— Тебе-то какое дело, пью я или нет? — раздражённо фыркнула Чжан Юйэр, бросив на него сердитый взгляд, и тут же подхватила тётю Чжан, чтобы быстрее добраться домой. Старик Линь поспешил вслед и окликнул:
— Юйэр, не спеши так! На этой дороге ночью легко споткнуться. Давай я провожу вас — путь немалый, а мне за вас неспокойно.
— Не надо тебя провожать! Да и недалеко вовсе, ты преувеличиваешь, — отрезала Чжан Юйэр. Однако перед упрямством старика Линя ей ничего не оставалось, кроме как молча шагать дальше. Он ухаживал за ней уже давно, но девушка так и не ответила ни словом. Тётя Чжан тревожилась втайне: она прямо спрашивала Юйэр, что та думает об этом, но та всякий раз уходила от ответа. Значит, в глубине души Чжан Юйэр всё же не собиралась связывать свою жизнь со стариком Линем.
Гуань Мэн шёл рядом с ней, и оба молчали. Пройдя половину пути, юноша вдруг остановился и повернулся к ней лицом. Сун Вэньли, не глядя, врезалась прямо ему в грудь — крепкую и твёрдую — и ударилась лбом так сильно, что голова закружилась.
Она прикрыла лоб рукой и приподняла веки, чтобы взглянуть на высокого юношу:
— Ты нарочно?
Заметив, как в её глазах снова вспыхнули эмоции, он чуть приподнял бровь, но в голосе прозвучала насмешливая нотка:
— Ты выглядела такой растерянной, что я уже было решил окунуть тебя в озеро, чтобы привести в чувство. — Он поднял указательный палец и лёгким движением коснулся её лба, потом уголки его губ дрогнули в улыбке. — Но, кажется, тебе уже лучше.
От этой нежной близости у девушки покраснели уши. Она тихо возразила:
— Я вовсе не растерялась.
Её взгляд невольно скользнул вниз — и она увидела, что их руки всё ещё сцеплены. Сун Вэньли слегка кашлянула:
— Э-э… Можно отпустить мою руку?
Юноша, будто бы не задумываясь, коротко ответил:
— А.
Потом он отвёл глаза к береговой линии и замолчал на несколько мгновений. Его хрипловатый голос прозвучал над её головой:
— Как ты и говорила, здесь действительно красивы фонари.
— А? — В голове Сун Вэньли зазвенело. Она тоже повернула голову к реке и увидела, как десятки тысяч свечных фонарей плывут по воде, собираясь в спокойном, безмятежном свете. Их мерцание сливалось в единое сияние, будто неугасимый фейерверк, освещающий тьму ночи. — Да, очень красиво, — сказала Сун Вэньли и улыбнулась, но в этот момент в памяти всплыли обрывки прошлой жизни — смутные и неясные.
— Значит, твоя фамилия Гуань, — произнесла она.
— Да, — тихо ответил Гуань Мэн, опустив глаза, чтобы скрыть сложную гамму чувств, а затем повернулся к Вэньли и спросил: — А это слово «Гуань»… ничего не напоминает?
— Напоминает, — улыбнулась она. — На шее у чёрного петуха висит бирка с иероглифом «Гуань». Я думала, это просто украшение. Так это ты его туда повесил?
Юноша замер на несколько секунд, пока до него не дошло. Потом он прищурился и рассмеялся:
— Ну, вообще-то это и правда просто украшение. Дахэй даже не знает, как вернуться домой… Наверное, его уже давно сварили.
— ……………Тогда скорее ищи его!
— Зачем? — удивился юноша.
— Потому что ты за него переживаешь! — ответила девушка с неудовольствием и, наклонив голову, спросила: — Разве не так?
Как раз в это время на улице был пик вечерней суеты, и Сун Вэньли еле пробиралась сквозь толпу. Вернуться в лавку заняло гораздо больше времени, чем обычно. К счастью, впереди шёл юный стражник с обнажённым мечом — его вид внушал уважение, и прохожие сами расступались перед ними.
Один здоровяк случайно толкнул её в плечо так сильно, что она чуть не упала, но А Мэн вовремя схватил её за руку. Тот мужчина обернулся и сердито рыкнул:
— Ты что, совсем не смотришь под ноги?
— Спасибо, — поблагодарила Сун Вэньли.
Юноша покачал головой, а когда они снова пошли, снова взял её за руку и сказал совершенно серьёзно, не давая возможности возразить:
— Так тебя никто не собьёт с ног.
За эти дни она всё больше убеждалась, что этот юноша — А Мэн, Гуань Мэн — вовсе не так страшен, как может показаться по его улыбке. На самом деле он добрый, очень добрый и ко всем относится с теплотой.
Когда Сун Вэньли вернулась в лавку, количество гостей не уменьшилось — все шумели и требовали внимания. Су помогала хозяйничать, а дедушка отдыхал в сторонке: он только что гулял по улице с Хунцзу и теперь чувствовал боль в ногах. Сун Се как раз массировала ему икры и, увидев сестру, вскочила:
— Где ты так долго пропадала? Ты знаешь, что старший сын Ли Сяосяня только что искал тебя?
— Меня? Зачем?
— Откуда я знаю! Но он выглядел очень встревоженным, наверное, срочное дело. Ты не была, он спрашивал, что ты ешь, но сказал, что ему не нужно еды — ему нужно тебя видеть. Я сказала, что тебя нет, и он долго ждал, весь в рассеянности. Потом, раз ты так и не вернулась, ушёл.
— Ох… — Сун Вэньли на секунду замерла, но тут же услышала, как один из гостей требует побыстрее подать блюдо, и отложила размышления. — Спасибо, что держишь всё под контролем. Сейчас главное — разобраться с заказами.
Лишь через час поток посетителей начал редеть, и все наконец смогли присесть и передохнуть.
— Если каждый день будет так, мы точно умрём от усталости! — жалобно простонала Сун Се, растирая ноги. — Умираю, умираю… Что же будет во время Праздника Морского Божества?
— Я уже подумала об этом, — сказала Сун Вэньли. — Завтра найму помощника.
Сун Се, Су и дедушка одновременно повернулись к ней. Су первой заговорила:
— Пора. Завтра схожу на старую улицу, посмотрю, кто хочет подработать. Ты сама договорись с ним о цене.
Сун Вэньли кивнула:
— После Праздника Морского Божества переедем в лучшее помещение.
— А? — Все трое разом повернули головы к ней.
— Старик Линь рассказал, что недалеко от центральной улицы есть свободное место. Хозяин уехал из Чэнсяня по делам, и помещение пустует. Я подумала — почему бы не арендовать его? Там гораздо просторнее, а цена не так уж высока. Только переезжать будет немного хлопотно.
Дедушка рассмеялся:
— Отличная идея! Вэньли, хоть и молода, а в торговле разбирается лучше, чем ваш отец в юности — тот тогда бездельничал и копейки не заработал.
— Ладно, — согласилась Су, — только не перенапрягайтесь. Мне всё равно тревожно за вас двоих, хоть здесь и патрулируют стражники. Будьте осторожны.
Сун Вэньли кивнула на каждое слово.
Сун Се, ошеломлённая, пробормотала:
— Вот это да… Мы разбогатели!
Все рассмеялись.
— Не смейтесь! — Сун Се приняла серьёзный вид, вырвала у Хунцзу сахарную халву на палочке и откусила кусок. Хунцзу обиженно надул губы, глядя на вторую сестру. Та вернула ему лакомство и добавила: — Малышам столько сахара нельзя — зубы испортишь.
На следующее утро, оставив Сун Се заниматься делами, Сун Вэньли отправилась одна на старую улицу искать помощника. Там, в одном из дворов, сидел пожилой человек и считал деньги на счётах. Увидев девушку, он улыбнулся:
— А, это же хозяйка лавки! Пришла нанимать работника?
— Да. А вы откуда знаете?
— Господин Мэн вчера всё рассказал. Попросил заранее подготовить человека, потому что во время Праздника Морского Божества вам не справиться одной.
Старик положил счёты и крикнул в дом:
— Эй, Горбун! Выходи сюда!
Сун Вэньли вспомнила, что вчера вечером действительно упоминала об этом А Мэну, но не просила его ничего делать. Впрочем, раз уж нашёлся работник — отлично. Надо будет обязательно поблагодарить его позже.
Из дома вышел тощий мальчишка, явно младше её на год-два. У него были большие чёрные глаза и смуглая кожа. Старик заверил, что, несмотря на хрупкое телосложение, парень работает усерднее всех.
Сун Вэньли объяснила Горбуну основные обязанности, убедилась, что он всё понял, и поставила подпись с отпечатком пальца на договоре. Всё прошло гораздо быстрее, чем она ожидала. По пути домой она вдруг наткнулась на давно не виданного… чёрного петуха.
На его теле действительно не хватало нескольких перьев. Сун Вэньли присела перед ним и погладила по спине:
— Может, раз уж я добрая, сварю тебя сразу?
Чёрный петух задрожал всем телом.
Небо быстро затянуло тучами. Когда Сун Вэньли шла домой вместе с Дахэем, она встретила старика Линя. Тот был бледен, как мел, и, казалось, не мог выдавить и слова. Она спросила, что случилось, но он лишь запнулся, тяжело вздохнул и сказал:
— Лучше вернись другой дорогой.
И, схватив меч, быстро ушёл.
Другая дорога была намного длиннее.
Сун Вэньли проводила его взглядом, но всё же медленно пошла обратно прежним путём. И тут увидела: у ручья Сихоу собралась целая толпа стражников. Все с мечами окружили место, не пуская зевак.
Она сразу поняла: там случилось что-то серьёзное. Не зря старик Линь был так напуган — должно быть, крупное преступление.
Мимо проходили два горожанина:
— Говорят, это Аньня из семьи Ань. Умерла ужасно — лежала прямо в воде. Хорошо, что прохожий заметил, а то лицо бы совсем разъело.
— Ох, бедняжка! Ещё не успела выйти замуж, а уже… А ведь всего несколько дней назад её брат выплатил все долги. Теперь Аньнюй, наверное, в отчаянии.
…Старшая дочь семьи Ань?
Нет-нет, не может быть.
Голова Сун Вэньли словно взорвалась. Сердце колотилось от страха. Она ускорила шаг к Сихоу, но у самого входа её остановил стражник. Она дрожащим голосом умоляла:
— Подождите… Позвольте мне взглянуть. Прошу вас…
Это не может быть Аньня.
А Мэн как раз на улице поймал одного особенно дерзкого вора, легко скрутил ему руки и надел кандалы. Он уже собирался отчитать преступника, как вдруг сзади раздался приглушённый голос старика Линя:
— Господин Мэн! В Сихоу убийство!
— Убийства — не ко мне. Обратись к господину Чжоу и другим, — отмахнулся юноша и ткнул вора в голову. — Чего бежал? Выкладывай всё, что украл.
Он прищурился, предупреждая:
— Иначе отправишься в тюрьму и не вылезешь.
— Господин! Господин! — залебезил вор, заискивающе улыбаясь. — Мы же все ради хлеба… Простите, обещаю исправиться!
— Заткнись, — рявкнул Гуань Мэн, ударив его рукоятью меча по голове, и потащил обратно в участок. Но старик Линь в отчаянии захлопал в ладоши:
— Ох, батюшки! Да ведь это Аньня из семьи Ань! Ты же заботишься о девушке из семьи Сун — я только что видел, как она пошла туда! Наверное, уже всё знает!
Пока старик Линь говорил, юноша исчез из виду. Тот лишь проворчал:
— Фу-у, да он и правда быстрый!
Остался он один с вором, который уже потихоньку пытался улизнуть. Старик Линь нахмурился и резко дёрнул цепь:
— Куда собрался, воришка?
Небо быстро затянуло тучами. Сун Вэньли не могла ничего разглядеть из-за плотного кольца стражников. Сюй Цзылянь прибыл на место происшествия и тоже заметил девушку, но на несколько секунд замер, не произнеся ни слова. Затем он вошёл за оцепление и не сказал ей ни единого слова.
— Господин Сюй, — окликнула его Сун Вэньли.
Он остановился и обернулся. Перед ним стояла та самая девушка из семьи Сун. Её лицо было необычайно спокойным. Они уже точно установили личность погибшей — это была Аньня. Но перед ним стояла молодая девушка, которая, судя по всему, была близка с Аньней. Если сказать ей правду сейчас, она, вероятно, не выдержит.
— А, госпожа Сун, — мягко улыбнулся он. — Вам что-то нужно?
— Что случилось в Сихоу? — спросила Сун Вэньли, и каждое слово давалось ей с трудом, будто она задыхалась. Она подняла глаза и спокойно посмотрела на Сюй Цзыляня. — Говорят, это убийство.
— …Да.
Все звуки вокруг будто стихли, в ушах зазвенело. Сун Вэньли крепко сжала губы:
— Кто это?
— Пока что необходимо дождаться результатов вскрытия, — ответил Сюй Цзылянь, опустив глаза, чтобы скрыть тяжесть в них, и снова улыбнулся. — Небо хмурится, скоро пойдёт дождь. Лучше вам вернуться домой, госпожа Сун. Это место не для зевак.
http://bllate.org/book/11938/1067194
Готово:
