Он говорил спокойно, но от этого Сюй Нянь стало ещё тяжелее на душе.
— Когда я почувствовала, что твоя доброта превратилась для меня в обузу, всё стало ясно: я не испытываю к тебе чувств.
— Мысли о том, что между нами может возникнуть роман, вызывают у меня неловкость, — добавила она. — Мне даже хочется бежать подальше.
Цзы Юю стало больно.
Сюй Нянь никогда прежде не говорила с ним так серьёзно. Та маленькая девочка, что когда-то бегала за ним и звала «братец Юй», теперь чётко проводила между ними черту.
— Няньнянь, я никуда не тороплюсь, — мягко ответил он. — Ни родители, ни старшие братья не подгоняют меня жениться. У меня есть время подождать. Тебе не нужно так рано отказывать мне. Да и разве можно за несколько дней понять, нравится тебе человек или нет?
Сюй Нянь остановилась. Ветер резко хлестал по лицу, а сквозь его завывание прорезался её ледяной, совершенно спокойный голос:
— Юй, мои слова сегодня окончательны — всегда и при любых обстоятельствах. Если раньше мои глупые речи доставили тебе неудобства, прошу простить меня. Детские выходки нельзя принимать всерьёз.
Даже Цзы Юй, обычно такой невозмутимый и светлый, словно весенний ветерок, теперь потускнел под этим ледяным порывом.
Горечь и боль сжали его сердце. Он пристально смотрел на Сюй Нянь, пытаясь уловить в её лице хоть намёк на то, что она злится из-за его давнего исчезновения без предупреждения.
Но ничего не было. Её лицо оставалось спокойным и безмятежным, как замёрзшее озеро зимой.
Цзы Юй долго молчал, прежде чем заговорил. Он встретился с ней взглядом и сказал:
— Няньнянь… Теперь я наконец понял, что ты чувствовала тогда, когда я отказал тебе.
Сюй Нянь уже не знала, что сказать. Она протянула ему обратно угощение:
— Мне действительно нравятся каштаны. Но кроме отца и матери, чужие руки мне не по вкусу.
Еда, приготовленная или очищенная кем-то другим, всегда вызывала у неё отвращение.
Цзы Юй смотрел, как она уходит, и едва мог скрыть свою подавленность.
Сюй Нянь сделала всего несколько шагов, как вдруг наткнулась на Лу Чжи.
— Ты как раз вовремя, — удивилась она.
Лу Чжи, отвечая, мельком взглянул через её плечо на того, кто всё ещё стоял позади и смотрел в их сторону.
— По дорогам в зимнюю ночь ходить опасно, госпожа. Нам не стоит задерживаться — лучше успеть до заката.
Сюй Нянь согласилась. Отряд вновь тронулся в путь и к вечеру добрался до уезда Линъянсянь.
В городе уже не было видно беженцев — их, вероятно, расселили.
Яркий свет свечей освещал циновки, на которых ещё не убрали тела. Вид голодающих и умерших от голода людей вызывал скорбь.
Их уже ждала Кан И, которую старшая сестра заранее вызвала в Линъянсянь.
— Вторая госпожа, всех беженцев уже разместили.
Старшая сестра прислала её проверить бухгалтерские книги. Когда они направлялись к канцелярии, Кан И вдруг приблизилась и тихо прошептала:
— Вторая госпожа, бухгалтер пять лет назад служил в Суяне.
Сюй Нянь слегка нахмурилась:
— Что хочет сказать сестра?
Всё, что связано с Суяном, старшая сестра никогда не оставляла без внимания.
Но если она сама отправила Сюй Нянь сюда… Неужели это попытка избежать подозрений?
Кан И кивнула, подтверждая её догадку:
— Госпожа Линъи велела вам действовать без оглядки. Такой масштаб бедствия в уезде не мог возникнуть за один день.
Раньше Сюй Нянь не понимала, почему именно её послали, ведь у сестры полно доверенных людей.
Теперь она поняла: в делах, связанных с Суяном, старшая сестра полагалась только на самых близких и проверенных.
Дело о предательстве суянских войск всё ещё терзало её сердце.
Тень за окном склонилась над книгой. Лу Чжи стоял, прислонившись к колонне, и размышлял, как поступить дальше.
Были ли её сегодняшние слова случайными? Пыталась ли она что-то выведать или просто вспомнила и спросила без задней мысли?
Вспомнив полученное им тайное письмо — Ци Сюань вот-вот вернётся в Яньду, — он задумался: не пыталась ли она проверить его реакцию?
В дверь постучали. Сюй Нянь, думая, что это Ляньтан, машинально сказала:
— Остальное пока отложим. Позови, пожалуйста, Кан И — мне нужно кое-что у неё спросить…
Ответа не последовало. Она подняла глаза и увидела перед собой Лу Чжи.
Тот подошёл и чуть приподнял фитиль в лампе:
— В комнате слишком темно. Это вредит глазам.
Кратко и по делу. Сюй Нянь бросила взгляд — свет стал ярче.
— Лу Чжи, иди отдыхать. Мне ещё работать, а твоей помощи сейчас не требуется.
Лу Чжи помолчал, его взгляд на мгновение задержался на столе, и лишь затем он произнёс:
— Госпожа, сегодня вы упомянули то старое дело… Мне вдруг кое-что вспомнилось.
Сюй Нянь резко перестала писать и подняла на него глаза:
— Что именно?
— Те чиновники, причастные к тому делу, большей частью исчезли с лица земли и теперь прячутся повсюду. Если же кто-то до сих пор сильно замешан в этом деле, то это только госпожа Линъи.
Если в деле Суяна есть подвох, то её сестра в большой опасности. Злоумышленник, способный скрыть правду так надолго, явно очень могуществен. А сестра упрямо ищет истину — возможно, именно поэтому в прошлой жизни их семью обвинили в государственной измене.
Если Лу Шишэн действительно поднял мятеж, он может вернуться. И тогда её сестра точно не избежит беды.
Лу Чжи вдруг слегка усмехнулся:
— Госпожа, если вас так интересует это дело, лучше спросите напрямую у вашей сестры. От неё вы узнаете гораздо больше, чем от меня.
Это имело смысл. Сюй Нянь кивнула, думая, что он сейчас уйдёт. Но прошло немало времени, а он всё стоял на месте.
— Э? У тебя ещё что-то есть?
Лу Чжи многозначительно посмотрел на неё и сказал:
— Госпожа, вам пора отдыхать.
Фраза прозвучала странно и неясно. Сюй Нянь невнятно пробормотала в ответ и велела ему, больному, тоже идти спать — не нужно оставаться здесь ради неё.
Когда дверь закрылась, тень в глазах Лу Чжи не стала мягче ни на йоту.
А в комнате действительно стало светлее. На стене отчётливо проступала тень от мерцающего пламени, а почти незаметный дымок тихо расползался по помещению.
Лу Чжи бросил последний взгляд назад и вышел из двора.
Этот человек вызывал подозрения, но все попытки раскрыть его оказывались тщетными. Слишком странно.
Чёрный сокол, кружащий в небе, резко пикировал вниз — будто подавал сигнал. Лу Чжи приподнял бровь: рыба клюнула.
А внутри Сюй Нянь почувствовала, как веки становятся всё тяжелее. Она попыталась встать, чтобы прогнать сонливость, но едва поднялась — снова опустилась в кресло.
Всё вокруг начало расплываться. Она протянула руку, но сил уже не хватило — и она безвольно погрузилась в сон.
Авторские комментарии:
Когда Лу Чжи вышел, он прямо наткнулся на Ляньтан, которая как раз шла во двор.
Она только что раздавала беженцам мазь от обморожений и теперь возвращалась. Увидев его, она спросила:
— Госпожа звала меня?
Взгляд Лу Чжи оставался спокойным:
— Нет. Госпожа велела никому не мешать ей.
Ляньтан не усомнилась. Заметив, что он уходит, она добавила:
— Ты куда так поздно?
Она до сих пор помнила, как госпожа впервые привела этого человека в дом — тогда за ним постоянно следили. А потом вдруг начала ему всё больше доверять.
— Конюшню ещё не проверили. Госпожа велела заглянуть туда, — ответил Лу Чжи.
Ляньтан смотрела ему вслед и почесала затылок. Она хотела ещё кое-что спросить, но его взгляд внушал страх.
Откуда-то взялся холодок. Она потерла руки и быстро ушла.
Тень госпожи, сидящей за столом, отчётливо проступала на оконном переплёте. Вспомнив слова Лу Чжи, Ляньтан не стала входить, а просто встала у двери.
А внутри Сюй Нянь слегка пошевелила пальцы и медленно приоткрыла глаза.
Голова ещё кружилась, но, к счастью, когда Лу Чжи был рядом, она задерживала дыхание. Даже притворяясь без сознания, она всё время прикрывала рот и нос рукавом.
Пока ещё не потеряла сознание полностью.
С самого момента, как он добровольно последовал за ней в Линъянсянь, она чувствовала неладное.
Это был первый раз за долгое время, когда он проявлял инициативу и стремился что-то сделать.
Сюй Нянь открыла дверь. Ляньтан вздрогнула:
— Госпожа…
— Тс-с! — Сюй Нянь прикрыла ей рот. — Пойдём проследим за Лу Чжи.
Все эти дни она размышляла: оставить ли его при себе или помочь ему противостоять Ци Чу.
Первый путь — безопасность. Второй — неизвестность.
Но он хитёр, как лиса, и его невозможно проверить открыто.
*
На заброшенном дворике Чжоу Хай уже терял сознание. Его руки и ноги были крепко связаны, и из-за тучности он даже не мог пошевелиться, не говоря уже о побеге. Он так и не понял, кто его похитил.
В эту ночь дверь скрипнула и отворилась. При свете холодной луны юноша стоял в проёме, сливаясь с ночью позади.
Увидев, как Ци Чу закрывает за собой дверь, Сюй Нянь тут же спряталась.
Он был слишком осторожен. Она смела следовать лишь издалека — ещё шаг ближе, и он бы её заметил.
Ци Чу остановился во дворе и холодно смотрел на корчащегося человека:
— Чжоу Хай, ты отлично спрятался в уезде Линъянсянь. Мне стоило больших трудов тебя найти.
В тот день у ворот особняка Чэнь он уже собирался уходить, но получил новое сообщение.
Чжоу Хай не понимал, когда успел нажить такого врага. Он закричал:
— Быстро отпусти меня! Ты хоть знаешь, за кого я работаю? Кем бы ты ни был, этого человека тебе не одолеть!
— Забудь об этом. Все письма, отправленные тобой, я перехватил, — под маской вдруг мелькнула усмешка, а в чёрных глазах блеснул зловещий огонёк.
— Если я не ошибаюсь, твой хозяин не только велел тебе довести до смерти бедняков в уезде, но и приказал искать среди беженцев одного человека.
Искать человека?
Сюй Нянь выбрала незаметный уголок у стены и пристально слушала.
Ляньтан испугалась и тихонько потянула за рукав, давая понять: пора уходить.
Она давно должна была помешать госпоже идти сюда.
Теперь всё выглядело так, будто они стали свидетелями убийства. Если их поймают, им конец.
Чжоу Хай в ужасе поднял голову, но даже не мог разглядеть лица собеседника:
— Кто ты такой?
Тот угадал всё до мелочей.
Ци Чу насмешливо произнёс:
— Неужели за пять лет ты всё забыл?
Молчание сменилось охватившим его ужасом. Чжоу Хай вспомнил ту ночь в Суяне пять лет назад и стиснул зубы:
— Я не понимаю, о чём ты говоришь.
Ци Чу потерял терпение:
— Что произошло в Суяне пять лет назад?
— Выживших там почти не осталось. А уж тех, кто после этого сделал карьеру, как ты, — и вовсе единицы. Ты правда думаешь, что твой покровитель сможет тебя защитить?
Сюй Нянь зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя.
Опять дело Суяна! Она знала: такое крупное дело не могло пройти незамеченным. А когда она спросила его в дороге, он соврал, будто ничего не знает.
Она уже готовилась услышать, что ответит Чжоу Хай, как вдруг Ляньтан поскользнулась на камешке.
Резкий звук нарушил ночную тишину. Ци Чу тут же насторожился. Сюй Нянь поняла: плохо.
Не раздумывая, она схватила Ляньтан за руку и побежала обратно — до их жилья было недалеко.
Когда Ци Чу вышел во двор, там уже никого не было. Но чёрный сокол на крыше неотрывно смотрел в одном направлении.
В том направлении… госпожа?
Его взгляд изменился. Он задумался.
Из-за его спины вышел ещё один человек.
Цзан Ми, проследив за его взглядом, спокойно, совсем не по-детски, сказал:
— В прошлый раз я хотел тебя предупредить: Ци Сюань уже в пути. Если ты останешься в Яньду, он легко тебя найдёт.
— Ты же сам говорил: она проявила к тебе доброту из-за нефритовой подвески Ци Сюаня. Достаточно одного званого вечера — и она встретится с настоящим Ци Сюанем. Тогда Яньду станет для тебя могилой.
Ци Чу повернулся и строго предупредил:
— Ты слишком много болтаешь, Цзан Ми.
— Просто мне кажется, что убивать невинных — плохо.
Он уже помог ему однажды обмануть людей.
Цзан Ми продолжил:
— Тебе нужно как можно скорее найти Лу Шишэна. Ты ведь знаешь: именно он отравил тебя. Я снял большую часть яда, но для полного излечения не хватает одного компонента.
http://bllate.org/book/11941/1068088
Готово:
