Лишь один человек чуть склонил голову и задумчиво взглянул на упавшую рядом вещь.
Волосы у них были растрёпаны, лица скрыты под засохшей кровью — черты невозможно было разглядеть, но вид был поистине ужасающим.
Сюй Нянь резко втянула воздух, испугавшись до дрожи.
Чэнь Нин «ойкнула», довольная улыбка мелькнула на её лице, и лишь затем она нарочито неспешно подошла к Сюй Нянь:
— Всё в порядке? Я только что…
Не успела она договорить, как взгляд Сюй Нянь, брошенный через плечо, заставил её замолчать.
Взгляд был пронзительным, острым, как клинок, полным сдерживаемого гнева. Чэнь Нин на миг оцепенела.
Она растерянно смотрела на стоящую перед ней девушку и совершенно забыла, что собиралась сказать.
Разве эта глупышка не должна была всё терпеть? Почему вдруг стала такой свирепой? Просто пытается припугнуть?
Сюй Нянь прищурилась. В прошлой жизни она одна держала на плечах весь Дом принца Юй — и уж точно не благодаря мягкому характеру и терпению!
Она громко произнесла:
— Сестра Нин привела меня в такое место, и если с ними что-нибудь случится, потом уже не отделаешься простым «я поскользнулась». Уверена, ты прекрасно понимаешь: то, что произошло той ночью, я временно оставила без ответа лишь из уважения к тебе. Но если ты и дальше будешь так издеваться над людьми, сегодня я перестану соблюдать правила приличия и заставлю тебя саму попробовать вкус озера.
Говоря это, она обернулась и бросила взгляд на место, где лежала упавшая вещь. Та исчезла.
Если им удастся сбежать, завтрашний банкет непременно превратится в хаос. Возможно, тогда моей старшей сестре не придётся выходить замуж?
Только Сюй Нянь отвела глаза, как юноша рядом повернул голову.
Его взгляд был тяжёлым и холодным. Опять она.
— Да что может случиться? — проворчала Чэнь Нин, явно недовольная.
Сюй Нянь натянула фальшивую улыбку, но в глазах её застыл лёд:
— Чэнь Нин.
Чэнь Нин ещё не успела ответить, как чья-то рука опустилась ей на спину и с силой толкнула вперёд — точь-в-точь так же, как она сама только что толкнула другую.
Чэнь Нин, падая, с изумлением смотрела на Сюй Нянь. Та спокойно закончила фразу:
— Нравится?
Сюй Нянь подошла сзади и прижала её ладонью к спине. Чэнь Нин пыталась выпрямиться, но давление было таким сильным, что она не могла пошевелиться и лишь стояла, вынужденно глядя в пустые, безжизненные глаза заключённых.
Когда она когда-либо испытывала такое унижение? Она яростно задёргалась:
— Что ты делаешь?! Отпусти меня!
Сюй Нянь равнодушно наблюдала за ней, затем потащила к небольшому пруду рядом:
— Что я делаю? Просто повторяю твой «неудачный шаг».
Поверхность воды блестела на солнце, отражая их двоих.
Рука Сюй Нянь не ослабляла хватки ни на миг — настолько сильно, что сопротивляться было бесполезно. Чэнь Нин не сомневалась: та действительно способна сделать это.
Испугавшись, она заговорила умоляюще:
— Не надо! Это ведь мой дом, здесь ты не можешь делать всё, что захочешь!
Сюй Нянь сделал вид, будто собирается толкнуть её, и Чэнь Нин в панике потянулась к чему-нибудь, за что можно ухватиться.
— В следующий раз не смей так издеваться над людьми. За это рано или поздно придётся расплатиться!
Чэнь Нин в ужасе зажмурилась, но ожидаемого падения в воду не последовало. Она осторожно открыла глаза — и увидела, что стоит прямо на самом краю берега.
Сюй Нянь заметила, что отец ждёт её неподалёку, и, больше не обращая внимания на Чэнь Нин, направилась к нему.
В этот момент сменили караул, и на площадке резко стало меньше стражников.
Юноша подтянул одно колено к груди, прислонившись спиной к железным прутьям решётки. В руке он держал ту самую шпильку.
На его запястье кровоточила свежая рана — цепочка сорвала корочку, обнажив сырую плоть, но он, казалось, ничего не чувствовал.
В каждой клетке держали двух человек. Осталось десять клеток. Из каждой пары должен был выжить только один.
Его сосед по клетке, Лю Ци, прижался к дальнему углу, всеми силами стараясь держаться подальше от юноши.
— Вот невезуха! — думал он. — Почему именно мне достался этот псих?
Юноша был самым молодым среди всех. По дороге сюда остальные объединились, чтобы травить его, довести до слёз.
Теперь те, кто издевался над ним, превратились в холодные трупы. Остался только Лю Ци.
Вспомнив свои собственные оскорбления в адрес юноши, Лю Ци почувствовал, как по спине побежал холодный пот.
«Надо было держать язык за зубами!» — мысленно ударил он себя по щекам.
В отчаянии он снова украдкой взглянул на юношу. Тот сохранял спокойное выражение лица, и Лю Ци даже осмелился надеяться: «Неужели всё не так страшно?»
Внезапно юноша заговорил:
— Ты ведь знаешь, что из нас двоих выжить может только один?
Он даже любезно улыбнулся, выглядя совершенно безобидно.
Если бы Лю Ци не видел собственными глазами, как тот без малейшего колебания убил предыдущего соперника.
Горло Лю Ци судорожно дернулось, спина покрылась холодным потом. Дрожащим голосом он спросил:
— Что… что ты хочешь этим сказать?
За последние дни юноша сильно истощился. Все лекарства, выданные ему, отобрали другие. Скорее всего, его раны так и не зажили как следует.
Лю Ци подумал, что у него есть хорошие шансы победить.
Лицо юноши оставалось добродушным. Он медленно изогнул губы в улыбке и приблизился:
— Не бойся. Я просто…
Тень накрыла Лю Ци. Он попытался вырваться:
— Ты…
— Хочу, чтобы ты умер, — спокойно закончил юноша.
В тот же миг сердце Лю Ци замерло. Он инстинктивно схватился за горло и широко распахнул глаза — от безмятежной улыбки юноши до алой дыры на своей шее, пронзённой шпилькой.
Юноша положил его руку на шпильку, создавая видимость самоубийства, а затем вернулся на своё место. Он сжался в комок, обхватив колени руками, и начал дрожать всем телом, будто напуганный ребёнок.
Последнее, что увидел Лю Ци, — это холодный, бездушный взгляд в глазах, которые якобы выражали ужас.
*
Вечерний банкет во дворце.
Сюй Нянь всю дорогу тревожилась. Её вчерашние уловки, похоже, не сработали — вокруг по-прежнему царило спокойствие, и ничего не происходило так, как она надеялась.
Несколько раз она хотела рассказать родителям всё, что знала из прошлой жизни, но семья Сюй всегда придерживалась рационального взгляда на мир и презирала всё, связанное с потусторонним. Если она прямо скажет им о перерождении, они, скорее всего, решат, что она сошла с ума.
Что же делать?
Когда она переступила порог дворцовых ворот, Сюй Нянь на мгновение замерла, словно очнувшись от долгого забытья.
Кто бы мог подумать, что она снова окажется здесь.
Но едва сделав несколько шагов, она почувствовала странность: почему атмосфера праздничного приёма такая тяжёлая?
Герцог Сюй тоже это заметил. Он остановил одного из спешащих мимо слуг:
— Что-то случилось?
— Господин герцог, вы, верно, не знаете. Сегодня утром у семьи Чэнь сбежал один из рабов-звероловов. Иностранцы требуют, чтобы Его Величество немедленно нашёл его. Сейчас не до банкета — все высокопоставленные чиновники разошлись по городу на поиски.
— Лучше вам с дочерью вернуться домой. Говорят, этот раб крайне опасен и агрессивен — не дай бог встретите его.
Значит, он действительно сбежал?
Глаза Сюй Нянь загорелись. Она и не надеялась на успех — это был приятный сюрприз.
Она сразу же спросила:
— Папа, нам всё ещё заходить?
Герцог Сюй на миг задумался, затем велел Сюй Нянь возвращаться домой, а сам решил остаться — вдруг банкет всё же начнётся, и будет неловко, если представители дома Сюй не появятся.
По дороге домой Сюй Нянь была в прекрасном настроении.
Иностранцы прибыли с далеко идущими планами. Они не упустят ни единого повода устроить скандал. Сегодняшний банкет точно не пройдёт мирно.
А главное — теперь у старшей сестры не будет этого несчастливого брака.
Осталось только дождаться, пока она вернётся домой.
Горячие каштаны обжигали пальцы, но Сюй Нянь ела их с удовольствием.
В зимние дни сахарные жареные каштаны — одна из её любимых радостей.
Жаль, что после падения Дома герцога Сюй никто больше не покупал их для неё.
Эта мысль вызвала лёгкую грусть.
Она выбрала несколько самых крупных и красивых каштанов и протянула служанке:
— Ляньтан, попробуй.
В прошлой жизни последний мешочек каштанов ей купила именно Ляньтан. На следующий день Сюй Нянь нашла её повесившейся в комнате.
— Спасибо, госпожа! — радостно воскликнула Ляньтан.
Улыбка девушки была слаще самих каштанов.
Сюй Нянь уже собиралась похвалить её, как вдруг карета резко остановилась, будто лошади испугались чего-то.
— Что случилось? — спросила Сюй Нянь.
— Впереди, кажется, драка, — ответил возница. — В последнее время в Яньду появилось много беженцев. Наверное, они устроили беспорядки. Может, объедем?
Сюй Нянь приподняла занавеску и взглянула наружу. Если ехать в объезд, придётся проехать ещё два квартала.
Она решила:
— Поедем прежней дорогой, просто будем осторожны.
Она уже собиралась опустить занавеску, как вдруг замерла.
На дороге впереди стоял юноша в тонкой рубашке. Зима была лютой, и нищие пытались сорвать с него даже эту одежду.
Сюй Нянь как раз увидела, как один из них ударил юношу в спину. Тот пошатнулся, едва не упав на колени.
Силы, видимо, покинули его полностью. Он попытался обернуться и защититься, но его руку пнули, ногу согнули ударом в подколенный сгиб — и заставили принять унизительную позу на коленях.
Главарь хулиганов злобно придавил его голову к земле и несколько раз провёл по снегу:
— Ты, паршивец, не так уж и слаб! Раз ты посмел вторгнуться на мою территорию и ударил меня, поклонись три раза до земли — и, может, мы тебя пощадим.
— Да зачем с ним церемониться? Он только что избил нас! Давайте убьём его — посмотрим, чья голова крепче: его или наши кулаки!
С этими словами он обмотал цепью шею юноши и потащил по земле.
Из уголка рта юноши сочилась кровь. Снег вокруг уже растаял от драки. Он отчаянно сопротивлялся, но его прижали ещё сильнее. Лицо покрывали свежие ссадины и запёкшаяся кровь, брызги воды разлетались по щекам.
Сюй Нянь уже хотела отвести взгляд, но в этот момент один из нападавших отступил в сторону — и она увидела его глаза.
Те самые упрямые, гордые глаза.
И — то лицо.
Каштаны выскользнули из её пальцев и с грохотом упали на пол кареты. Лицо Сюй Нянь побледнело, и она резко опустила занавеску, будто пытаясь спрятаться.
Она едва не бросилась бежать.
Мысли в голове путались. Неужели это Ци Чу?
Возница ничего не понял, но услышал приказ изнутри: ехать быстрее и ни в коем случае не останавливаться.
Сюй Нянь не могла поверить.
Ци Чу, которого она знала, всегда был надменным и всемогущим. Он решал судьбы людей, лишал их жизни и свободы. Он был высокомерен и высок, привык видеть лишь униженные лица, молящие о пощаде.
Тот самый человек, который жестоко унизил весь Дом принца Юй… сейчас выглядел вот так?
— Госпожа, с вами всё в порядке? — испугалась Ляньтан.
Лицо Сюй Нянь побелело, пальцы судорожно сжались.
Она до сих пор помнила, как Ци Чу, игнорируя её отчаянные мольбы и сопротивление, заставил её выпить ту отраву.
Никто не знал, насколько она тогда отчаялась.
Она хотела жить… но он всё разрушил!
Помолчав немного, Сюй Нянь стиснула зубы. Если это действительно Ци Чу, его нельзя оставлять в живых.
Она резко приказала:
— Поверните! Возвращаемся!
О прошлом Ци Чу она знала очень мало. Вернее, почти никто в мире не знал ничего о нём.
Никто не знал, откуда он взялся и куда исчезал.
Лишь в год Ци Шунь 32-й, когда он ворвался в Яньду с кровавым указом и проложил себе путь к императорскому залу сквозь реки крови, люди впервые узнали о его существовании.
Тогда же выяснилось, что у бывшего наследного принца Ци Сюаня есть младший брат-близнец.
Ци Чу устроил резню в императорской семье, оставив в живых лишь своего старшего брата — будущего принца Юй Ци Сюаня.
Но и того он оставил в живых лишь для того, чтобы мучить постепенно.
Прошлое возвращалось к ней живыми картинами, превращаясь в кошмар даже спустя годы.
Сюй Нянь закрыла глаза, прогоняя боль. Сейчас год Ци Шунь 30-й. Её несчастливый муж, принц Юй, скоро должен вернуться из плена в Ци.
В прошлой жизни она никогда не интересовалась этими делами, поэтому не знала, как именно Ци Сюань сумел вернуться из враждебной страны.
Ведь Ци и другое государство всё ещё находились в состоянии войны. Никто добровольно не отпустил бы заложника.
Значит, возможно, тот юноша — не Ци Чу, а Ци Сюань?
http://bllate.org/book/11941/1068074
Готово:
