Он и вовсе не ожидал, что, отправившись на званый обед, по дороге столкнётся с подобным.
Ци Чу вышел из тени. Ли Ли, увидев его, машинально выкрикнул:
— Ваше Высочество!
Но, встретив ледяной, мрачный взгляд, резко осёкся. Если Его Высочество хотел бы его видеть, достаточно было просто вызвать — зачем похищать таким образом?
И всё же это лицо… Тот самый человек!
Ли Ли в панике попытался вырваться и отползти подальше.
— Ты… ты вернулся?!
— Разве я не твой государь? — В глазах Ци Чу отражалась безжизненная пустота. — Ли Ли, в тот день в Чанчжи-гуне, когда ты предал меня, ты уже должен был понимать, чем всё закончится.
Ли Ли не мог различить: дрожит ли голос или всё его тело. В ту секунду, когда он увидел Ци Чу, кровь прилила к голове, и единственной мыслью стало — найти хоть какой-нибудь путь к спасению.
— Нет, нет! У меня были причины! — Ли Ли отчаянно тряс головой, но убийственное намерение перед ним не ослабевало. Ему хотелось лишь одного — выжить. Жить любой ценой.
— Причины? — Ци Чу насмешливо изогнул губы. — Ну-ка, поведай их мне. Если твои слова меня удовлетворят, быть может, я и пощажу тебя.
В голове мелькнула мысль. Ли Ли резко поднял взгляд, его глаза покраснели от страха.
— Седьмой принц! Не убивайте меня! Я знаю, почему Лу Шишэн предал вас! Это был он и… другой… они сговорились! Всё сделали именно они!
Он говорил бессвязно, в ужасе, крупные капли пота стекали по лбу.
Никто лучше Ли Ли не знал, что ждёт того, кто попадает в руки этого человека. В те далёкие времена, едва выбрался он из груды трупов, первым делом лично казнил всех, кто проявил малейшее несогласие. Горячая кровь тогда брызнула прямо в лицо Ли Ли.
Под проливным дождём юноша стоял среди горы мёртвых тел — ни дождь, ни ветер не могли смыть с него кровавую корку.
Его холодный, пронизывающий до костей голос прозвучал:
— Все, кто предаст меня или пожелает моей смерти, сами умрут от моей руки.
Ли Ли вернулся из воспоминаний и судорожно сглотнул.
— И что дальше? — Ци Чу провёл пальцем по лезвию меча и с интересом наблюдал за муками умирающего. — Почему Лу Шишэн предал меня и выбрал Ци Сюаня?
Последние слова он произнёс так тихо, что голос едва слышался.
— Они хотели возложить вину на вас! Хотели вашей смерти! — дрожащим голосом выдавил Ли Ли.
— Я рассказал всё, что знал! Умоляю, пощадите меня!.. — Ли Ли бился головой о землю, надеясь на милость.
— Ты просишь пощады… Но, увы, твои слова не доставили мне радости, — холодно произнёс Ци Чу, поднимая глаза. — Значит, тебе всё равно придётся умереть.
Ли Ли успел лишь заметить блеск клинка. В следующее мгновение по лицу прошла горячая волна — и он рухнул на землю, не сомкнув глаз.
— У Чжэн, — окликнул Ци Чу.
У Чжэн стоял неподвижно, позволяя крови растекаться у его ног.
Ци Чу развернул ладонь, принюхался к рукаву и нахмурился.
— За полстолба благовоний найди мне одежду, точно такую же, как эта.
*
Когда сменилась музыкальная пьеса, вокруг загудели перешёптывания.
— Слышали? Говорят, на севере сгорел один заброшенный дворик. А чиновник Ли, что пошёл туда, исчез. Боюсь, ему несдобровать.
— Моя служанка только что рассказала: нашли его тело — превратилось в чёрный уголь.
— Ох, как ужасно…
Сюй Нянь, опершись на ладонь, некоторое время слушала эти разговоры. Увидев, что уже поздно, она незаметно поманила Кан И и, приблизившись к её уху, тихо спросила:
— Экипаж готов?
— Как вы и приказали, всё готово, госпожа.
Она заранее договорилась с Хэ Цзя вернуться домой пораньше. Хэ Цзя уже покинула пир, и теперь Сюй Нянь, сославшись на необходимость подышать свежим воздухом, тоже незаметно ушла.
Только она перешла каменный мостик, как увидела фигуру, ожидающую на другой стороне.
— Нянь-нянь! — Цзы Юй, заметив её, обрадовался и быстро подошёл. — Хотел пригласить тебя побеседовать, но сегодня гостей слишком много — не выкроил времени.
Сюй Нянь остановилась и собралась было свернуть на другую дорожку.
— Раз Хэ Цзя здесь нет, сообщи ей, пожалуйста, что я уезжаю. Домашние правила строги: отец не разрешает мне возвращаться поздно.
Цзы Юй расстроился, но тут же взбодрился и пошёл следом.
— Хэ Цзя уже знает, Нянь-нянь. Отсюда до города ещё далеко. Отец велел мне проводить тебя.
— Цзы Юй, не ходи за мной, — вздохнула Сюй Нянь. — Со мной столько охраны — я сама справлюсь.
…
А в это время наследный принц вдруг всё понял:
— Так значит, братец, ты заранее расставил убийц на дороге? А потом пустил слух, будто господин Цзи спасёт красавицу? Одинокие путники, ночь в глухомани… Всё само собой уладится?
Он недоумевал:
— Разве нельзя было просто подсыпать ей снадобье? Было бы куда быстрее.
— Если тело рядом, а сердце далеко — толку нет. Только в минуту крайней опасности, когда жизнь на волоске, протянутая рука запомнится навсегда.
Ци Сюань уже предвкушал:
— Пусть даже чувств не возникнет — после этой ночи она навсегда станет моей.
Наследный принц замер на месте, по спине пробежал холодок. Этот чёрствый мерзавец хочет не только завладеть девушкой, но и её сердцем.
Все грязные дела совершатся от его имени, а сам он останется чист, как белый лебедь.
Подумав об этом, принц зловеще усмехнулся: раз сам выбрал такой сложный путь, не вини потом, что я решу немного пошалить.
Разве можно добровольно отказаться от такой красотки?
В этот момент в зал вбежал евнух, весь в панике:
— Ваше Высочество! Беда! Чиновник Ли из Министерства финансов мёртв!
*
По дороге Сюй Нянь осторожно приподняла занавеску экипажа и увидела, что Цзы Юй всё так же неторопливо следует за коляской.
Ци Чу проследил за её взглядом и вдруг стал ледяным.
— Госпожа, стоит вам лишь сказать слово — и Лу Чжи немедленно заставит его исчезнуть из ваших глаз.
Сюй Нянь странно взглянула на него, не ответив, а вместо этого спросила:
— Сегодня ты не в духе?
Обычно он никогда не говорил таких опасных и двусмысленных вещей.
— Госпожа сожалеет о нём? — Ци Чу поднял на неё глаза.
Его глубокие, выразительные черты создавали иллюзию, будто в них можно утонуть.
Сегодня совсем не послушный, подумала Сюй Нянь. Ясно, что настроение испорчено, но не признаётся.
— О каком сожалении речь? — Сюй Нянь опустила занавеску. — Пусть идёт, если хочет. Нам до него нет дела.
Ци Чу только что отвёл взгляд, как вдруг напрягся: в шелесте ветра и шуршании травы он уловил нечто тревожное.
В следующее мгновение экипаж резко остановился.
Из леса полетели стрелы, и из засады выскочили чёрные силуэты.
Кан И мгновенно встала на защиту, но стрелы не прекращались. Цзы Юй в ужасе отпрянул — он не понимал, что происходит.
— Кто вы такие?! — закричал он. — До Яньду рукой подать! Вы что, жизни своей не дорожите?!
Но нападавшие игнорировали его и устремились к экипажу. Испуганные кони рванули вперёд, унося карету прочь от города.
Всё случилось слишком быстро, чтобы успеть отреагировать.
— Госпожа!.. — в отчаянии вскрикнула Кан И.
Цзы Юй в ужасе бросился следом, но в этот момент сзади донёсся топот копыт. На коне, в маске, от которой веяло ледяным холодом, скакал Ци Чу. Он одним взглядом остановил Цзы Юя. Тот замер, не успев ничего сделать, а тень на коне уже промчалась мимо, устремляясь за Сюй Нянь.
— Господин Цзи! — Кан И, не в силах остановить коней, обратилась за помощью. — Вы там стоите?! Помогите!
Ци Чу уже почти догнал экипаж.
Внутри Сюй Нянь крепко держалась за стенку кареты. Подняв голову, она встретилась глазами с Ци Чу.
Прямо впереди зиял обрыв. Оставалось совсем мало времени.
— Держись за меня! — крикнул Ци Чу, протягивая руку.
Сюй Нянь понимала: если отпустит стенку, её выбросит из кареты, и она разобьётся насмерть.
Она колебалась — не решалась отпустить опору.
— Госпожа, держитесь крепче — Лу Чжи гарантирует вам безопасность! — сказал он с такой искренностью, что Сюй Нянь, стиснув зубы, решилась и схватила его за руку.
В мгновение ока она оказалась на коне. Карета, потеряв управление, понеслась вперёд и врезалась в скалу.
Ци Чу обхватил её, усадив перед собой. Его ухо уловило новый звук — и он резко развернул коня в другом направлении.
Едва он отъехал, из леса высыпали люди.
— Наследный принц велел взять девушку живой!
Толпа бросилась в погоню, не давая ни секунды передышки.
Сюй Нянь никогда не видела ничего подобного — сердце готово было выскочить из груди.
— Госпожа, если мы сегодня умрём, то хотя бы не будем скучать в загробном мире, — в темноте Ци Чу говорил без тени сдержанности, почти с безумной отвагой.
Но ветер был слишком сильным, и Сюй Нянь не расслышала. Она дрожала от страха, весь её организм был в напряжении.
Впереди зияла чёрная бездна, словно пасть чудовища.
— Лу Чжи! — задыхаясь, выкрикнула она. — Остановись! Впереди, кажется, обрыв!
Но погоня не оставляла им выбора — назад пути не было.
Ци Чу и не думал сдерживать коня. Его голос сливался с ледяным ветром, звучал почти весело:
— Госпожа, слышали, что они сказали? Хотят взять вас живой. В таком уединённом месте вас ждёт участь похуже смерти. Давайте сыграем в азартную игру.
Если мы оба погибнем — станем странствующими духами, будем скитаться вместе. Если погибну я — в праздники и поминальные дни не забудьте положить для Лу Чжи пару бумажных денег. А если погибнете вы…
Он вдруг усмехнулся.
— …тогда сейчас назовите мне имя вашего врага. Лу Чжи лично отправит его вслед за вами, чтобы тот принёс вам свои извинения!
Сюй Нянь не успела ответить — Ци Чу уже спрыгнул с коня, унося её с собой. Когда они приземлились, она только теперь поняла: впереди вовсе не обрыв, а крутой склон.
Их начало неудержимо катить вниз.
http://bllate.org/book/11941/1068092
Готово:
