Дверь захлопнулась. Ци Чу спустился с постели и распахнул окно — тут же на руку опустился почтовый голубь.
Он снял записку. В глубоких глазах мелькнула тень: на листке стояли всего три иероглифа — «Линъянсянь».
*
По пути в передний зал Сюй Нянь всё ещё думала о поручении, оставленном ей старшей сестрой в письме.
Сестра проезжала через Линъянсянь и обнаружила там страшный голод: в лютые холода от недоедания погибло множество людей.
Сюй Нянь вспомнила ту ночь, когда впервые встретила Лу Чжи, и подумала: неудивительно, что в этом году в Яньду так много нищих.
Старшая сестра спешила вернуться, чтобы подготовить оборону против нападений иноземцев, убивающих мирных жителей по дороге, и вынуждена была временно оставить Линъянсянь. Хотя она оставила там своих людей, всё равно не доверяла местным чиновникам и особо просила Сюй Нянь лично проверить учётные книги пожертвований.
И действительно, едва она вошла в главный зал, как увидела Цзы Юя, пришедшего именно по этому делу.
— Няньньян, тебя и так потрясло в доме Хэ, тебе повезло остаться без ран и болезней. Я просто не могу спокойно отпускать тебя одну, — сказал он с тревогой, встречая её у входа. Обычно такой сдержанный, сейчас он нервно расхаживал взад-вперёд.
Сюй Нянь чувствовала внутреннюю неразбериху:
— Юй, со мной будут слуги из дома, да и сестра оставила своих людей. Я не поеду совсем одна.
— Ты так официально со мной разговариваешь… Неужели всё ещё злишься за то, что я тогда ушёл? — голос Цзы Юя дрогнул. — Возьми меня с собой. Если что случится, я смогу тебя защитить и не допущу, чтобы ты снова оказалась в одиночестве и без поддержки, как в доме Хэ.
Госпожа Сюй тоже не могла успокоиться:
— Пусть твоя сестра и оставила людей, и дело, вроде бы, не требует особых усилий, но после того случая мне никак не удаётся обрести душевное спокойствие.
— Вы же с детства вместе росли, в дороге друг другу подмога будет.
— Но я…
Увидев её нежелание, Цзы Юй опечалился:
— Няньньян, ведь чем больше нас, тем скорее помощь дойдёт до бедствующих. Каждый день промедления — это лишние страдания для голодающих.
Он не мог насмотреться на неё, и в его взгляде, несмотря на все усилия скрыть чувства, читалась нежная привязанность:
— Мне самому больно видеть, как ты устаёшь. Может, я хоть чем-то помогу тебе там.
Действительно, лишние руки не помешают. Сюй Нянь понимала его доводы и, поколебавшись, неохотно согласилась.
«Главное — меньше с ним общаться», — подумала она и сказала вслух:
— Хорошо, послушаюсь мамы.
Цзы Юй расслабил брови и мягко произнёс:
— Няньньян, я понимаю, мы давно не виделись, и между нами возникла отчуждённость. Но, пожалуйста, не отвергай мою заботу. Я делаю это по собственной воле.
Сказав это, он смущённо отвёл взгляд — юноша покраснел от собственных слов.
«Видимо, тогда я слишком поспешно отказалась от него и не объяснила как следует, — подумала Сюй Нянь. — Вот он и продолжает надеяться. По дороге обязательно поговорю с ним и чётко скажу: разорванные отношения уже не восстановить».
*
На следующий день, едва Сюй Нянь вышла из ворот, она увидела Цзы Юя, уже ждавшего её у экипажа.
Его серебристый длинный халат делал его похожим на нефрит — благородного и мягкого. Он улыбался:
— Боялся, что дорога будет тряской, велел домашним сделать несколько дополнительных мягких подушек. Всё уже положили в карету. Няньньян, попробуй, удобно ли?
Сюй Нянь на миг замерла — отказаться было неудобно, и она кивнула.
Цзы Юй взял с запястья лисью шубу, чтобы накинуть ей на плечи:
— В дороге не так тепло, как дома. Не простудись.
— Не нужно, у меня своя есть…
Она только что вышла из тёплых покоев, и Ляньтан пока держала её плащ.
— Госпожа, ваш плащ остался у Лу Чжи, — раздался голос служанки.
Перед Цзы Юем внезапно выросла чья-то рука и преградила ему путь. Сюй Нянь удивилась и только теперь заметила Лу Чжи.
В его руках был именно тот плащ…
Она вспомнила: оставила его у него несколько дней назад, когда навещала.
Цзы Юй не ожидал такого вмешательства. Перед ним стоял человек в маске, скрывавшей лицо.
Ци Чу лишь мельком взглянул на него и, не говоря ни слова, аккуратно укутал Сюй Нянь в плащ. Его длинные пальцы быстро завязали узел.
Цзы Юй слегка нахмурился. «Видимо, слуга», — решил он. «И маску носит… Уж не изуродован ли лицом?»
Но хорошее воспитание не позволило ему показать своё недовольство. Он лишь отступил назад и стал ждать, когда Сюй Нянь сядет в карету.
— Разве я не просила тебя ждать меня дома? — тихо спросила она.
Ци Чу подставил ей стремянку и ответил:
— Где госпожа, там и Лу Чжи. Я ваш слуга, мне полагается быть рядом везде и всегда.
Карета двинулась в сторону Линъянсяня. Сюй Нянь снова развернула письмо сестры и не находила себе места от тревоги.
Дело о предательстве суянских войск.
Пять лет назад Суян оказался в осаде: враги подступили к самым стенам. Суянский гарнизон героически сдерживал их двадцать три дня, ценой огромных потерь сумев отправить в Яньду прошение о помощи.
Тогда император повелел вести подкрепление молодому маркизу из Дунчуаня, Лу Шишэну — гордому и дерзкому всаднику, на которого возлагали все надежды жители столицы. Однако по пути он сжёг продовольственные припасы, закрыл городские ворота и устроил резню среди мирных жителей. Суян превратился в город мёртвых.
Предательство армии помощи… После этого Лу Шишэн бесследно исчез.
В городе закончились запасы еды, трупы горой лежали на улицах — это стало первой великой катастрофой со времён основания династии Цисюнь.
Старшая сестра тогда была заместителем Лу Шишэна. Узнав о бедствии, она немедленно примчалась в Суян и буквально вытащила город из преисподней.
Эта победа принесла ей всенародную славу.
Всё должно было быть в порядке, но на днях расследование, начатое по её просьбе — проверить окружение отца на наличие предателей, — дало первые результаты.
В письме сестра сообщала: подозреваемый найден. И, что примечательно, он оказался одним из выживших в Суяне.
Бумага в руках Сюй Нянь помялась. Она вспомнила прошлую жизнь: разгром их дома по обвинению в измене произошёл слишком уж вовремя — как раз тогда, когда сестра собиралась вернуться в крепость Шижя.
Она навсегда запомнила взгляд сестры, когда та прощалась с родителями: печальный, но полный решимости.
— Простите меня, непочтительную дочь. Пять лет в Шижя, а я так и не поняла, в чём была моя ошибка.
— Все эти годы мне каждую ночь снилось, как кровь заливает алые кисточки на копьях. Все обвиняют Лу Шишэна в предательстве, а я всё пыталась доказать его невиновность… Но каждый раз находила лишь новые доказательства его вины.
— Он предал, сбежал… Я перерыла землю в поисках него. На этот раз я отправляюсь в Суян — в последний раз поверю ему. Если и теперь всё подтвердится, я сама отрублю ему голову и привезу в Яньду!
После этого отъезда она больше не вернулась — их дом уже ждал разорение и тюрьмы.
Сюй Нянь не была глупа. В прошлой жизни она просто не могла догадаться о связи этих событий: все всегда старались говорить при ней об этом как можно меньше, считая её ещё ребёнком.
Она слышала лишь обрывки фраз, но теперь, вспоминая всё заново, поняла: единственным поводом для клеветы и интриг могло стать именно дело Суяна.
Хотя сестра тогда спасла город, нашлись недоброжелатели, которые шептались, будто, будучи заместителем Лу Шишэна, она тоже могла быть завербована врагом. Мол, весь спасательный подвиг — лишь спектакль, разыгранный ими вместе, чтобы внедрить шпионов в государство Вэй.
Эти слухи заглушила её слава полководца, но полностью не исчезли.
Два мятежа, связанных с их семьёй… Слишком много совпадений, чтобы не видеть здесь заговор.
Ци Чу бросил взгляд в сторону и заметил, что Сюй Нянь отдернула занавеску и смотрит на него.
— Госпожа хочет пить? — спросил он.
Она покачала головой:
— Лу Чжи, мне нужно кое-что у тебя спросить.
— Ты знаешь Лу Шишэна?
Когда она впервые услышала его имя, тоже заподозрила неладное. В Яньду давно никто не осмеливался носить эту фамилию.
После бегства Лу Шишэна его род был уничтожен: приговор предусматривал казнь девяти родов. Пять лет назад любой, кто хоть как-то был связан с его семьёй, обречён был на гибель.
Но в прошлой жизни она никогда не видела связей между Юй-ванем и родом Лу.
Зато Ци Чу, став правителем, в первый же год своего правления приказал найти всех выживших из Суяна.
На площади лилась кровь, головы катились по ступеням без конца.
Крики обречённых, полные муки и страха, стали для Сюй Нянь самым ужасным звуком в жизни.
А Ци Чу лишь холодно наблюдал. Он не позволял ей закрыть глаза, заставлял смотреть, как один за другим умирают невинные.
Она даже не сразу поняла, что плачет. Лицо Ци Чу оставалось невозмутимым, на губах играла улыбка.
— Красиво? Они так хотят жить… А я именно этого и не допущу, — прошептал он ей на ухо, и его слова вонзались в её душу, как ледяные иглы.
Она до сих пор помнила его взгляд — злой, жестокий, наслаждающийся властью над жизнями других. Для него это было величайшим развлечением.
Сюй Нянь собралась с мыслями. Увидев, что он не отвечает сразу, упрямо повторила:
— Твоё имя как-то связано с Лу Шишэном?
Ци Чу посмотрел на неё, потом покачал головой:
— Я не знаю человека, о котором вы говорите, госпожа.
Его взгляд был искренним, не похожим на ложь.
Но Сюй Нянь осталась настороже:
— Тогда почему ты не ответил сразу, когда я впервые спросила?
— Я просто подумал: ведь прошло уже пять лет с тех пор, как случилась та беда. Почему госпожа вдруг решила спросить меня об этом? Неужели подозреваете, что я причастен?
Теперь в его глазах мелькнула острота, и Сюй Нянь на миг почувствовала неловкость. Но почти сразу он снова стал прежним — послушным и кротким.
— Скажите, госпожа, что заставило вас так обо мне подумать?
Он мастерски уходил от ответа: вежлив, почтителен, но вопрос возвращает обратно к ней.
Чрезвычайно хитёр.
В прошлой жизни было столько всего, чего она не знала. Такое безразличие заставляло её думать: возможно, Юй-вань всё-таки как-то связан с этим делом.
Особенно его вымышленное имя.
Он что-то скрывает и преследует свою цель.
Чтобы избежать повторения прошлой трагедии, нужно не только защищаться, но и готовиться.
Дело Суяна и обвинение в измене, погубившее их дом, наверняка связаны.
Он отрицает знакомство с Лу Шишэном, но его происхождение изначально ложное. Значит, и этот ответ — обман. Она ему не верила.
Может, он тоже расследует дело Суяна?
Подумав, Сюй Нянь сказала:
— Просто вспомнилось. Задала вопрос без всякой задней мысли. Не принимай близко к сердцу.
Она понимала: правду так не вытянешь. Главное — если он не причастен к заговору против их дома, пока он не представляет для них угрозы.
Ци Чу опустил глаза, и в их глубине мелькнула тень — что именно он задумал, оставалось загадкой.
Как раз в это время караван сделал привал.
Цзы Юй постучал в окно кареты:
— Няньньян, я принёс тебе твои любимые каштаны.
Сюй Нянь вспомнила, что так и не поговорила с ним. Она вышла из экипажа:
— Юй, мне нужно с тобой поговорить.
Ци Чу хотел последовать за ней, но она остановила его:
— Останься здесь. Подожди меня.
Когда они отошли в сторону, Ци Чу погладил коня по шее, проводил их взглядом, затем бесшумно скрылся в чаще и снял с лапы белого голубя секретное донесение.
Пробежав глазами содержимое, он сжал бумагу в пальцах — и та обратилась в прах, растворившись в ветру.
Цзы Юй протянул ей каштаны — он уже очистил их для неё. Сюй Нянь почувствовала горечь в сердце.
Она избегала его искреннего взгляда и тихо окликнула:
— Юй…
— Няньньян, опять хочешь отгородиться от меня?
Цзы Юй чувствовал: с тех пор, как они повзрослели, между ними возникла дистанция. Но он не возражал. В детстве они были неразлучны, а теперь — естественно, что всё изменилось. Главное, что теперь он точно знал, чего хочет.
— Нет, — Сюй Нянь подняла на него честные глаза. — Просто мне тяжело принимать твою доброту без причины. От этого становится больно.
http://bllate.org/book/11941/1068087
Готово:
