Во главе отряда стоял доверенный человек Ци Чу — Вэй Цзэ. Он спрыгнул с коня, поднял занавеску мечом и окинул взглядом всё внутри повозки, после чего приказал безапелляционно:
— Госпожа Юй покинула город ночью. Его Величество лично поручил мне доставить вас обратно.
Сюй Нянь только сейчас заметила, что сам Ци Чу не явился.
На её дрожащее плечо вдруг опустилась тяжесть. Она повернула голову и увидела, что бессознательный Юй-вань незаметно прислонился к ней.
Ладони Сюй Нянь были мокры от пота, но она по-прежнему старалась сохранять хладнокровие.
Раз Ци Чу не пришёл лично — у неё ещё есть шанс.
Она осталась на месте и настороженно уставилась на вошедшего:
— Ты лжёшь! Его Величество сам разрешил мне выехать из города. Зачем ты намеренно задерживаешь меня? Каковы твои намерения?
Вэй Цзэ проигнорировал её слова, бесстрастно окинул взглядом салон повозки и махнул рукой, приказывая своим людям действовать.
Серебряные стражники немедленно двинулись к карете. Сюй Нянь резко вскочила и встала перед Юй-ванем:
— Его Величество не давал приказа обыскивать мою повозку! Если сегодня вы посмеете обидеть меня, завтра я лично пожалуюсь Императору. Ни один из вас не останется в живых!
Жестокость Ци Чу была известна всей Поднебесной, а те, кто служил ему ближе всех, лучше других понимали, насколько опасны его гнев и месть. Сюй Нянь говорила, не веря самой себе, но раз уж всё равно умирать — ей уже было нечего терять.
Она лишь надеялась хоть немного их запугать.
И действительно, едва она замолчала, как лицо Вэй Цзэ изменилось: на нём проступил страх. Он сделал два шага назад и склонил голову, словно собираясь пропустить их.
Сюй Нянь не стала размышлять — поспешно велела вознице взбираться обратно на козлы и уже собиралась приказать трогаться, как вдруг почувствовала за спиной леденящее душу присутствие.
Чей-то взгляд давил так сильно, что ноги сами собой подкосились, и она чуть не упала на колени. Вся надежда испарялась с каждой секундой. Сердце её окаменело. Она медленно начала поворачиваться, но в тот же миг у самого уха раздалось тихое, насмешливое фырканье.
Тот, кто до этого безжизненно лежал у неё на плече, теперь смотрел на неё сквозь маску. Его тёмные глаза видели всё — от облегчения после чудесного спасения до ужаса, будто провалившегося в ад.
Ци Чу поднял её подбородок, приблизил к себе лицо и произнёс, глядя прямо в глаза, с глубокой, зловещей усмешкой:
— Какая преданная супружеская пара — госпожа Юй и Юй-вань.
Его длинные пальцы медленно скользнули от подбородка к шее. Он не спешил сжимать горло — наслаждался дрожью, пробегавшей по её коже под его ладонью.
Ещё совсем недавно Сюй Нянь жалела его, видя кровь на одежде, и переживала за его раны. А теперь эти же пальцы касались её самой уязвимой точки — места, где можно одним движением оборвать жизнь.
Сюй Нянь наконец повернулась к нему. Его мрачный, пронзительный взгляд заставил все слова оправдания и мольбы рассыпаться в прах.
— Ваше… Величество…
В тот миг, когда маска была сорвана, Сюй Нянь едва не рухнула на колени.
* * *
Пока Ци Чу не произнёс окончательного приговора, Сюй Нянь мысленно перебрала сотни способов признать вину и умолять о пощаде.
Но стоило двери спальни распахнуться, как она поняла — ей конец.
Она судорожно вскочила на ноги. Ци Чу бросил на неё один холодный взгляд, и вместе с ним в ноздри ударила слабая, но отчётливая примесь крови.
— Ваше Величество… — её ноги всё ещё подкашивались, и она сразу же опустилась на колени.
Ци Чу занял главное место и бросил ей небольшой ящик:
— Госпожа Юй — мастерица! Решила применить ко мне женские уловки? Или, может, следующим шагом станет помощь тому ничтожеству в убийстве меня?
Он усмехнулся с ледяным презрением, а его тёмные глаза сверкали, как лезвия ножей.
Сюй Нянь положила руки ему на колени и подняла лицо, полное слёз:
— Как я могу причинить вред Вашему Величеству? Юй-вань оказал мне великую милость… Я лишь хотела отплатить ему добром…
Она знала, что ложь лишь разозлит его, но ради жизни готова была сказать всё, что угодно. В её глазах читалась искренность и отчаянная жажда выжить.
Ци Чу слишком хорошо знал такой взгляд — каждый, кто просил у него пощады, смотрел точно так же.
Он не стал выяснять, правду ли она говорит, а лишь изогнул губы в жестокой улыбке:
— Не хочешь взглянуть, что внутри ящика?
Сюй Нянь уже впилась ногтями в ладони до крови. Она растерянно подняла глаза. Ци Чу невозмутимо ждал, пока она сама откроет крышку.
Губы её были искусаны до крови, лишь бы не дать слезам хлынуть рекой.
Она отлично помнила ту ночь — первую брачную ночь, когда вместо того, чтобы поднять брачный покров, она получила именно такой ящик. Внутри лежала человеческая кожа.
Страх был настолько сильным, что её рука дрожала всё сильнее по мере приближения к ящику.
Чем ближе она подносилась, тем гуще становился запах крови. Желудок бурлил, но она изо всех сил сдерживалась.
Ци Чу, видя её мучения, потерял терпение. То, что должно было занять несколько мгновений, она растянула до бесконечности. Он встал, схватил её руку и сам прижал к потайной защёлке. Лицо Сюй Нянь мгновенно побелело.
Когда защёлка вот-вот должна была щёлкнуть, она не выдержала и, отвернувшись, судорожно вырвалась в сторону.
Её мучения были очевидны.
Ци Чу мрачно подумал: «Вот оно! Каждую ночь ты лежишь рядом со мной, а думаешь о другом мужчине. И теперь даже десяти пальцев тебе достаточно, чтобы так страдать?»
Слёзы навернулись на глаза Сюй Нянь, но она не смела взглянуть на ящик.
Ци Чу не стал больше настаивать и холодно бросил:
— Подойди.
Сюй Нянь восприняла это как милость и поспешила снова ухватиться за его колени. Он поднял руку и приподнял её подбородок, заставив смотреть прямо в глаза. В этом взгляде страх достиг своего предела.
Ци Чу всегда был непредсказуем. Никто не знал, какую новую пытку он придумает.
Он становился особенно капризным и переменчивым, когда настроение было хуже всего. А разозлившись окончательно, награждал врага самой мучительной и ужасной смертью.
— Ваше Величество, я признаю свою вину, — прошептала Сюй Нянь.
Раз всё равно смерть неизбежна, она решила рискнуть.
Медленно, дрожащей рукой она коснулась его ладони, затем — руки, и постепенно поднялась к вороту его одежды, продолжая осторожно двигаться ниже.
Мягкие пальцы почти не ощущались, но когда она дотянулась до пояса и начала распускать завязки, Ци Чу по-прежнему смотрел на неё ледяным взглядом.
Он не остановил её — значит, можно продолжать.
Сюй Нянь сглотнула ком в горле и уже собиралась встать, чтобы сделать следующий шаг, как вдруг он схватил её за затылок и прижал лицом к его поясу.
Смесь запаха крови и прохладной, свежей ткани его одежды вызвала тошноту.
Ци Чу вдруг резко поднял её к себе:
— Кровь Юй-ваня… Нравится тебе её аромат, госпожа Юй?
Сюй Нянь отчаянно замотала головой, но взгляд Ци Чу становился всё мрачнее.
— Не нравится? Значит, злишься, что я его ранил? — голос его вмиг стал ледяным. — Я разлучил вас, и ты, конечно, ненавидишь меня всей душой. Наверное, мечтаешь убить меня, чтобы отомстить за него, верно?
Под таким пристальным взглядом Сюй Нянь не выдержала и зарыдала, дрожащим голосом отрицая всё.
Увидев её слёзы, Ци Чу вдруг смягчился и даже поднёс рукав, чтобы вытереть их. Но слёзы текли всё сильнее, и остановить их она уже не могла.
Это раздражало.
Ци Чу опустил руку и резко бросил:
— Не смей плакать!
Сюй Нянь крепко стиснула губы, пытаясь заглушить любой звук.
Его рука на её затылке в любой момент могла сломать шею. Она изо всех сил пыталась сдержать рыдания, но не смогла.
В этот самый момент снаружи доложили, что пришла Хэ Сун.
Зрачки Сюй Нянь сузились от ужаса. Она в панике попыталась остановить докладчика — в такое время она не хотела втягивать в беду свою служанку.
Но Ци Чу нарочно поступил наперекор её желанию. Не отпуская её, он велел впустить Хэ Сун в таком полуприжатом положении.
Сюй Нянь почувствовала глубокое унижение. Такое поведение госпожи Юй было равносильно тому, будто её полностью раздели и выставили напоказ. Достоинство было утеряно безвозвратно.
Хэ Сун лишь на миг подняла глаза, тут же опустив голову:
— Ваше Величество, настало время принимать лекарство нашей госпоже.
— Какое лекарство? — спросил Ци Чу.
Сюй Нянь побледнела как смерть и пристально уставилась на Хэ Сун. Она тысячу раз предупреждала её — ни за что нельзя допускать, чтобы об этом узнал Ци Чу!
Хэ Сун на мгновение замялась и тихо ответила:
— Госпожа часто страдает от кошмаров по ночам. Это успокаивающее средство.
Ци Чу бросил взгляд на испуганное лицо Сюй Нянь и махнул рукой, велев оставить лекарство. Хэ Сун не осмелилась задерживаться и быстро вышла.
Сюй Нянь чувствовала тревогу. Это не было время приёма лекарства — она уже выпила его днём. И Хэ Сун никак не должна была появиться здесь сейчас.
Её взгляд на миг остановился на Ци Чу, и вдруг она забилась в отчаянной попытке вырваться.
Дворцовые правила строги. Хэ Сун не могла просто так войти сюда — Ци Чу наверняка знал о её появлении заранее.
Он не просто знал — он сам всё подстроил, чтобы лекарство доставили прямо сюда.
Он узнал!
И это лекарство, конечно же, не было обычным успокоительным, прописанным врачом.
Наконец его до сих пор неподвижная рука легла ей на живот. Сюй Нянь словно лишилась души — она перестала сопротивляться и лишь безжизненно уставилась на эту руку.
Всё кончено.
Так она и подумала.
— Какое прекрасное событие, — с лёгкой насмешкой проговорил Ци Чу, медленно поглаживая её живот. — Почему же ты не рассказала мне?
— Мой дорогой старший брат будет вне себя от радости, узнав об этом.
— Я как раз ломал голову, как сообщить ему о наших отношениях. А теперь всё само собой уладилось.
Он произнёс эти жуткие слова самым спокойным тоном. Сюй Нянь боялась, что он в любой момент ударит живот — и тогда будет невыносимая боль.
— Почему ты не радуешься? — вдруг нахмурился Ци Чу.
Сюй Нянь с трудом выдавила улыбку:
— Радуюсь… Конечно, я радуюсь.
Ци Чу чувствовал её дрожь. Он взял чашу с лекарством. Увидев это, Сюй Нянь почувствовала, что сам Янвань уже стоит у её двери, чтобы увести её в загробный мир — так же, как когда-то увёл её сестру.
— Я не буду пить! Отпусти меня! Я не хочу умирать… — бормотала она, качая головой в отчаянии.
Даже тигрица не тронет своих детёнышей. Это ведь тоже его собственная плоть и кровь! Но он собирался убить собственного ребёнка.
Неизвестно откуда взявшиеся силы позволили Сюй Нянь резко оттолкнуть его руку с живота и попытаться вырваться.
Ци Чу опустил глаза на свою руку, ударившуюся о край стола. Его лицо потемнело, как грозовая туча, и в глазах вспыхнула ужасающая ярость.
Одной рукой он сжал её талию, другой — жёстко схватил за подбородок, заставив раскрыть рот.
— Что? Не хочешь оставлять ребёнка, потому что он не от Юй-ваня? — рявкнул он, решив, что она отказывается от плода. — Всё, что я даю тебе — будь то милость или что-то ещё, — ты обязана принимать с благодарностью!
Горькое лекарство хлынуло в горло. Сюй Нянь отчаянно пыталась его выплюнуть, но Ци Чу предвидел это и не проявил ни капли милосердия. Когда чаша опустела, Сюй Нянь чувствовала боль повсюду.
Последний проблеск света в её глазах угас. Она подняла на него полный ненависти взгляд.
Ци Чу нахмурился и снова потянулся за её затылком, чтобы вернуть под свой контроль.
http://bllate.org/book/11941/1068071
Готово:
