Седовласый мужчина наконец приподнял веки и бросил на неё мимолётный взгляд. Вдруг его зрачки резко сузились — он с изумлением уставился на лицо Сун Вэньли.
— …Ты? — вырвалось у него, и губы сами собой приоткрылись.
Помолчав несколько мгновений, он низко и хрипло процедил:
— Только что я обидел твоего третьего брата. Прошу прощения.
Сун Вэньли вежливо ответила:
— Мне нужно отвести младшего брата в лечебницу. Если окажется, что ему причинён вред, прошу вас, господин, покрыть расходы на лекарства.
Седовласый мужчина прищурился. На его слегка измождённом, но ещё молодом лице медленно расплылась усмешка:
— Так ты и впрямь не похожа.
— Не похожа? На кого?
— Спрашиваешь? — Он покачал головой. — Глядя на твоё чистое, благородное личико, и не скажешь, что передо мной жадная девчонка. Но, видимо, именно такая настойчивость и позволила тебе открыть лавку в столь оживлённом месте.
— От таких слов, — медленно проговорила Сун Вэньли, — мне… даже радостно становится.
Мужчина на секунду замер, пристально глядя ей в лицо. Затем поднял широкий, грубый палец и зажал её подбородок двумя пальцами.
— Хм… — пробормотал он низким голосом. — Действительно… немного…
Сун Вэньли почувствовала, что этот человек переходит все границы. Её улыбка дрогнула, глаза сузились:
— Господин, — сказала она мягко, но с угрозой в голосе, — вы только что добавили себе новых грехов.
Её фраза ещё не успела полностью сорваться с губ, как перед глазами мелькнула чья-то рука. Мощная ладонь юноши крепко сжала запястье седовласого. Лицо А Мэна стало ледяным, а в глубине глаз мелькнул опасный блеск.
Сун Вэньли застыла на месте:
— …А Мэн, ты как…
— О-о-о! — протянул седовласый мужчина, уголки губ дернулись вверх. — Да это же кто такой явился!
А Мэн прищурился, но в следующий миг его лицо озарила улыбка, хотя в голосе звучала ледяная жёсткость:
— Зачем ты приехал в Чэнсянь?
— Навестить друга по выпивке, — ответил тот, поднимая свободную руку и цепко сжимая левую руку юноши. Его глаза сузились, в них промелькнуло раздражение. — Или я уже настолько состарился, что ты осмеливаешься контролировать мои передвижения?
Авторские примечания: Обновление готово!
А Мэн собирался сначала закончить служебные дела, а потом уже разобраться с этим седовласым стариканом. Но, завидев, как тот касается подбородка Сун Вэньли, он побледнел от ярости. Возможно, он сам ещё не осознавал, насколько теперь не властен над собственными эмоциями.
— Может, и не стар, — парировал А Мэн всё так же холодно, продолжая спорить с ним, — но домогаться до девушек — это уже попадает под мою юрисдикцию.
Он улыбнулся, но в глазах стало ещё холоднее:
— Господин Шуньляо, ваш нрав всегда был таким: стоит кому-то случайно вас задеть — и вы впадаете в бешенство. Как вам вообще удалось стать главой столичной службы охраны? Не пора ли перемениться?
Шуньляо резко отпустил его руку. Его лицо оставалось бесстрастным, лишь через некоторое время он презрительно фыркнул:
— Ты когда-то свалил на меня все эти мелкие дела и сбежал в эту глушь, чтобы стать ничтожным городским стражником. Ты ведь сам создал ту службу! Как можно было просто бросить всё и уйти?
— О-о! — усмехнулся юноша, хлопнув Сун Вэньли по спине. — Это не место для подобных разговоров. Скажи-ка лучше, зачем ты только что домогался до этой девушки?
К тому времени большинство посетителей, испугавшись седовласого незнакомца, уже положили деньги на стол и поспешно разошлись. Сун Вэньли молча принялась убирать посуду, не желая быть свидетельницей их перепалки.
— Я домогался до неё? — переспросил Шуньляо.
А Мэн говорил всё медленнее, а уголки его губ поднимались всё выше:
— Может, надеть на тебя кандалы, чтобы ты заговорил правду? Ваше величество Шуньляо?
Зрачки Шуньляо резко сжались, он почти сквозь зубы процедил:
— Попробуй ещё раз произнести это имя, Гуань Мэн. Я сделаю так, что ты умрёшь в муках!
Гуань Мэн?
Сун Вэньли замерла в полусогнутом положении, её веки удивлённо приподнялись. В зрачках отразилась стройная фигура юноши. Лёгкий ветерок колыхнул её волосы, и она еле слышно прошептала:
— …Гуань Мэн…
А Мэн оставался невозмутимым, хотя в его шутливых словах теперь чувствовалась ледяная решимость:
— Давно не слышал этого имени. Спасибо тебе, ваше величество Шуньляо, напомнил мне о прошлом.
— Взаимно, — ответил Шуньляо, провёл указательным пальцем по скрытому под одеждой эфесу меча, затем сжал рукоять и резко выхватил клинок. Холодный отблеск лезвия мелькнул в воздухе, издав едва слышный звук, будто глухой выстрел.
— Сейчас мне очень хочется попробовать вкус твоей крови, — прошипел он.
— Раз уж вы так не любите друг друга, — улыбка А Мэна стала ещё шире, и, казалось, он вот-вот примет вызов, но вместо этого юноша просто указал пальцем вверх, — исчезни отсюда как можно скорее.
Шуньляо прищурился, затем медленно вложил меч в ножны и тяжело фыркнул:
— Исчезать не нужно. Мне и так здесь не сидится. Всё пропахло деревенщиной. В столице, конечно, куда лучше.
С этими словами он повернулся и направился к свободному месту, чтобы отдохнуть.
— О? — А Мэн усмехнулся. — Похоже, вы всё ещё тоскуете по столичным делам и людям. Почему бы вам не вернуться и не занять своё прежнее место? Или, может, там слишком много болезненных воспоминаний, и вы не можете ни уехать, ни остаться?
— Гуань Мэн, — глухо произнёс Шуньляо, — ты уже сказал слишком много.
Юноша помолчал, потом вдруг улыбнулся и небрежно бросил:
— Хотя ты приехал вовремя. Через пять дней в Баохайване состоится знаменитый Праздник Морского Божества. Загляни в храм, помолись за удачу.
— Такая забота? — Шуньляо на секунду задумался, затем крикнул в сторону Сун Вэньли: — Принеси большую порцию ужина!
Сун Вэньли медленно пришла в себя после их разговора. Взглянув на кастрюлю с рыбной лапшой, в которую она только что щедро насыпала соли, она без колебаний подняла её и вылила всё содержимое в ведро. Хунцзу даже глаза закрыл от жалости.
Вечером тётя Чжан пришла прогуляться со своей дочерью Чжан Юйэр и маленьким сыном. Проходя мимо лавки Сун Вэньли, они зашли внутрь. Чжан Юйэр изначально не хотела идти, но раз уж мать вошла, ей пришлось последовать за ней — заодно посмотреть, как эта Сун Вэньли умудряется держать свою лавчонку на плаву.
Тётя Чжан заказала две порции отвара из зелёных слив. Малыш не мог выпить целую чашку, поэтому она кормила его ложкой, а остаток выпила сама. Чжан Юйэр ела молча, краем глаза поглядывая на хлопочущую Сун Вэньли, и наконец фыркнула:
— Какой противный отвар!
— Ах, отвар Вэньли вовсе не плох, — раздался рядом хрипловатый голос. Из-за угла показался край простой светлой одежды. Пришедшая женщина подняла тонкие, словно луковые перья, пальцы и поправила прядь волос у виска. — Мне кажется, он вполне приятный.
— Аньня? — Чжан Юйэр запнулась, вскочила и подхватила её под руку. — Ты… как ты здесь? Разве ты не должна отдыхать дома?
— Мне нужно поговорить с Вэньли, — мягко ответила Аньня, похлопав её по руке. — Юйэр, ешь спокойно. Посмотри, какая ты худая. Надо больше кушать, чтобы набрать вес.
Чжан Юйэр неопределённо пробормотала что-то в ответ, наблюдая, как Аньня неторопливо подошла к Сун Вэньли и начала с ней оживлённо беседовать. Это зрелище резало глаза, и девушка раздражённо цыкнула, но всё же допила свой отвар до дна.
— Вэньли, я пришла к тебе, — сказала Аньня, вынимая из кармана мешочек с деньгами. — Вернуть тебе те пятьдесят, что ты одолжила нам. Большое тебе спасибо.
Сун Вэньли на несколько секунд опешила:
— Аньня, где ты взяла пятьдесят?
— Я продала земельную грамоту и почти полностью погасила долг моего брата.
Она тепло улыбнулась и настойчиво сунула мешочек в руки Сун Вэньли:
— Не волнуйся насчёт жилья. Завтра утром мы переедем к моей второй тёте. Она добрая, обязательно нас примет.
Сун Вэньли сейчас волновала не сумма, а сам факт отъезда:
— Правда ли это необходимо? Зачем продавать грамоту? Я могла бы помочь вам ещё какое-то время.
— Ты уже сделала для нас слишком много, — Аньня крепко сжала её руку. — Больше не помогай. Я, конечно, жалею своего брата, но и тебя тоже. Ты всегда была такой послушной девочкой… Я давно считаю тебя своей родной дочерью.
Она игриво подмигнула:
— Когда ты родилась, мне было чуть за двадцать. А теперь ты такая красивая… А я уже постарела.
— Ты не стара, — голос Сун Вэньли дрогнул, она смотрела на тонкие брови Аньни и длинные ресницы над тёмными глазами. — Совсем не стара.
Аньня собралась домой собирать вещи. Сун Вэньли настояла, чтобы проводить её до подножия холма, и передала лавку на попечение Сун Се. По дороге они долго разговаривали.
Внезапно Аньня вытерла слезу:
— Мой брат, конечно, расточитель и бездельник… Но он всё же мой брат.
Она сжала руку Сун Вэньли:
— Довольно. Оставь меня здесь. Завтра утром я ещё зайду к тебе.
— Может, всё же останешься до Праздника Морского Божества? У моей матери найдётся место.
— Нет, — коротко ответила Аньня и помахала рукой с лёгкой улыбкой. — До завтра.
У Сун Вэньли на мгновение сжалось сердце от тревоги. По пути обратно она встретила тётю Чжан с дочерью и малышом. Чжан Юйэр странно посмотрела на неё:
— Ты чего тут делаешь? И лицо такое бледное — что случилось?
Тётя Чжан толкнула дочь локтем, давая понять молчать, и виновато улыбнулась Сун Вэньли:
— Прости, Вэньли. Юйэр у меня всегда резка на язык.
Сун Вэньли покачала головой, но, взглянув на миловидного малыша в её руках, наконец улыбнулась:
— Цвет лица у малыша стал гораздо лучше. Видимо, он хорошо ест последние дни.
— Да, всё благодаря тебе.
Чжан Юйэр закатила глаза и пробурчала:
— Ну почему это всё ей?
Она пнула камешек на дороге и вдруг заметила старика Линя и А Мэна, совершавших обычный вечерний обход. Старик Линь выглядел как всегда, но А Мэн, конечно, был куда моложе и привлекательнее. Чжан Юйэр на миг растерялась, потом сладким голоском окликнула их:
— Господин Мэн, вы на патруле?
— Ага, ага, — почесал затылок старик Линь. — Юйэр, и ты тут?
Гуань Мэн не проронил ни слова, прошёл мимо, не глядя на неё, и остановился перед Сун Вэньли. Он заметил, что она рассеянно смотрит в землю, и понял: что-то её сильно встревожило.
Юноша едва заметно улыбнулся и мягко, как журчание ручья, произнёс:
— Госпожа Сун, ваша младшая сестра зовёт вас домой.
В его глазах мелькнуло чувство, которого он сам ещё не осознавал. Возможно, пройдёт немало времени, прежде чем он поймёт его истинную природу.
— Хорошо, благодарю, господин Мэн… — начала Сун Вэньли, но вспомнила слова седовласого Шуньляо и поправилась: — Благодарю.
Гуань Мэн внимательно посмотрел на её бесстрастное лицо, вздохнул и, опустив руку с эфеса меча, бережно сжал её запястье. Девушка вздрогнула, не понимая, что с ней происходит.
— Я провожу госпожу Сун домой, — сказал он старику Линю. — Продолжай патрулировать.
— Конечно, конечно! — ухмыльнулся старик.
А Мэн сделал несколько шагов, потом обернулся и медленно добавил:
— И не вздумай устраивать какие-нибудь глупости… Например, пить.
— Ты что, с ума сошёл?! — возмутился старик Линь, краснея на глазах у своей возлюбленной. — Уходи скорее, господин! Умоляю!.. Эх, плохая слава быстро разносится, а хорошая — никогда!
После того как Гуань Мэн увёл Сун Вэньли, старик Линь повернулся к Чжан Юйэр и начал кланяться, угодливо улыбаясь:
— Юйэр, не слушай этого господина Мэна! Я совсем не пью! Не принимай близко к сердцу!
Он глупо ухмыльнулся и не отрывал глаз от лица девушки. Ведь перед ним стояла та самая Чжан Юйэр, о которой он так давно мечтал!
http://bllate.org/book/11938/1067193
Готово:
