Он, казалось, хотел ещё что-то сказать, но Сюй Нянь лишь бросила на него взгляд и, не дав ему ни единого шанса, развернулась и ушла.
Прошла она уже порядочное расстояние, а шаги позади всё не стихали. На оживлённой улице, где толпились прохожие, Ляньтан подняла над ней зонт цвета весеннего неба. Сегодня Сюй Нянь была одета в ярко-алое — живое, дерзкое, радостное. В сочетании с нежно-голубым зонтом это создавало изящную, почти живописную картину.
А у дверей лечебницы стояли люди с осунувшимися, больными лицами. Один из них, крепко вцепившись в косяк, собрал последние силы и выкрикнул:
— Госпожа! Если вы не желаете оставить меня, у меня больше нет будущего. Вы правы: такой ничтожный, как я, в этой безлюдной, покрытой печалью зиме и умереть — уже лучшая участь.
Ни словом он не упомянул того дня, когда случайно причинил ей боль, но каждая фраза говорила именно об этом её проступке.
Сюй Нянь будто не слышала. Она шла, не замедляя шага.
Ци Чу опустил глаза и, словно потеряв надежду, произнёс:
— Как я осмелился снова беспокоить вас, госпожа? Я вышел за рамки дозволенного.
Голос его постепенно затихал, будто он окончательно пал духом и сдался.
Сюй Нянь уже села в карету. Она будто и не слышала этих слов и лишь велела вознице трогать.
Ляньтан тайком приподняла занавеску и взглянула назад — человек всё ещё стоял у входа и провожал их взглядом.
Она снова посмотрела на свою госпожу. Та сидела прямо, лишь опустив ресницы, скрывая все эмоции в глубине глаз.
Не выдержав, Ляньтан спросила:
— Вторая госпожа, мне кажется, с тех пор как вы упали в воду, вы больше не были такими весёлыми, как раньше.
Больше не весёлой?
Если бы не те события прошлой жизни, в шестнадцать лет она жила бы беззаботно — без тревог и забот, наслаждаясь лишь собственной радостью.
Но теперь всё иначе.
Сюй Нянь молча улыбнулась, не объясняя ничего, будто это было совсем неважно.
А в это время человек в лечебнице успокоился. Его глаза стали холодными и пронзительными, чёрными, как бездна.
Она даже не смягчилась. Это удивило его.
Но ничего страшного. Добыча, которую он выбрал, ещё никогда не уходила от него.
*
Когда Сюй Нянь вернулась домой, у главного зала она случайно услышала разговор между Герцогом Сюй и его супругой.
— Всё огромное Яньду, а найти сбежавшего раба-зверолова, да ещё и не зная его лица… Это же иголку в стоге сена искать! Намеренно нас мучают!
— Муж, вы всё эти дни из-за этого переживаете? — спросила госпожа Сюй, подавая ему горячий чай.
— Эти иноземные послы приехали с явным умыслом. С самого начала, как стало известно об их прибытии, в императорском дворе не умолкают голоса противников, но Его Величество упрямо соглашается на всё, чего они требуют. Я давно подозревал, что они не уедут так просто. Возможно, этот сбежавший раб — их собственная уловка, чтобы найти повод обвинить Яньду.
Герцог Сюй тяжело вздохнул:
— Теперь они настаивают на том, чтобы найти его любой ценой, иначе потребуют от Яньду новых объяснений. Как такое вообще возможно!
Госпожа Сюй мало понимала в делах двора, но даже ей стало не по себе:
— Так дерзко требовать от Его Величества… У них и впрямь наглости хватает.
Поставив чашку, Герцог Сюй взял жену за руку:
— Все соседние государства давно точат зуб на нас. Мы могли бы легко победить, но вот уже три года не вели войн. Мы отдаём земли, отправляем бывшего наследного принца… Знаешь ли ты, чего они теперь хотят от Яньду?
Госпожа Сюй не знала и покачала головой.
— Они требуют выдать одну из принцесс в наложницы к их шестидесятивосьмилетнему правителю!
Голос Герцога Сюй дрожал от гнева и горечи. За всю историю ещё не бывало такого позора: страна, способная победить, добровольно унижается перед чужеземцами!
— У Его Величества нет дочерей-принцесс, да и вина лежит на семье Чэнь, которая плохо следила за пленником. Чтобы искупить вину, император решил возвести дочь Чэнь, Чэнь Нин, в ранг принцессы Вэньань и отправить её в сопровождении послов в замужество.
Сюй Нянь сжала кулаки до побелевших костяшек. Она была наивной — думала, что, разорвав помолвку, спасёт старшую сестру от судьбы жены-заложницы.
Но теперь бремя легло на чужие плечи.
Хотя она и не любила Чэнь Нин, ей и в мыслях не было желать ей такой участи.
Её сестра, выросшая в военном лагере, едва избежала смерти, получив уродливые шрамы. Что же будет с Чэнь Нин? Последствия могут оказаться куда страшнее.
Она думала предупредить отца заранее, но без доказательств это было бы опасно. Если бы они подготовили засаду в нужном месте, иноземцы могли бы обвинить их в попытке убить послов.
Такой шаг был бы слишком рискованным, поэтому Сюй Нянь сразу отказалась от этой идеи.
И не только ради Чэнь Нин — все жители окрестных деревень тоже невинны. Их нельзя подставлять под удар.
Раз уж она знает об этом, не может остаться в стороне.
Но как быть?
Пока она ломала голову над решением, пришёл слуга с сообщением: старый господин Чэнь просит аудиенции.
Сюй Нянь быстро спряталась и стала ждать, пока он войдёт. Затем она бесцеремонно встала у окна, чтобы подслушать.
Старик Чэнь даже принёс с собой подарок — чего Сюй Нянь не ожидала. На лице его не было прежней самоуверенности; скорее, он выглядел неловко и смущённо.
«Даже когда узнал, что его внук чуть не утопил меня, он не выглядел так», — подумала Сюй Нянь, нахмурившись, и продолжила слушать.
Выпив две чашки чая, старик наконец выдавил:
— Герцог, Его Величество настаивает, чтобы я отдал внучку иноземцам… Но ведь у меня только одна внучка, это просто…
Дальше он сам не мог выговорить — лишь опустил голову, покрытую испариной, и уклончиво переводил взгляд.
— Я человек, одной ногой уже в гробу, и только она остаётся рядом, чтобы заботиться обо мне. Отпустить её — невыносимо.
Затем, запинаясь и краснея, он добавил:
— У вас же две дочери. Слышал, старшая с детства живёт в военном лагере среди мужчин, давно прошла возраст замужества, но никто не сватается. Эта помолвка с иноземцами — отличная возможность! Может, это и есть её судьба?
Он сделал паузу и, набравшись храбрости, продолжил:
— Почему бы нам не поменяться? Ваша дочь поедет вместо моей. Раньше мой внук и ваша старшая дочь были обручены, но, видно, судьба не соединила их. Если вы согласитесь, я отдам своего внука в ваш дом — пусть женится на вашей младшей дочери. Так вы получите и зятя, и дочерей, и будете наслаждаться семейным счастьем в старости.
Герцог Сюй с изумлением смотрел на него.
А за окном Сюй Нянь остолбенела:
— …?
Старик Чэнь ушёл, а Сюй Нянь всё ещё не могла прийти в себя от возмущения.
Какая наглость! Именно они тогда всеми силами отвергали её сестру, а теперь с таким цинизмом пришли предлагать обмен! Прямо беду на их дом навлекают.
— Выходи, — раздался голос отца у двери. Он давно заметил её. — Так долго стоять на улице — не боишься замёрзнуть?
Сюй Нянь машинально потёрла щёки — они были ледяными. Она вздрогнула от холода.
— Папа, а ты давно знал, что я здесь?
Она вышла из-за колонны и принялась кокетливо жаловаться:
— Если бы ты сказал раньше, я бы вошла и слушала открыто.
— Ты у нас дома, чего стесняться? — упрекнул Герцог Сюй, но в голосе слышалась нежность. — Когда я с матушкой разговаривал, могла бы войти без колебаний.
Сюй Нянь смущённо почесала затылок. Отец, видя её замешательство, не стал настаивать и спросил:
— Говорят, несколько дней назад ты с Кан И куда-то срочно уехала, а потом всё время бегаешь в лечебницу. Что случилось?
Взглянув в заботливые глаза отца, Сюй Нянь на миг замерла. Она хотела рассказать всё, но кто поверит в такие диковинные истории? Да и как ей без стыда поведать родителям обо всех ужасах прошлой жизни?
Сердце сжалось, но она всё же улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто несколько дней назад я помогла одному нищему мальчишке. Решила доделать доброе дело — отнесла ему немного тёплых вещей.
Герцог Сюй не усомнился и лишь напомнил ей быть осторожнее.
Перед тем как уйти, он вдруг обернулся:
— Твоя сестра уже в пути домой. Этот бесстыжий старик Чэнь ещё посмел совать нос в наши дела! Притворись, будто не слышала его слов. Злодеям воздастся — пусть сам пожинает плоды своей подлости.
Сестра возвращается? Глаза Сюй Нянь загорелись.
С ней шанс избежать бедствий прошлой жизни станет намного выше.
Внезапно она вспомнила, что забыла спросить о происхождении узора на нефритовой подвеске.
Если бы удалось подкупить мастера Миньдэна, чтобы тот рассказал тётушке о событиях прошлой жизни, та непременно передала бы это родителям. А Сюй Нянь могла бы подтвердить её слова. Даже если родители поверят лишь наполовину, этого хватит, чтобы стать осторожнее и избежать многих бед.
Но сейчас ей нужно идти на встречу с двоюродным братом в саду сливы.
Подумав, она позвала Кан И:
— Сходи в лечебницу и спроси у того человека, которого я спасла, один вопрос.
*
В лечебнице никто не заметил, как одна фигура бесшумно исчезла через заднюю стену двора.
А на вершине холма в саду сливы, в маленькой беседке, скрытой за густыми ветвями, стоял человек. Высокий и стройный, как сосна, он излучал благородство и изящество.
Хотя лицо его было бледным от болезни, глаза его были острыми и пронзительными, а присутствие — внушало страх.
— Всё убрали?
У Чжэн, стоявший рядом, низко склонил голову:
— Одиннадцать шпионов. Их головы здесь, Ваше Высочество. Прошу осмотреть.
Он отступил в сторону, и на круглом столе появились одиннадцать чёрных лакированных шкатулок.
Ветер принёс с собой запах крови, испортив чистоту зимнего воздуха.
Ци Чу лишь бегло взглянул и кивнул У Чжэну продолжать.
— Все они служили Хэ Фэну. Информация, которую они получали от вас, также шла к нему, — сообщил У Чжэн с тревогой. — Хотя Хэ Фэн мёртв, мы не знаем, сколько он успел передать Яньду. Прошу вас, Ваше Высочество, серьёзно подумать о том, чтобы покинуть город.
Ци Чу резко поднял на него взгляд:
— Ты смеешь ставить под сомнение моё решение?
У Чжэн немедленно опустился на одно колено:
— У Чжэн не смеет!
На вершине холма снег уже начал таять под тёплым солнцем. Красные цветы сливы, омытые талой водой, сияли ослепительно. Ци Чу смотрел сквозь ветви на фигурку внизу у подножия холма — девушку в светлом платье.
Она смеялась, разговаривая с окружавшими её людьми, глаза её искрились, губы были изогнуты в радостной улыбке. Она выглядела совершенно расслабленной и счастливой.
В её взгляде не было ни настороженности, ни отчуждения, ни того сложного выражения — то жалости, то ненависти, — с которым она смотрела на него.
Ци Чу заговорил, и голос его стал тише:
— Узнай ещё раз: какие связи есть между Домом Герцога Тэн в Яньду и Ци Сюанем?
Он почти уверен: её тогдашнее смягчение было связано исключительно с той нефритовой подвеской.
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — У Чжэн встал, поклонился и отступил.
Группа людей уже скрылась в глубине сада. Последний проблеск её образа исчез за цветущими ветвями. Ци Чу прикрыл рот ладонью и закашлялся.
Но уголки его глаз слегка изогнулись — с лёгкой, почти злой усмешкой.
Узнаёт подвеску, но не узнаёт человека. Любопытно.
В это время Кан И в панике нашла Сюй Нянь.
Она запыхалась и тихо доложила:
— Госпожа, его нет в лечебнице. Врач говорит, что никто не видел, как он уходил.
Сюй Нянь будто облили ледяной водой. Она застыла на месте.
Сердце заколотилось, по спине пробежал холодный пот. Машинально она обернулась, оглядывая окрестности.
Но вокруг никого не было.
http://bllate.org/book/11941/1068078
Готово:
