С недоумением отвела взгляд и сказала Кан И:
— Узнай всё. До наступления ночи я хочу знать каждое его движение после того, как он вышел.
*
Длинная лестница извивалась вверх по склону; снег на ступенях уже начал таять. Посреди зелени горного леса и утреннего тумана скрывался уединённый буддийский храм.
Перед статуей Будды стоял человек — спокойный, сдержанный. Когда разнёсся монастырский колокол, он медленно поднял глаза и безмолвно встретился взглядом с милосердным ликом божества.
Из-за спины к нему подошёл монах, сложил руки в молитвенном жесте и произнёс:
— Благодаря вашему приходу от имени Его Величества и ежедневной искренней молитве милость Бодхисаттвы непременно вас коснётся.
Тот обернулся. В его мягких глазах играла лёгкая улыбка.
— Отец часто наставлял меня: «Видя добро — следуй за ним, услышав истину — исполняй её, живи осмысленно и общайся лишь с добродетельными». Благодаря вашему гостеприимству и мудрости настоятеля этот путь стал для меня поистине благословенным.
Монах ответил: «Амитабха».
— Ваша природа чиста от рождения. Пусть дальнейший путь будет вам благоприятен.
Услышав это, мужчина скромно опустил глаза, почтительно сложил руки перед собой и поклонился в последний раз. Затем развернулся и направился к выходу.
Его поджидающий слуга подал ему плащ и тихо доложил, склонив голову:
— Ваше Высочество, Хэ Фэн потерял связь с нашими людьми. И все следы того человека окончательно исчезли.
На востоке солнце уже клонилось к закату. Мужчина ступил на первую ступень вниз; его белоснежный парчовый халат оставался нетронутым, чистым среди утренней дымки.
— Продолжайте поиски. До Нового года я хочу видеть его голову на праздничном пиру.
При каждом шаге изящное нефритовое кольцо на его поясе и тёмно-серые шёлковые кисти отливали мягким светом в рассеянных лучах утра.
Авторские комментарии:
«Видя добро — следуй за ним, услышав истину — исполняй её, живи осмысленно и общайся лишь с добродетельными»
— из «Гуань-цзы. Дисциплина ученика»
Карета дома герцога Сюй неторопливо катилась по улицам. За весь обратный путь Сюй Нянь была погружена в тревожные мысли.
Сюй Гуй заметил её состояние и, помедлив, участливо спросил:
— Двоюродная сестра, тебе всё ещё нездоровится? Впереди есть лечебница. Может, заглянем к лекарю?
Опять лечебница.
Сюй Нянь прижала пальцы ко лбу, где пульсировала боль, и уже собиралась ответить, как карета резко остановилась.
Салон сильно качнуло. Снаружи раздался возмущённый окрик возницы:
— Какого чёрта?! Нищий! Да ты с ума сошёл — врезаться в карету Тэнского герцогства!
Сюй Нянь нахмурилась и отдернула занавеску. Возница вовремя затормозил — копыта коней замерли в считаных дюймах от оборванца, который, скорчившись на земле, дрожал от страха.
— Что случилось? — тоже выглянул Сюй Гуй.
— Этот нищий внезапно выскочил из переулка. Я не успел среагировать — чуть не задавил его. А теперь ещё и валяется здесь, не уходит!
Сюй Гуй взглянул на нищего, который не смел поднять головы, и велел вознице отъехать в сторону, чтобы объехать его.
Сюй Нянь же задумалась. Почему в последнее время в Яньду так много нищих? Это уже второй раз за короткое время.
По привычке она снова выглянула из окна. Оборванец, только что лежавший на земле, услышав, что его не будут наказывать, вскочил и, спотыкаясь, бросился в ближайший переулок.
Убегая, он оглянулся через плечо — и Сюй Нянь увидела его лицо.
Это был тот самый человек, что в ту ночь возглавлял группу, издевавшуюся над Ци Сюанем!
Воспоминание вызвало у неё неприятное чувство.
Сюй Нянь проследила за тем, куда скрылся беглец, и вдруг решительно сказала:
— Проследим за ним.
В узком переулке карета уже не могла проехать. Там, где недавно стоял нищий, на земле в сумерках виднелась смутная фигура. Из его опущенных рук капала кровь.
— Что ты делаешь?! — почти закричала Сюй Нянь, выпрыгивая из кареты.
Нищий обернулся. Его взгляд упал на нож, лежавший у ног. Он словно очнулся от оцепенения и принялся отчаянно мотать головой:
— Это не я! Я ничего не делал! Я даже не прикасался к нему…
Он бросился бежать, будто боялся, что Сюй Нянь сейчас же отправит его в суд.
Лежавший на земле человек обнажил своё лицо — бледное, безжизненное, как зимний холод. На плече зияла свежая рана, из которой сочилась кровь. А на ладони проступал ужасающий след — глубокая борозда от лезвия.
Рана явно осталась от того, как он хватался за клинок в попытке защититься.
Сюй Нянь встряхнула его за плечо. Тот слабо пошевелил ресницами, но сознание не вернулось — лишь едва приподнял веки.
Похоже, он был в полубреду.
Губы шевельнулись, будто пытаясь что-то сказать.
Они были сухими и бледными. Сюй Нянь приложила ладонь ко лбу — да, у него жар.
— Двоюродный брат! — воскликнула она в панике. — Где та лечебница, о которой ты говорил?
Но тут же вспомнила, что сейчас по всему городу идёт его розыск, и быстро поправилась:
— Брат, пожалуйста, найди лекаря и приведи его прямо в дом. Через чёрный ход. И никому не говори об этом — особенно отцу.
Старые и новые раны… Да он просто не ценит свою жизнь!
Сюй Гуй сомневался, но, встретившись с её настойчивым взглядом, согласился.
Слуги помогли перенести бесчувственного мужчину в карету. От тряски тот немного пришёл в себя.
— Как ты вообще оказался на улице, если лежал в лечебнице? — нахмурилась Сюй Нянь.
Ци Чу, прислонившись к стенке кареты, машинально потянулся за чашкой горячего чая, которую она ему подала. Но Сюй Нянь резко отбила его руку:
— Руку не хочешь? Пользуйся другой!
Она редко позволяла себе быть такой строгой.
В третий раз за короткое время она видела его в таком состоянии — и совесть не давала ей просто бросить его.
От глотка чая его горло дернулось. Ци Чу молча повиновался.
Сюй Нянь не могла понять, что именно её злило. Возможно, страх, что он и правда не переживёт эту зиму — как она однажды предсказала.
Несколько капель крови упали на её лисью шубу. Она бросила взгляд на пятна, потом заметила, что он одет слишком легко. Только тут вспомнила: в тот раз она подарила ему тёплую одежду, а он отдал её детям. Она забыла об этом.
Но в карете больше не было ничего, чем можно было бы его укрыть.
Замёрзни тогда!
Сюй Нянь отвернулась, но краем глаза всё же наблюдала за ним. Его губы уже немного порозовели от тепла.
Ци Чу тихо произнёс:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение…
Его голос был таким слабым, что это ещё больше разозлило её.
Сюй Нянь подумала: может, те нищие затаили злобу за то, что она тогда вмешалась, и решили отомстить? Воспользовались его слабостью, выманили в переулок и попытались убить.
Она снова посмотрела на его руку.
В прошлой жизни Ци Чу сам отрубил себе все десять пальцев.
Сложный взгляд скользнул по его лицу. Затем она достала свой платок и неожиданно села рядом.
Кровь испачкала ткань — ей это не нравилось.
Ци Чу на миг замер. Его руку осторожно взяли в ладони. Перед ним был лишь мягкий завиток тёмных волос, а прикосновение вызывало лёгкое щекотание.
Сюй Нянь взяла его руку. Длинные пальцы, чёткие суставы, холодная белизна кожи — и в то же время чувствовалась в них сила, способная управлять всем миром.
Алые следы крови напомнили ей Ци Чу — того безумца.
В прошлой жизни после каждого убийства он звал её во дворец. Его одежда и рукава были усыпаны пятнами крови. Он сидел на троне, поднимал руку и смотрел на неё взглядом, холодным и змеиным.
Каждый раз, видя его таким, Сюй Нянь охватывал ужас. Она сожалела о своём решении — о том шаге, который сделала ради спасения собственной жизни.
Ци Чу терпеть не мог её испуганного лица. Поэтому он всегда холодно приказывал:
— Юйская ваньфэй, подойди и сотри с меня эту кровь.
Когда кровь с его рук переходила на её кожу, настроение Ци Чу заметно улучшалось — и он становился к ней чуть менее жесток.
Вернувшись из воспоминаний, она обнаружила, что уже вытерла всю кровь. Осталась лишь глубокая рана на ладони, к которой она не осмеливалась прикоснуться.
Ци Чу смотрел на свои руки, в глазах мелькнуло замешательство.
Его пальцы непроизвольно напряглись. Каждое случайное прикосновение её кожи вызывало лёгкую дрожь от холода.
— Всё в порядке. Не волнуйся. Я не злюсь, что ты запачкал карету, — сказала Сюй Нянь, убирая руку.
Она глубоко вздохнула и мысленно приказала себе: больше не вспоминать Ци Чу. Считай, что тот человек умер. Он не сможет мучить тебя в этой жизни.
Ци Чу опустил глаза, полностью скрывая эмоции.
Сюй Нянь вспомнила, как холодна была его кожа, и, не выдержав, накинула на него последнее одеяло из кареты.
От жара его реакция замедлилась. Он медленно перевёл взгляд на неё и вдруг спросил:
— Почему вы так добры ко мне, госпожа?
«Потому что тебе не везёт. Как и мне в прошлой жизни».
Это она подумала про себя. Раз уж сердце не позволяет бросить тебя в зимнюю стужу — помогу один раз. Только запомни эту милость. Может, когда-нибудь ты сможешь отплатить мне тем же… и не дашь мне снова оказаться в безвыходном положении.
Ци Чу не понял смысла её взгляда. Сознание постепенно угасало в тепле, и последнее, что он увидел — её профиль, упрямо смотревший вперёд.
«Никто не учил тебя, — подумал он, — что повторяющиеся „совпадения“ — это не судьба, а чьи-то намеренные действия».
Дыхание рядом стало тяжёлым. Сюй Нянь бросила взгляд — жар не спадал. С такими ранами любой бы уже пал, но он всё ещё держался.
Она осторожно коснулась его лба — горячий, как уголь. Лицо его было спокойным во сне, и в груди у неё защемило.
«Помогу пережить эту беду, — решила она, — а потом порву все связи. Пусть не кажется, будто я его прокляла, если он умрёт на улице».
*
Последние дни снег не шёл. Солнце грело по-весеннему, и в воздухе уже чувствовалось приближение Нового года.
Сюй Нянь закончила читать письмо от старшей сестры. Та писала, что уже в пути. Значит, ей нужно срочно узнать, где сейчас мастер Миньдэн.
Надо всё уладить до возвращения сестры.
— Ляньтан, — позвала она, — тот человек во флигеле уже пришёл в себя?
Прошло уже три дня. Если бы не заверения лекаря, она бы подумала, что и в этой жизни он обречён на короткую жизнь.
— Жар спал ещё утром. Думаю, скоро очнётся.
Когда Сюй Нянь вошла, Ци Чу уже сидел на постели.
На нём была лишь тонкая рубашка, а из-за повязок на ранах ворот оказался расстёгнут. Несмотря на хрупкость, его тело обладало чёткими линиями — под кожей угадывались сильные, подтянутые мышцы. Совсем не похоже на человека, три дня пролежавшего без сознания.
Лекарь сказал, что самой опасной была рана на плече — глубокая, как яма. Её неоднократно рвали, и старые травмы слились с новыми. Ещё немного — и рука могла бы быть безвозвратно утрачена.
Остальные раны тоже требовали времени на заживление, хоть внешне он и казался спокойным.
— Госпожа… — начал он, пытаясь встать.
— Не смей двигаться! — перебила Сюй Нянь. — Я же говорила: передо мной не нужно кланяться.
«Просто запомни эту доброту», — добавила она про себя.
Ци Чу поднял на неё глаза. Он выглядел смущённым.
— Мне не следовало снова беспокоить вас, госпожа…
Его слова вызвали у неё нахмуренный взгляд. Жар только сошёл, но он всё ещё казался слабым. Щёки чуть порозовели, а тёмные глаза сияли так ярко, что болезненность почти не чувствовалась.
Когда их взгляды встретились, Сюй Нянь инстинктивно отвела глаза.
Тени прошлой жизни были слишком глубоки — одно лишь его лицо вызывало у неё страх.
Служанка протянула ей свёрток. Сюй Нянь сказала:
— Вот чистая одежда. Попробуй, подойдёт ли.
Она подготовила всё, ориентируясь на параметры Ци Чу из прошлой жизни. Должно быть, размеры не сильно изменились.
Ци Чу, услышав, что она замолчала, решил, что она хочет, чтобы он примерил одежду прямо сейчас. Он на секунду замер, затем опустил глаза и потянулся к поясу.
Едва его пальцы коснулись завязок, Сюй Нянь взволновалась.
Она пристально уставилась на него:
— Ты что делаешь?!
Она же ещё здесь!
Ци Чу спокойно ответил:
— Госпожа велела — я исполняю. Никогда не посмею ослушаться вашего приказа.
И продолжил расстёгивать пояс.
Сюй Нянь почувствовала сухость во рту. Хотела что-то объяснить, но испугалась, что он успеет раздеться, и поспешно отвернулась.
http://bllate.org/book/11941/1068079
Готово:
