— Няня пришла в дом Хэ вместе с приданым моей старшей невестки. Раньше она заботилась о ней с исключительной преданностью, поэтому именно ей и поручили присматривать за Иши… Но это же…
Раньше Хэ Цзя слышала рассказы о том, как в некоторых домах слуги из крайней нужды продают детей торговкам-перекупщицам. Однако в их семье всегда по-доброму относились к прислуге, не говоря уже о родных людях старшей невестки.
Хэ Цзя наспех вытерла слёзы, навернувшиеся от тревоги, и начала понимать, к чему клонит Сюй Нянь.
— Няня — человек проверенный, — продолжила Сюй Нянь. — Значит, она тут ни при чём. Сегодня у вас пир, так что все боковые и задние ворота наверняка закрыты, оставлен лишь главный вход, а там строгая охрана. Стало быть, злодей и ребёнок всё ещё внутри усадьбы. Нужно немедленно обыскать весь дом!
Хэ Цзя в панике кивнула и уже собралась бежать в передний зал за помощью, но Сюй Нянь её остановила:
— Нельзя поднимать шум среди гостей! Сегодня слишком много людей. Если преступник решит воспользоваться суматохой или, чего доброго, взбесится от страха, положение станет ещё опаснее.
Сюй Нянь проводила взглядом убегающую девушку и слегка нахмурилась. Ляньтан, тоже потрясённая услышанным, спросила:
— Госпожа, а вдруг кто-то просто решил пошутить? Кто станет красть ребёнка без причины?
Сама Сюй Нянь не знала ответа, но понимала: нельзя терять ни минуты.
— Поможем искать сами. Няня не могла исчезнуть бесследно. Обыщем окрестности внимательно.
Только они миновали переходную галерею, как навстречу им выбежала служанка в одежде дома Хэ, вся в панике:
— Госпожа Сюй, я нашла маленького господина! Быстрее идите со мной, пока не стало слишком поздно — иначе он погибнет!
Сюй Нянь бегло осмотрела её — одежда действительно принадлежала дому Хэ.
Помедлив немного, она тихо велела Ляньтан позвать на помощь.
Увидев, что на уловку не попались, служанка резко переменилась в лице и пригрозила:
— Если вы пошлёте за подмогой, сегодня маленький господин Хэ непременно умрёт! И эта смерть ляжет на вашу совесть!
*
Сюй Нянь шла, незаметно подавая Ляньтан знаки. Под прикрытием рукавов они ломали сухие ветки и оставляли их на земле в качестве меток.
Пальцы жгло от колючек, но веточки были такими мелкими и разбросанными, что их невозможно было заметить, не присматриваясь.
Ци Чу, расположившийся на самой высокой крыше, издалека наблюдал, как самоуверенная фигурка скрылась из виду. Его взгляд опустился на землю — прямо на те самые ветки.
Он легко спрыгнул вниз, постоял немного на месте, затем решительно направился к следам и стёр их ногой до полного исчезновения.
Ведущая их служанка внезапно остановилась. Сюй Нянь сразу узнала стоявшую перед ней женщину:
— Чэнь Нин… Так это ты.
Чэнь Нин махнула рукой на притворство и сестринскую привязанность — теперь ей было всё равно.
— Не будь ты на свете, меня бы не отправили в жёны к чужеземцам! Раз уж мне не избежать этой участи, думаешь, я оставлю тебя в покое?
Тревога Сюй Нянь усилилась.
— Где ты спрятала Иши?
Чэнь Нин обрадовалась вопросу — он касался её любимого места. Она изогнула губы в улыбке и неспешно указала на озеро рядом:
— Да вот же он, прямо перед тобой. Как тебе игра в прятки?
Недавно выпал сильный снег, и лёд на озере был толстым. Хотя последние дни светило солнце, кое-где ещё плавали полурастаявшие льдины. А на одной из них, ближе к центру озера, шатко стояла бамбуковая корзина.
Изнутри доносилось беспомощное движение — крошечная ручка в пелёнках судорожно хватала воздух.
Если лёд окончательно растает, последствия будут ужасны.
Ладони Сюй Нянь покрылись испариной. Она сдерживала гнев:
— Мои дела с тобой — одно, зачем втягивать посторонних? Если с Иши что-нибудь случится, думаешь, семья Хэ простит тебе это?
Её конечности стали ледяными. Она горько жалела, что пошла одна — надо было сразу связать эту женщину и вытрясти правду.
Страх, растерянность, бессилие и ярость — всё это и хотела увидеть Чэнь Нин.
— Признаюсь честно, — с наслаждением произнесла она, — в прошлый раз я специально столкнула тебя в воду. Это был не несчастный случай — я хотела, чтобы ты утонула там.
Голос её вдруг стал ледяным:
— Твоя старшая сестра никак не может найти себе пару в нашем доме, а всё равно липнет к моему брату! Противно до тошноты! Что с того, если я её немного поносила? Ты ведь всегда любила заступаться за других? Вот и получай свой шанс!
— Всё равно меня отправят в жёны, так что мне уже нечего терять. Какой бы поступок я ни совершила, результат один и тот же. Может, если ты утонешь здесь, император разгневается, решит, что я недостойна такого звания, накажет — и свадьба отменится!
— Через время лёд растает. Спасать или нет — решай сама. Спускайся в воду, я лишь хочу посмотреть, как ты опозоришься. Делать тебе больше ничего не стану. Только смотри под ноги — если утонешь, сама виновата.
Сюй Нянь бросила на неё последний взгляд, затем решительно посмотрела на корзину. Ляньтан попыталась её остановить:
— Госпожа, вы же плохо плаваете! Позвольте мне сходить вместо вас!
Сюй Нянь дрожала от страха — пальцы, свисавшие вдоль тела, мелко тряслись.
Но годы, проведённые в неспокойные времена прошлой жизни, научили её сохранять хладнокровие даже в самых тяжёлых ситуациях. Она постаралась говорить обычным голосом:
— Ты вообще не умеешь плавать! Уходи с дороги!
До корзины оставалось совсем немного — лёд под ней почти растаял. Времени не было. Сюй Нянь оттолкнула Ляньтан и быстро добавила:
— Что бы они ни затеяли дальше — держи их на берегу любой ценой!
Служанка, которая привела их сюда, всё ещё стояла за спиной Чэнь Нин. Взгляд Сюй Нянь снова скользнул по ней — в глазах Чэнь Нин читалась злоба. Доверять словам этой женщины было нельзя.
Ци Чу давно наблюдал за происходящим. Он мысленно прикинул, сколько шагов нужно, чтобы утопить человека.
Первый — заманить её в воду.
Вода уже доходила ей до колен. Возможно, озеро и вправду было ледяным — губы побелели от холода, а всё тело мелко дрожало.
Второй — молча ждать, пока она сама войдёт в глубокое место.
Зимняя одежда тяжелела от воды. Она успела сбросить только плащ, но платье уже промокло насквозь, плотно облегая ноги и отнимая последние силы. Холод пронзал до костей.
Третий — заставить её идти ещё глубже, лишив возможности вернуться на берег.
Ляньтан увидела, как они взяли длинные шесты, и в отчаянии попыталась помешать им. Но в этот самый момент из спокойной воды вынырнул кто-то, зажал ей рот и начал тащить под воду.
Чэнь Нин насмешливо крикнула:
— Сюй Нянь, ты веришь всему, что тебе говорят? Я ведь заранее всё продумала! Ни ты, ни твоя служанка сегодня не выйдете отсюда живыми!
Кошка сама полезла в воду — разве не самоубийство?
Ци Чу насмотрелся. Он уже собрался уходить.
Но за спиной прозвучал злобный голос Чэнь Нин:
— Чтоб ты утонула! Заслужила!
Эти слова, полные ненависти, пробили воздух, словно стрела, и вонзились прямо в сердце.
— «Рот такой дерзкий — чтоб утонула! Заслужила!»
Проклятие неожиданно слилось с далёким голосом из памяти.
Ци Чу резко остановился.
Он медленно поднял глаза. Ранее безразличный и рассеянный взгляд постепенно темнел, превращаясь в ледяную, непроглядную мглу.
Заслужила ли? Вряд ли.
Сюй Нянь обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ляньтан барахтается в воде. Она стиснула зубы, боясь сбиться с дыхания.
Плавала она неважно, а сейчас уже достигла места, где дна не достать. Ей нужно было беречь силы, чтобы потом доплыть обратно.
Чэнь Нин именно этого и ждала. Она специально приказала принести длинные шесты — не собиралась давать Сюй Нянь шанса выбраться.
— Не сопротивляйся! Сегодня ты утонешь здесь, и все подумают, что просто поскользнулась. А твоя служанка героически бросится спасать госпожу и погибнет вместе с тобой.
Сначала холод был почти невыносимым, но постепенно тело привыкло к ледяной воде. Однако движения становились всё медленнее — плыть оказалось труднее, чем она ожидала.
Она чувствовала, как руки наливаются свинцовой тяжестью и перестают слушаться.
«Нет, держись ещё немного».
Она не из тех, кто сдаётся легко. Нужно только стиснуть зубы — и всё получится.
Сюй Нянь уже различала содержимое корзины. Она протянула руку — и вдруг в спину сильно ткнули.
Удар был настолько сильным, что она мгновенно нырнула под воду. Контролируемое дыхание сбилось, и в нос хлынул запах тины.
Чэнь Нин командовала с берега:
— Не останавливайтесь! Держите её под водой!
Сюй Нянь задержала дыхание и полностью погрузилась под воду, чтобы тут же вынырнуть с другой стороны и вдохнуть воздух. Но шест снова надавил ей на спину, заставляя снова уходить под воду.
Боль в области сердца усиливалась, делая движения руками всё более слабыми. Последний удар пришёлся прямо на больное место. Отчаяние, когда борьба становится бессмысленной, — вот что причиняло наибольшую боль.
Во время последнего вдоха её расфокусированный взгляд вдруг застыл. Она решила, что галлюцинирует — иначе как объяснить, что видит Лу Чжи?
Чэнь Нин, стоявшая на берегу, вдруг почувствовала холод за спиной.
Ледяной голос Ци Чу прозвучал прямо над ухом:
— Вы что, думаете, я слеп?
Она раздражённо обернулась — и в тот же миг почувствовала толчок в спину. Крик застрял в горле, и она рухнула в воду.
— Ваши руки можно смело выбрасывать, — сказал Ци Чу двум головорезам. Лёгкое усилие — и хруст сломанных костей слился с воплями боли.
В его глазах на миг вспыхнула жажда убийства.
Сюй Нянь уже погружалась всё глубже. Удушье накрывало с головой, конечности становились вялыми и безвольными.
Она с отчаянием закрыла глаза, думая: «В последний раз так плохо было, когда я умирала в прошлой жизни».
И в тот самый момент, когда она решила, что всё кончено, крепкие руки обхватили её за талию.
Ци Чу удивился — она была такой хрупкой и лёгкой, будто её и вовсе не существовало. Одним движением он обвил её рукой и прижал к себе.
— Держись за меня и не отпускай, — приказал он.
Сюй Нянь крепко вцепилась в его воротник. Утопающий хватается за всё, что даёт хоть каплю надежды.
Ци Чу бросил взгляд на её руку — белую, как фарфор, с пальцами, побелевшими от холода.
Вытащив её на берег, он неожиданно произнёс:
— Госпожа, прежде чем лезть в воду, подумайте: даже если вы доберётесь до ребёнка, как вы вернётесь с ним на берег?
— Вам самой едва хватает сил. С ребёнком на руках это просто невозможно.
Переоценивать свои возможности — глупость чистой воды.
Сюй Нянь прижала ладонь к груди и закашлялась, выдавливая воду. Голова ещё кружилась, но тут же она услышала голос Лу Чжи. Нос защипало, и слёзы хлынули рекой.
— Что мне было делать?!.. — всхлипывая, прошептала она. — Разве я могла стоять и смотреть, как тонет ребёнок?.
Слёзы катились по щекам и исчезали в изгибе тонкой белой шеи.
Ей было обидно, но она понимала — поступила опрометчиво.
Она старалась сдерживать рыдания, но нос всё равно щипало безудержно.
Её чуть не убили, она сама чуть не умерла — и вместо сочувствия её отчитывают!
Всхлипы становились всё громче.
Ци Чу посмотрел на неё, потом неловко отвёл глаза. Но Сюй Нянь подняла лицо и несколько раз пыталась что-то сказать, но её прерывали всхлипы.
Выглядела она до невозможности жалко.
Ци Чу решил, что просто раздражён её слезами, иначе с чего бы ему машинально протянуть руку и вытереть уголок её глаза?
И почему-то очень захотелось рявкнуть: «Не смей плакать!»
Сюй Нянь схватила его за руку и умоляюще произнесла:
— Лёд тает! Лу Чжи, скорее спаси его!
Сквозь слёзы она всё ещё думала о другом.
Ци Чу подумал: «Я бы как раз проигнорировал это».
Моли хоть до хрипоты — не поможет.
Заметив его недовольство, Сюй Нянь слегка потянула за рукав и тихо позвала:
— Лу Чжи?
В её глазах ещё дрожал страх смерти, но взгляд оставался ясным и чистым.
Ци Чу увидел в них своё отражение — и впервые ощутил в чужом взгляде такое доверие и зависимость.
Он вдруг поднёс руку к её губам, осторожно раздвинул зубы и вложил внутрь пилюлю. Губы оказались мягче, чем он ожидал, — странное ощущение.
Сюй Нянь растерянно смотрела на него, чувствуя во рту горькую таблетку. Ци Чу уже убрал руку.
Увидев, как она поморщилась от горечи, он строго сказал:
— Не смей выплёвывать. Горько — проглоти.
Сюй Нянь почувствовала, что сегодня он не в духе и говорит резче обычного, но всё равно послушалась и с трудом проглотила пилюлю.
Ци Чу снова нырнул в воду. Тем временем Чэнь Нин уже добралась до берега и лежала на земле, тяжело дыша.
http://bllate.org/book/11941/1068085
Готово:
