели гостей к местам. На высоком балконе чей-то взгляд тоже остановился.
— Это младшая дочь рода Сюй? — спросил Ци Сюань, стоя у перил.
За его спиной стоял человек в зелёном халате — нынешний наследный принц Вэй.
У принца было острое лицо, но в нём не было ни капли величия или достоинства.
Он проследил за взглядом Ци Сюаня: стройная красавица, грациозно ступающая по саду.
Его глаза блеснули похотливо:
— Брат, чтобы заполучить войска рода Сюй, не обязательно полагаться на наставника Цзи и его сына. Место наследной принцессы свободно… Я тоже могу жениться.
Ци Сюань лишь тихо рассмеялся, взглянул на него и покачал головой:
— Ты хочешь испортить хорошую девушку?
Лицо принца стало неловким, но в уголках глаз мелькнула злоба. С незапамятных времён не было такого униженного наследника — он словно марионетка, управляемая другими.
В его голове зрел дерзкий план: а что, если в конце концов победит он?
Ведь всё возможно, стоит только захотеть.
Ци Сюань прищурился, но улыбка не исчезла:
— Нравится мечтать? Хочешь, подскажу, как лучше действовать? Отравление или убийство — выбирай. Если я умру, ты, возможно, и правда удержишь трон.
План был раскрыт. Принц облизнул пересохшие губы и опустил голову.
— Не забывай, что против меня ты — не единственный враг. Предыдущий наследник всё ещё жив. Ты сделал с ним не меньше зла, чем я. Думаешь, он тебя пощадит?
В тёплых глазах Ци Сюаня появилась ледяная жестокость:
— У нас мало времени. Получи войска, найди его и заставь исчезнуть. Только так у тебя есть шанс выжить.
Тень не должна выходить на свет. Тень должна навсегда остаться под землёй.
Сюй Нянь поздоровалась с несколькими знакомыми девушками и села на своё место, думая, когда бы уместнее уйти.
Но за спиной всё время ощущался чей-то пристальный взгляд. Она обернулась — у перил стоял остролицый мужчина и нагло улыбался ей.
Сердце сжалось. Если она не ошибалась, это был нынешний наследный принц Вэй — Ци Юй.
Ци Сюань поставил чашку с чаем и бросил взгляд на растерянного принца:
— Позови наставника Цзи. Он слишком медлит. Сегодня вечером я помогу ему ускорить свадьбу.
ГЛАВА 27
Во дворе, заросшем сорняками, Ли Ли стоял на коленях, связанный по рукам, перед своим палачом.
http://bllate.org/book/11941/1068091
Готово:
