Голос Ци Чу не дрогнул ни на мгновение. Он спокойно ответил:
— Госпожа — единственная в своём роде. Лу Чжи никогда никому не был нужен, но встретив вас, я уже получил больше, чем заслужил. Никто другой мне не требуется.
Сюй Нянь украдкой взглянула на него. Он говорил, опустив глаза, но его размеренные слова звучали так приятно и убедительно, что в них явственно чувствовалась покорная преданность.
Сюй Нянь хитро улыбнулась — ей показалось это забавным.
— Лу Чжи, разве ты не заметил, что я тебя проверяю?
Услышав слово «проверяю», Ци Чу на миг замер — почти незаметно. Перед ним стояла девушка с лукавой улыбкой, и вся её живая, неповторимая прелесть отражалась в глазах.
Такая яркая — будто бы не из зимы, а из жаркого лета.
Через мгновение он покачал головой и поправил:
— Госпожа заботится о Лу Чжи. Это не проверка.
Сюй Нянь не ожидала такого ответа.
Он оказался довольно сообразительным. Она просто хотела проверить, насколько велико его терпение. Ци Сюань, конечно, добродушен, но Сюй Нянь не знала, где проходит граница этой доброты.
Ей нужно было выяснить его предел.
Именно от этого зависело, поможет ли она ему одолеть Ци Чу.
Она искала для своего рода надёжную опору, и эта опора ни при каких обстоятельствах не должна была питать к ней злобы.
Сюй Нянь смело начертила взглядом его благородные черты лица и мягко, почти соблазнительно произнесла:
— Лу Чжи, раз уж ты такой умный, не задумывался ли, почему я так заинтересовалась тобой?
Ци Чу, казалось, ничего не заметил и ответил по-прежнему строго и формально:
— Потому что госпожа добра, а Лу Чжи в жизни повстречал свою благодетельницу…
— Нет, — резко перебила его Сюй Нянь.
В глазах Ци Чу мелькнуло недоумение, но Сюй Нянь давно всё обдумала.
Она сказала:
— Я не спасаю бесполезных людей. Я спасла тебя, потому что увидела в тебе то, чем можно воспользоваться.
Бывший Юй-вань больше всего на свете ненавидел льстецов и лжецов.
Сюй Нянь до сих пор помнила, как её удар мечом чуть не стоил ему жизни. Это было не так легко забыть.
Он помнил, просто не упоминал.
Всё-таки она пронзила его прямо в сердце. Если теперь не быть с ним честной, он наверняка заподозрит её в коварстве.
Она боялась, что, заняв высокое положение, он решит, будто всё, что она делает сейчас, — часть заранее продуманного заговора, и тогда Дому герцога Тэн придётся несладко.
К тому же Сюй Нянь никогда не умела держать в себе тревоги. Лучше сказать прямо и спокойно, чем мучиться сомнениями.
В глазах Ци Чу действительно мелькнуло удивление, но он тут же вернул себе обычное выражение лица.
Он встал и, опустив глаза, стал рядом.
— Быть полезным госпоже — для Лу Чжи величайшая радость. Я обещал вам: если понадоблюсь — сделаю всё возможное и никогда не подведу вашего доверия.
— Правда?
Ци Чу поднял глаза. В его взгляде появилась странная, почти магнетическая сила.
— Госпожа, ради вас я готов убивать и поджигать. Скажите только слово.
— Вы сегодня спрашиваете меня об этом… Неужели уже решили, кого следует устранить?
Сюй Нянь почувствовала, как сердце её дрогнуло от его взгляда, и чуть не вырвалось имя Ци Чу.
Но в последний момент разум остановил её.
Сейчас ещё нельзя ему говорить. Если она назовёт Ци Чу, он наверняка заподозрит неладное.
Ци Чу заметил, как она замерла, губы слегка дрогнули, но так и не произнесли ни слова.
Хотя она старалась скрыть волнение, мимолётная тревога всё же не ускользнула от его внимания.
— Госпожа, не стоит беспокоиться, — сказал он. — Что знаете вы и что знаю я — больше никто на свете не узнает.
Сюй Нянь нашла его послушным и милым, с трудом сдержала улыбку и лишь сказала:
— Об этом поговорим позже, когда ты полностью поправишься.
Она пришла лишь напомнить ему кое-что, и теперь, видя его готовность, успокоилась.
Этот вопрос нельзя торопить. Нужно действовать осторожно, чтобы всё прошло без сучка и задоринки.
Осознав это, она почувствовала облегчение и вдруг сказала:
— Завтра в доме Хэ будет банкет по случаю годовщины ребёнка, он закончится только к часу Петуха. Я всё это время пробуду там, пусть со мной остаётся лишь Ляньтан.
— Ты недавно прибыл в Яньду и, вероятно, ещё плохо знаешь улицы. Если хочешь впредь следовать за мной, тебе следует как можно скорее их изучить. Сегодня у тебя есть отличный шанс — пойди прогуляйся, запомни дороги.
Ступени были уже выстроены; ей оставалось лишь не сказать прямо: «Делай всё, что захочешь. Завтра весь день я не буду следить, куда ты пойдёшь и что будешь делать».
В глазах Ци Чу мелькнуло недоумение.
— …Можно идти куда угодно? Госпожа так же щедро относится ко всем остальным?
Недавно она приказала следить за ним, а теперь вдруг предоставляет такую свободу.
Неужели она действительно сняла бдительность? Или это очередная проверка?
Сюй Нянь спокойно ответила:
— Я временно приютила тебя, а не держу при себе, как пленника. Твоя свобода — в твоих руках.
Ци Чу слегка дрогнул ресницами. Свет фонаря мягко ложился на их изгиб, и в глубине его обычно спокойных глаз впервые промелькнула растерянность.
Видя, что он всё ещё колеблется, Сюй Нянь прищурилась и ласково, почти шепотом добавила:
— Такой шанс бывает лишь раз. Никому другому я не даю. Просто мне с тобой повезло — вот и всё.
Она улыбалась, но старалась выглядеть серьёзной, будто бы ей всё равно, хотя на самом деле не сводила с него глаз, ожидая реакции. Увидев, что он всё ещё не соглашается, на лице её появилось раздражение и досада.
Она напоминала котёнка, который хочет, чтобы его почесали, но из гордости отказывается признавать этого и вместо этого пытается заманить лаской, мысленно повторяя: «Соглашайся же! Не тяни!»
Почему это лицо постоянно удивляет его новыми выражениями?
Ци Чу не удержался и тихо рассмеялся.
— Лу Чжи обещал повиноваться госпоже во всём, — сказал он тихо. — Раз вы велели, завтра я обязательно выучу все улицы Яньду.
Сюй Нянь довольная улыбнулась. «Видимо, в Доме герцога слишком строго, и он не мог найти возможности действовать. Надо чаще давать ему такие шансы», — подумала она.
Только вот как он связывается со своими людьми?
Ей стало немного любопытно. Она блеснула глазами, и её взгляд задержался на нём, прежде чем остановиться на его лице.
— Твоё лицо… слишком приметное. Вот, носи это, когда будешь рядом со мной.
Она вдруг достала маску и, не дожидаясь его реакции, наклонилась и надела её ему на лицо.
От её волос исходил лёгкий аромат, едва уловимый, но приятный.
Маска была чёрной и строгой, она скрывала все благородные черты его лица, а глаза под ней казались теперь глубокими и пронзительными.
Рука Сюй Нянь всё ещё лежала на маске, и она чувствовала изгиб его переносицы, а ниже — сурово сжатые губы.
Она на миг замерла и спросила:
— Ты чего напугался?
Испугала его?
Ци Чу никогда раньше не позволял никому так приближаться, тем более когда чужая рука прижималась к его лицу сквозь маску.
Это уже выходило за рамки его терпения.
Сюй Нянь не догадывалась о буре мыслей в его голове. На маске был завязывающийся ремешок, и она потянулась, чтобы завязать его, но, наклонившись, так и не дотянулась.
Ци Чу уже хотел отстраниться, но она встала прямо, и сладкий аромат девушки окутал его лицо.
Сюй Нянь встала перед ним и, протянув руку за его голову, завязала ремешок. Этот близкий жест лишил его возможности увернуться.
Маска плотно села на место и окончательно скрыла его смелый, пристальный взгляд.
Сюй Нянь ничего не заметила и лишь с удовлетворением оглядела его:
— Лу Чжи, теперь ты будешь следовать за мной именно так.
Теперь она точно не будет вспоминать Ци Чу, глядя на это лицо. К тому же в Яньду всегда много людей и происшествий — лучше скрывать лицо, так безопаснее.
Ляньтан уже звала её.
Сюй Нянь потерла замёрзшие щёки и подула на ладони, подумав, что пора уходить.
Ци Чу встал и проводил её взглядом. Её фигурка была маленькой, а юбка мягко колыхалась при каждом шаге.
Сегодня она, кажется, в особенно хорошем настроении.
Он ещё не успел отвести глаза, как она вдруг обернулась и весело сказала:
— Завтра куплю тебе новую одежду. Этот чёрный наряд мне не нравится.
Тот безумец тоже любил тёмные тона, особенно чёрный.
Она хотела искоренить всё, что могло напомнить ей о Ци Чу.
Ночь становилась всё глубже. Холодная, безмолвная тьма была такова, что даже лунный свет не мог её рассеять.
Ци Чу медленно поднял руку. Маска легла на ладонь, холодная и безжизненная, не сохранившая ни капли тепла.
Из тени внезапно вышел человек и спокойно произнёс:
— Пульс слабый и поверхностный? Моё лекарство тебе подошло?
*
На следующий день яркое солнце грело так приятно, что клонило ко сну.
Сюй Нянь только что сошла с паланкина, как Хэ Цзя нетерпеливо вытащила её наружу.
— Наконец-то! Ты где так долго? Когда я услышала, что ты упала в воду, меня еле удержала невестка — я хотела лично отправиться в дом Чэнь и устроить им взбучку!
— Останься у меня на несколько дней! Или, если поедешь домой, возьми меня с собой — я тоже хочу погостить у вас!
Хэ Цзя была посмертной дочерью первой супруги рода Хэ. У неё был старший брат, и сегодня как раз праздновали годовщину рождения его сына.
Это была первая встреча с давней подругой после перерождения, и Сюй Нянь тоже радовалась. Но прежде чем она успела ответить, Хэ Цзя мельком взглянула на Ци Чу и удивлённо воскликнула:
— Это твой новый слуга? А где Кан И?
— Только ты и замечаешь всё, — улыбнулась Сюй Нянь, тоже бросив взгляд на него. Хорошо, что лицо скрыто — иначе он бы привлёк ещё больше внимания.
Они пошли внутрь, и Сюй Нянь тихо объяснила подруге:
— Моя старшая сестра скоро вернётся. Кан И отправилась встречать её.
— Давай не будем об этом. Покажи мне скорее своего племянника! Интересно, похож ли он на тебя?
Услышав это, Хэ Цзя оживилась:
— Конечно, похож! Он такой же красивый, как и я — настоящая куколка…
Она не договорила — им навстречу вышла Чэнь Нин.
Сюй Нянь давно не слышала о ней. Чэнь Нин скоро должна была вернуться в чужие земли, и свадьба её приближалась.
Сюй Нянь уже послала письмо старшей сестре, чтобы та послала доверенных людей устроить засаду на пути возвращения Чэнь Нин. Если они снова осмелятся причинить вред невинным, как в прошлой жизни, на этот раз они точно не уйдут безнаказанными.
Чэнь Нин явно пришла лишь для вида. Со старшей сестрой за спиной с ней ничего не случится.
Пока Сюй Нянь задумалась, Хэ Цзя решила, что она расстроилась при виде семьи Чэнь, и потянула её прочь.
— Приглашения разослала моя невестка. Я не знала, что она придёт.
Сюй Нянь кивнула:
— Ничего. Пойдём посмотрим на твоего племянника. Забудем о ней.
Глядя, как они уходят, Чэнь Нин злобно сжала кулаки.
Слова Сюй Нянь на учениях до сих пор звучали в её ушах. Сначала она не придала им значения, пока не сбежали рабы-звероловы и Император не приказал отправить её в качестве невесты в чужую страну.
Тогда она поняла: всё это устроила Сюй Нянь!
— Всё готово? — спросила она служанку. — Начинайте.
Едва она договорила, как подняла глаза и встретилась взглядом с ожидающим у двери Ци Чу.
Ци Чу бросил на неё холодный, равнодушный взгляд.
Дочка дома Чэнь? Вот будет представление.
Сегодня гостей собралось множество. По дороге их несколько раз останавливали знакомые, и лишь войдя во внутренний двор, они наткнулись на растерянную служанку, которая, увидев хозяйку, бросилась к ней, как к спасению.
— Как ты себя ведёшь?! — возмутилась Хэ Цзя. — Неужели не понимаешь, где находишься? Если испугаешь гостей, тебе не поздоровится!
Служанка, не обращая внимания на угрозу, уже плакала:
— Госпожа, маленький господин исчез!
— Иши пропал? Я ведь велела тебе не отходить от него ни на шаг!
— Только что госпожа держала малыша в переднем зале, но он вдруг начал плакать. Тогда госпожа велела няне отнести его сюда. Они прошли поворот… и я больше не нашла няню…
Ребёнка поручили ей, но она вышла встречать гостей.
Хэ Цзя побледнела и тут же развернулась:
— Нянь, подожди меня здесь. Иши — сердце моей невестки. Если с ним что-то случится, я не смогу перед ними оправдаться.
Сюй Нянь быстро последовала за ней:
— Няня, няня эта — проверенный человек?
http://bllate.org/book/11941/1068084
Готово:
