Сюй Нянь резко вцепилась ему в руку и изо всех сил впилась зубами — будто хотела оторвать кусок мяса.
Его ладонь всё же легла ей на шею и постепенно сжималась. Силы покинули Сюй Нянь: она разжала челюсти, и кровь медленно потекла из уголка рта. Но даже в этом состоянии она слабо улыбнулась Ци Чу — бледной, почти прозрачной улыбкой.
— Ты… — лицо Ци Чу исказилось гневом, он уже занёс руку, чтобы ударить, но вдруг заметил, что кровь хлынула сильнее, будто из бездонного источника.
Он мгновенно ослабил хватку и подхватил её дрожащие плечи. В глазах мелькнула паника — он выглядел растерянным, чего за ним почти никогда не водилось.
Ярко-алая кровь лишь подчеркивала её мертвенно-бледное лицо.
Действительно больно, подумала Сюй Нянь с обидой. Она всегда боялась и смерти, и боли.
Какая ты ничтожная. Умри — и Ци Чу больше не сможет тебя принуждать.
Но…
Всё равно так больно.
Боль внизу живота будто кто-то проткнул и начал выворачивать внутренности.
Она не выдержала, согнулась пополам и, свернувшись клубком, крепко обхватила себя руками.
Ци Чу почувствовал липкую влагу на ладонях. Медленно опустив взгляд, он оцепенело уставился на собственную кровь.
Кровь обычно будоражила его, возбуждала — но сейчас он словно почувствовал, как чья-то невидимая рука сдавила ему горло.
Он лично проверил то лекарство — оно было совершенно безопасным, просто успокаивающее средство для сохранения беременности.
Вызвать Хэ Сун было лишь уловкой, чтобы заставить Сюй Нянь выпить его добровольно.
Как такое возможно?
Сюй Нянь уже не могла различить: дрожит ли она сама или руки, обнимающие её.
Скорее всего, первое. Ци Чу — бездушный сумасшедший, он точно не испугался бы за её жизнь.
Закрывая глаза, она услышала почти безумный голос этого безумца:
— Я запрещаю тебе умирать! Твой любимый Юй-вань всё ещё в моих руках — как ты осмеливаешься умирать!
— Если ты умрёшь, я немедленно прикажу казнить его!
Возможно, она действительно испугалась. Сюй Нянь слышала крики и мольбы снаружи, понимая, что он снова отдал приказ казнить кого-то, но открыть глаза не могла.
Кровавый запах вокруг Ци Чу становился всё тяжелее день за днём. Ей даже казалось, что рядом с ним стало холодно, как в могиле.
Кого-то забили до смерти палками, и тот кричал: «Спасите, государыня Юй!» — но голос постепенно стих. Рядом другие умоляли о пощаде, а Ци Чу лишь спросил:
— Кто вас подослал?
Что ответил тот человек, Сюй Нянь не расслышала, зато отчётливо услышала, как брызги крови ударили по одежде.
Каждую ночь Ци Чу приходил, чтобы обнять её во сне, и подробно рассказывал, сколько костей сегодня сломал у Юй-ваня и где завтра собирается содрать кожу.
Сюй Нянь не знала, можно ли считать её живой.
От жаркого лета до лютой зимы она всё ещё была здесь, но её тело будто перестало отвечать на внешний мир.
Ци Чу говорил всё меньше. Она лишь смутно слышала, что за полгода за ним прочно закрепилась репутация жестокого и кровожадного тирана.
Придворные менялись один за другим; кровь превратила императорский зал в мрачно-красное пространство, и никто больше не осмеливался возражать Ци Чу.
Многие ночи он проводил без сна, просто вглядываясь в Сюй Нянь до самого рассвета. Его тёмные глаза, скрытые во мраке, хранили мысли, которые никто не мог разгадать.
Вдруг налетел ледяной ветер, и Сюй Нянь словно унесло вместе с ним. Её сложенные руки внезапно обмякли и безжизненно повисли.
Ци Чу, почувствовав это, медленно прикоснулся к её носу. Его глаза налились кровью, будто готовы были истечь ею. Он долго не убирал руку, проверяя дыхание.
И снова — он смотрел на свои ладони, будто снова видел на них липкую кровь.
*
Сюй Нянь чувствовала невероятную усталость, будто тысячи цзинь железа тянули её в бездонную глубину. Ледяной холод заглушил даже её попытки сопротивляться.
Видимо, вот каково это — умирать.
Она покорно закрыла глаза.
— Нянь-нянь!
Из пустоты вдруг раздался голос.
Знакомый, но неузнаваемый. И этот голос не собирался сдаваться:
— Не смей засыпать!
Кто это? Так шумно…
В самый разгар зимы, сразу после часа Петуха, небо уже погрузилось во мрак.
Во Дворце герцога Сюй служанки зажигали фонари, развешивая их по всей галерее.
Порыв ветра распахнул плотно закрытое окно, и снежная метель ворвалась в комнату.
Сюй Нянь резко проснулась от кошмара.
Вокруг было тепло, тело — лёгкое и свободное от боли.
Служанка Ляньтан вбежала в покои, нахмурилась от холода и поспешила закрыть окно. Не успела она обернуться, как увидела, что её госпожа смотрит на неё растерянно.
— Вторая госпожа, вы наконец очнулись… — радостно воскликнула Ляньтан и тут же потрогала лоб Сюй Нянь.
— Ляньтан? — голос Сюй Нянь был тихим и хриплым, словно прошёл через песок.
Она помнила: после падения дома герцога Сюй Ляньтан не вынесла позора и унижений и покончила с собой в зиму тридцать второго года правления Цишунь. Сюй Нянь сама хоронила её тело.
Услышав её голос, Ляньтан зарыдала ещё сильнее и, вытирая слёзы рукавом, всхлипнула:
— Вы упали в ледяное озеро и сильно простудились. Герцог и госпожа отправились за знаменитым врачом и только что вернулись. Сейчас же пойду известить их!
Она так торопливо развернулась, что чуть не споткнулась.
В комнате остались лишь тихие потрескивания угля в жаровне. Сюй Нянь некоторое время смотрела в потолок.
Последние дни она пребывала в полузабытьи, сознание блуждало, и в моменты просветления ей казалось, будто всё это лишь прекрасный сон.
Но теперь она поняла: она действительно вернулась в шестнадцатилетний возраст.
Тогда её отец и мать ещё были живы, старшая сестра находилась на юге, обороняя крепость Шижя. Главное — она ещё не вышла замуж за Юй-ваня и не была вынуждена отдаваться Ци Чу ради спасения жизни.
По щеке скатилась одна-единственная слеза. Сердце сжалось от боли и облегчения.
Ничего ещё не произошло. У неё есть любящие родители, сестра, которая всегда за неё заступится, дедушка здоров и жив. Дом герцога Сюй ещё не обвинили в измене, и семья Сюй по-прежнему — непоколебимая опора империи.
В дверь постучали, и знакомые голоса прозвучали так надёжно и тепло.
Сюй Нянь босиком бросилась к двери и крепко обняла вошедших:
— Папа, мама, ваша Нянь-нянь так скучала по вам!
Она бесчисленное множество раз мечтала увидеть их снова, рассказать обо всём, что пережила. Ведь всегда, в любой беде, за спиной были те, кто поддержит.
У матери Сюй Нянь за последние дни не высыхали глаза. Тонкое, хрупкое тельце дочери за время болезни ещё больше исхудало.
— Нянь-нянь, тебе опять приснился кошмар? — обеспокоенно спросила она. — Не бойся, та история с сыном семьи Чэнь, который столкнул тебя в озеро, не останется безнаказанной. Мама обязательно добьётся справедливости!
На празднике в честь дня рождения старшей госпожи Чэнь Сюй Нянь потерялась среди гостей и была сговором детей и дочерей семьи Чэнь сброшена в озеро. Три дня высокой температуры вызвали такой переполох, что даже старшая сестра примчалась из крепости Шижя.
Именно тогда началась эта болезнь.
Герцог Сюй шагнул вперёд, загородив жену и дочь от ветра и снега за дверью:
— Пока я жив, никто не посмеет обидеть мою Нянь-нянь! Я уже отправил письмо старому господину Чэнь. Если завтра они не придут извиняться лично, я сам поведу тебя к ним требовать справедливости!
Он говорил с таким гневом, что лицо его снова покраснело — несколько дней подряд он не мог успокоиться. Увидев пробуждение дочери, он немного смягчился, но стоило вспомнить инцидент — и ярость вновь вспыхнула.
У него было две дочери. Старшая с детства служила на границе, пережив несметное количество опасностей. Младшую же он берёг как зеницу ока, всю семью баловала и лелеяла, не позволяя ей столкнуться даже с малейшим огорчением. А теперь из-за поездки к Чэням она чуть не лишилась жизни — эту обиду он проглотить не мог.
Сюй Нянь переводила взгляд с материнских слёз на отцовское разгневанное лицо. Нос защипало, и сдержанные слёзы хлынули рекой.
— Папа, мама, вы самые лучшие на свете! — всхлипывая, прошептала она.
В прошлой жизни отец попал в ловушку заговорщиков, его обвинили в измене и бросили в императорскую тюрьму. Мать от горя тяжело заболела и умерла. Старшая сестра, чтобы спасти семью, вышла замуж за наследника княжеского дома, но попала в настоящий ад — потеряла ребёнка и умерла в одиночестве во дворе.
Тогда Сюй Нянь вышла замуж за Юй-ваня, надеясь освободить сестру. Но вместо спасения ей пришлось отдаваться Ци Чу, терпеть его издевательства и в конце концов погибнуть от его руки.
Раз уж ей дарована вторая жизнь, она ни за что не допустит повторения этих трагедий.
За окном уже стемнело, снег, кажется, прекратился. Сюй Нянь заметила тёмные круги под глазами родителей, а у матери даже появилось несколько седых волосков.
В ту болезнь даже придворные врачи были бессильны. Каково же было их отчаяние? Она не решалась представить.
Раз она проснулась, больше нельзя давать им поводов для тревоги.
Она широко улыбнулась и капризно надула губки:
— Нянь-нянь уже совсем здорова! Идите скорее отдыхать.
Боясь, что они всё ещё переживают, она даже подтолкнула их к двери. Родители, конечно, не захотели заставлять её двигаться, и сами встали.
У самой двери мать всё ещё сомневалась:
— Может, я останусь с тобой на ночь…
Но Сюй Нянь уже уютно устроилась под одеялом:
— Папа и мама завтра должны защищать свою Нянь-нянь! Если не выспитесь, как будете внушительно выглядеть? Я уже спать хочу, не задерживайтесь.
С этими словами она закрыла глаза, на губах играла спокойная, довольная улыбка.
Мать хотела что-то добавить, но герцог уже мягко положил руку ей на плечо и повёл к выходу.
Даже за закрытой дверью Сюй Нянь слышала, как отец тихо уговаривает:
— Нянь-нянь хочет отдохнуть, госпожа. Не будем её беспокоить…
— Тогда я велю кухне сварить целебный бульон. Ты же видел, как она исхудала…
— Она так любит каштаны с того уличного лотка… Завтра с самого утра куплю ей, пусть весь день греется и ест в удовольствие…
Горечь подступила к горлу.
Сюй Нянь свернулась в одеяле, подушка давно промокла от слёз. То плача, то улыбаясь, она прикрывала рот ладонью, но всхлипы всё равно вырывались сквозь зубы.
Как же хорошо, что все, кого она любит и кто любит её, теперь живы и здоровы.
*
На следующий день выглянуло тёплое солнце, будто вчерашняя метель была лишь обрывком сна.
Ляньтан расчёсывала ей длинные чёрные волосы, струящиеся по спине и подчёркивающие изящные линии фигуры.
Вспомнив, что отец ещё не вернулся с утренней аудиенции, Сюй Нянь вдруг улыбнулась:
— Папа наверняка пошёл за каштанами. Пойдём встретим его!
Давно она не гуляла так беззаботно среди шума и суеты городских улиц. Крики торговцев, аромат пирожков с уличных лотков — каждая мелочь была теперь драгоценной радостью, возвращённой судьбой.
Она неторопливо шла, то и дело останавливаясь, наслаждаясь жизнью.
Но вскоре улицу внезапно перекрыла быстро приближающаяся процессия. Люди поспешно отступили к обочинам.
Сюй Нянь испуганно замерла в безопасном месте и подняла глаза.
На высоком коне сидел мужчина с густыми косичками и бородой, закрывающей пол-лица. Выглядел он устрашающе.
За ним следовали повозки с клетками, внутри которых на соломе, как скот, ютились люди.
Несмотря на лютый холод, на них были лишь рваные рубахи. Они съёжились, головы опущены, волосы растрёпаны и закрывают лица — невозможно было понять, живы ли они вообще.
Такова несправедливость мира, подумала Сюй Нянь с горечью, но вдруг, отводя взгляд, замерла.
Что-то мелькнуло перед глазами — крайне знакомое чувство.
Её взгляд невольно вернулся к последней повозке.
Там, среди других, сгорбленных фигур, выделялась одна.
Он не съёжился, как остальные, а спокойно прислонился к стенке клетки. Вся одежда его была залита кровью, будто он не чувствовал ледяного ветра.
В этот момент пленник, словно почуяв чей-то взгляд, резко открыл глаза и настороженно повернул голову.
Движение обнажило резкие черты его скулы.
Сюй Нянь похолодела, будто снова оказалась в ледяной воде. Ей почудилось, что прямо в ухо шепчет тот самый леденящий душу голос:
— Госпожа Юй, как поживаете?
В прошлой жизни Сюй Нянь не раз пыталась бежать от Ци Чу.
Она использовала все возможные способы — бегство, укрытие, сопротивление. Но любые её усилия в глазах Ци Чу выглядели как самоубийственная глупость.
Однажды ей удалось уйти дальше всех — она добралась до отдалённого поместья за городом.
Место было уединённым, никто не знал о нём. Она скрывалась под чужим именем две недели, и Ци Чу действительно не находил её.
Когда она уже начала расслабляться, решив, что наконец обрела покой, открыв дверь своей комнаты, она увидела Ци Чу, сидящего в тени.
Воздух стал тяжёлым и мрачным. Его улыбка не достигала глаз:
— Госпожа Юй, как поживаете?
Ленивый, протяжный тон прозвучал над головой, словно приговор от самого Ямы.
Свет погас, и Сюй Нянь в ужасе подкосилась, рухнув перед ним на колени.
http://bllate.org/book/11941/1068072
Готово:
