Взгляд, давивший на неё сверху, был одновременно прекрасен и опасен. В промежутке между мольбами она запрокинула голову — и в растерянности увидела смутный подбородок, который постепенно сливался с тем, что сейчас маячил перед ней на клетчатой повозке.
Холод пробежал от подколенок вверх по спине, словно ледяная змея обвилась сзади. Сюй Нянь впилась ногтями в ладони, почти не в силах дождаться, чтобы убедиться: это Ци Чу или нет?
Она сделала несколько шагов — и вдруг услышала позади оклик:
— Няньнянь?
Это был голос отца.
Словно её вернули из иного мира, упрямый взгляд девушки снова наполнился прежней живостью.
В ту же секунду человек в клетке тоже, казалось, ожил от этого зова и медленно повернул голову.
Сюй Нянь замерла, затаив дыхание, не отрывая глаз от него.
Все движения вокруг будто замедлились, распавшись на мельчайшие фрагменты, каждый из которых влиял на её мысли.
«Это он? А если да — что тогда делать?»
Она больно ущипнула себя за палец, боясь упустить хоть деталь.
Повозка приблизилась ещё больше. Шум толпы вокруг стих, и теперь Сюй Нянь слышала лишь собственное тревожное сердцебиение.
Наконец тот человек полностью обернулся и открыл лицо — пустое, лишённое всякой жизни.
Безжизненные глаза мельком скользнули по ней, после чего раздражённо отвернулись.
Это было самое обыкновенное лицо — не Ци Чу.
Камень упал у неё с души, и напряжённая спина наконец расслабилась.
Мимо проходили люди и шептались:
— Послы чужеземных земель устраивают целое представление! Вчера везли диких зверей, сегодня — рабов-звероловов. Говорят, всё это к завтрашнему пиру готовят.
Значит, в столицу прибыли послы?
Сердце Сюй Нянь, только что успокоившееся, снова забилось быстрее.
Если она ничего не перепутала, то на этом пиру иноземцы якобы заключат союз, но на самом деле попросят руки принцессы. У императора нет родной дочери, и выбор падёт на её старшую сестру.
Это первая из трёх роковых связей, которые в прошлой жизни разрушили судьбу сестры.
Император усыновит её как дочь и дарует титул Принцессы Ичжао. Отказаться будет невозможно, и сестру отправят в свадебных носилках. Но иноземцы окажутся коварными: едва процессия покинет город, они устроят резню в ближайших деревнях. Сестра чудом выживет, но потеряет красоту.
Пока она размышляла, Герцог Сюй окликнул её снова. Только тогда Сюй Нянь осознала, что уже давно стоит здесь, как заворожённая.
Она обернулась, нашла отца и тут же расправила брови:
— Папа!
И в тот самый миг юноша в одной из клеток, до этого лишь притворявшийся спящим, медленно приоткрыл глаза и бросил взгляд в сторону улицы.
Отец действительно купил ей жарёные каштаны.
Сердце Сюй Нянь радостно подпрыгнуло, и она, приподняв подол розового платья, побежала к нему.
Сегодня на ней был розовый наряд, а гладкий воротник из лисьего меха, обычно скрывающий половину лица, теперь полностью обнажил её нежную, белоснежную щёчку. Она сияла беззаботной улыбкой, а развевающийся подол оставлял за собой след в снегу, будто цветы распускались под каждым её шагом.
Герцог Сюй испугался, что она упадёт, и поспешил ей навстречу:
— Осторожнее, не надо так быстро…
Но последнее слово он произнёс слишком поздно. Ещё не до конца оправившись после болезни и истощённая тревогой, Сюй Нянь вдруг почувствовала, как ноги подкосились, и она невольно полетела вперёд.
Герцог Сюй вовремя подхватил дочь. Сюй Нянь сделала полоборота, лисий мех описал дугу, и она устояла на ногах.
Что-то больно дернуло за волосы. Она потёрла ушибленное место — клетчатая повозка уже проехала мимо.
— Доченька, всё в порядке? — обеспокоенно спросил Герцог Сюй, внимательно осматривая её с головы до ног.
Сюй Нянь покачала головой, чувствуя стыд за свою неосторожность.
А в это время в клетке юноша всё ещё ощущал на щеке лёгкий, манящий аромат. Он позволил ветру развеять его, снова открыл глаза и сжал в ладони несколько мягких, шелковистых прядей — явно бережно ухоженных.
Его взгляд стал таким тёмным, что окружающие испугались и поспешно отползли подальше.
Юноша лишь поднял руку, позволяя ветру унести назойливые волосы. В его глазах не осталось ни капли тепла — только ледяная, пронзающая холодом пустота.
Сюй Нянь почувствовала, как по спине пробежал холодок, и машинально обернулась. Но на оживлённой улице уже не было ничего необычного.
Герцог Сюй перевёл дух и предупредил:
— Ни в коем случае не позволяй себе снова упасть. Завтра вечером император устраивает пир в честь иностранных послов, и тебе придётся пойти вместе со мной.
Сюй Нянь взяла каштан, но мысли её были далеко:
— А когда вернётся сестра?
Она должна помешать сестре вступить в этот роковой брак.
Герцог Сюй не заподозрил ничего и ласково потрепал её по волосам:
— В армии дел много. Думаю, дня через полтора вернётся.
Вспомнив недавний обоз, Сюй Нянь с любопытством спросила:
— Папа, ты знаешь, куда повезли эти клетки?
Рабы-звероловы и дикие звери… Если она права, именно они станут главным зрелищем завтрашнего пира.
Если во время пира случится сбой, возможно, удастся изменить судьбу сестры и избежать помолвки.
— На учебное поле семьи Чэнь, — ответил Герцог Сюй, нахмурившись, и протянул ей приглашение. — Семья Чэнь обещала сегодня лично извиниться за инцидент, но ранним утром император поручил им отобрать рабов-звероловов. Теперь они ссылаются на занятость и предлагают нам самим зайти к ним.
Сюй Нянь внезапно подняла глаза.
Лучший способ спасти сестру — сорвать завтрашний пир.
Прошедший обоз, очевидно, очень важен для завтрашнего мероприятия.
Если рабы сбегут, пир точно не состоится.
*
Старый господин Чэнь раньше возглавлял Управление светских дел. Благодаря его связям дети и внуки получили должности — хоть и не такие высокие, как у него, но в Яньду семью Чэнь нельзя было игнорировать.
Весь дом жил по воле старого господина.
Трое его внуков с детства были избалованы и не знали границ дозволенного — именно поэтому чуть не стоили Сюй Нянь жизни на замёрзшем озере.
В прошлой жизни она болела месяцами, прежде чем смогла встать с постели. Очнувшись, узнала лишь, что отец пожаловался императору. Старому господину Чэнь ничего не было, но его сыну временно лишили должности и приказали воспитывать детей дома.
Выходя из кареты, Сюй Нянь машинально ухватилась за рукав отца. Тот обернулся и погладил её по руке — знак, чтобы она не боялась.
Сердце Сюй Нянь потеплело. У неё есть отец — значит, ей не придётся терпеть унижения, как в прошлой жизни.
Старый господин Чэнь, хоть и дрожащий от возраста, вышел, опираясь на слуг, но в глазах его по-прежнему читалась властность и хитрость.
Двое сыновей и дочь стояли рядом. Сюй Нянь обменялась с ними учтивыми поклонами и села рядом с отцом.
Старый господин Чэнь начал:
— Виноваты эти безмозглые дети — чуть не наделали беды. Сегодня я их сюда привёл, чтобы вы сами решили, как их наказать.
Сюй Нянь сразу поняла: дело не так просто решится.
Семья Чэнь первой заняла оборонительную позицию, выставив вперёд виновных. С виду они миролюбивы, но на деле уверены: Герцог Сюй не посмеет причинить вред их детям.
Если отец отомстит за неё, его обвинят в жестокости к младшим. Придётся глотать обиду и говорить: «Ничего страшного».
Лицо Герцога Сюй потемнело. Он окинул взглядом троих, почти ровесников своей дочери, и строго произнёс:
— Раз уж так, я сегодня заберу их к себе?
Старый господин Чэнь не ожидал такого поворота и на миг опешил:
— Раз сказал — не шучу! Забирай, если хочешь!
Он бросил косой взгляд на троицу, и те, до этого молчавшие, вдруг опустились на колени перед Герцогом Сюй.
— Мы приняли Няньнянь за другую, из-за чего она заболела, — хором извинились они. — Пусть дядя Сюй сам решит наше наказание.
Чэнь Нин, вторая дочь и единственная внучка старого господина, всхлипывая, добавила:
— Няньнянь, я ведь не хотела тебя толкать… Просто на берегу было скользко, я поскользнулась и…
Она не договорила, уже растирая слёзы, будто искренне раскаивалась.
«Какая же ты невинная», — подумала Сюй Нянь и даже протянула ей платок:
— Сестра Нин так добра, конечно, не стала бы меня вредить. А сама ты тогда не упала?
Она отлично помнила: именно Чэнь Нин сильно толкнула её в спину, а её братья в это время удерживали Ляньтан, холодно наблюдая, как Сюй Нянь барахтается в воде.
Всё началось с того, что старшая сестра Сюй Нянь была обручена со старшим братом Чэнь Нин. Но потом семья Чэнь решила, что ей не подходит жена-воительница, затянула свадьбу и заставила семью Сюй разорвать помолвку, обвинив при этом сестру в гордости. В тот день Сюй Нянь лишь поспорила с ними — и получила такое «наказание».
Чэнь Нин удивлённо подняла голову, и даже слёзы на мгновение застыли.
«Неужели от болезни сошла с ума?» — мелькнуло у неё в голове.
На лице Сюй Нянь по-прежнему играла спокойная улыбка.
Она думала только о том, как спасти сестру от завтрашней беды, и не хотела тратить время на этих людей.
С трудом сохраняя вежливую маску, она помогла Чэнь Нин встать:
— Папа, сестра Нин просто поскользнулась — кто не бывает неосторожен? Да и я сама виновата: не надо было там стоять.
От этих слов Сюй Нянь стало противно, особенно когда она увидела, как изменилось лицо отца.
Незаметно для других она покачала головой — мол, не стоит настаивать.
Старый господин Чэнь уверен, что они не посмеют забрать детей. Спорить бесполезно.
Но рано или поздно она вернёт долг!
Заметив красивую шпильку в причёске Чэнь Нин, Сюй Нянь будто забыла обо всём и с интересом взяла её в руки:
— Какая красивая…
Такой тонкий предмет легко справится с замком.
Сцена мгновенно превратилась в обычную девичью беседу о милых безделушках. Лицо старого господина Чэнь расплылось в довольной улыбке.
Он тут же сменил тему, предложив внучке показать Сюй Нянь дом.
Сюй Нянь уже собиралась отказаться, но вспомнила о помолвке сестры и кивнула.
Чэнь Нин заметила её рассеянность и незаметно усмехнулась — решила, что сейчас преподаст ей ещё один урок.
*
Учебное поле — не место для посторонних. Там, где идут тренировки с мечами и копьями, легко получить ранение. Если их поймают, наказания не избежать.
Сюй Нянь делала вид, что ничего не знает, и послушно шла за Чэнь Нин.
— Няньнянь, ты, наверное, никогда не видела такого, — весело говорила Чэнь Нин. — Сегодня сюда привезли рабов-звероловов из чужих земель. Сейчас они будут сражаться, и десятеро выживших отправятся завтра во дворец — для развлечения гостей.
Увидев, как Сюй Нянь растерянно оглядывается, Чэнь Нин почувствовала ещё большее превосходство.
Сюй Нянь уже заметила клетки, но вокруг стояли вооружённые стражники — подойти было невозможно.
Она опустила глаза и потянула Чэнь Нин назад:
— Слишком страшно… Давай уйдём. Папа ждёт меня дома.
Её рука дрожала от испуга.
Чэнь Нин почувствовала удовлетворение.
Если бы Сюй Нянь не вмешалась тогда, её бы не заперли дома и не ругал дед.
С ухмылкой она крепче схватила Сюй Нянь за запястье:
— При столько людей они что, вырвутся и укусят тебя? Няньнянь, раз уж ты никогда не видела, я покажу тебе поближе.
— Не надо туда идти…
Протесты были бесполезны. Чэнь Нин крепко держала её, боясь, что та убежит.
Сюй Нянь опустила ресницы, ничем не выдавая своих мыслей.
Вся площадка была окружена железной решёткой. В центре отдыхали дикие звери, а рабы всё ещё сидели в клетках — но их стало меньше, чем утром, и все были покрыты свежими ранами и засохшей кровью.
— Мы как раз вовремя! Большинство уже отсеяли. Эти — те, кто выжил в пасти зверей, — пояснила Чэнь Нин, явно желая напугать её.
Игнорируя возражения стражников, она предъявила знак отличия дочери семьи Чэнь и потащила Сюй Нянь прямо к клеткам.
Стражники, увидев неладное, тут же послали кого-то доложить начальству.
Сюй Нянь заметила цепи на рабах и незаметно провела пальцем по тонкой шпильке.
«Есть ли среди них те, кто сможет сбежать? И каковы шансы на успех?» — мелькнула у неё безумная мысль.
В этот момент Чэнь Нин с злобой толкнула её. С такой силой, что Сюй Нянь пошатнулась и чуть не упала, но уронила шпильку.
Звон металла привлёк внимание заключённых. Все измученные рабы повернулись к Сюй Нянь.
http://bllate.org/book/11941/1068073
Готово:
