— Ах, простите, батюшка, — поклонился Ли Сяосянь отцу с безупречной учтивостью, а затем неторопливо обернулся к девушке за его спиной: — Не стоит мешать госпоже Сун открывать лавку. Ведь совсем скоро Праздник Морского Божества, а у неё ещё столько дел.
Сун Вэньли на миг замерла и кивнула.
Господин Ли отряхнул пыль с одежды и сердито глянул на сына:
— Конечно, это дело важное! К тому же я теперь клиент госпожи Сун, а плату за еду ещё не внес. Как ты осмеливаешься тащить меня домой?
— Уважаемый батюшка, у меня есть веские причины отправить вас домой прямо сейчас, — спокойно ответил Ли Сяосянь, взяв из рук управляющего книгу расходов. — За время моего отсутствия вы растранжирили сто лянов серебром. Подумайте-ка, как намерены вернуть эти деньги.
Ли-старший тут же онемел, будто поперхнулся рисом. Он встал, ворчливо приказал слуге расплатиться и направился к карете, явно собираясь уехать один. Однако на полпути вдруг вернулся, протянул Сун Вэньли коробочку свежекупленных османтусовых пирожных и грубо бросил:
— Возьми. Твоя лапша очень вкусна. Старик ещё заглянет к тебе.
Зная упрямый нрав старика, Сун Вэньли вынуждена была принять подарок.
Едва она опомнилась, как Ли Сяосянь уже снова уселся на прежнее место и пристально посмотрел на неё:
— Госпожа Сун, не соизволите ли перед закрытием подогреть мне ещё одну миску лапши? Я ужасно голоден.
Сун Вэньли поставила коробку с пирожными перед ним:
— Хорошо. Пока готовлю, попробуйте то, что ваш отец вам оставил.
Она повернулась к плите, но вскоре дверь распахнулась, и внутрь вошёл старик Линь с большим мечом у пояса. Едва он переступил порог, за ним следом вбежала Сун Се, весело лизнув сахарную халву на палочке. Она сначала игриво ткнула головой в плечо сестре, а потом закрыла дверь — ведь время закрываться. Но теперь, когда в лавке остались Ли Сяосянь и старик Линь, пришлось ждать, пока они поедят, чтобы окончательно закрыться.
Старик Линь почесал затылок, опустил меч и сел:
— Эй-эй-эй, подожди, Сун! Через минуту придёт доктор Сюй поесть.
Сун Се явно не собиралась идти ему навстречу:
— Не буду! Уже почти закрылись, а вы только пришли. Хотите, чтобы мы с сестрой голодали?
Она сердито посмотрела на старика Линя, но всё же приоткрыла дверь и, улыбаясь, сказала:
— Дядя Линь, может, закажете что-нибудь? Вечером ингредиенты дороже, так что цены немного поднялись.
— Ты что вытворяешь, девчонка?! — возмутился старик Линь. — Как можно просто так повышать цены? Да и вообще, кто разрешил тебе звать меня «дядя Линь»?
Он шлёпнул её палочками по лбу.
Но Сун Се тут же воспользовалась его оплошностью:
— Ага! Так вот кто такой «дядя-стражник»! Я всего лишь сказала, что цены чуть выросли, а вы уже бьёте меня! Разве я беднее вас? Целыми днями шатаётесь по тавернам и воруете вино! Думаете, я не знаю?
Палец старика Линя задрожал, глаза вылезли на лоб:
— Ты… откуда ты узнала про таверну?! Если господин Сюй узнает, что вместо патрулирования я болтаюсь там, он меня живьём съест!
— Ха! У меня целая сеть информаторов, — довольная Сун Се поднесла горячую запечённую лапшу Ли Сяосяню. — Ваша лапша готова, молодой господин Ли.
Её взгляд случайно встретился с его. Ли Сяосянь мягко улыбнулся:
— Благодарю вас, госпожа.
Голос его был удивительно вежлив и приятен — куда лучше, чем у этого старого стража. Сун Се моргнула и, кашлянув, спросила:
— А скажите, молодой господин Ли, какие девушки вам нравятся?
Ли Сяосянь на секунду замер, потом рассмеялся:
— А какие господа нравятся вам, госпожа?
Этот изящный ответ оставил Сун Се без слов. Сун Вэньли не могла вмешаться — ведь перед ними был сам Ли Сяосянь, так что ей оставалось лишь молча заниматься делом.
Тут старик Линь громко расхохотался. Сун Се сердито посмотрела на него:
— Чего ржёшь? Как только придёт доктор Сюй, сразу убирайся.
— Такая грубая — ни один жених не захочет тебя! — продолжал насмехаться старик Линь. — Посмотри на свою сестру: та благовоспитанна и спокойна. Вы точно из одного ли чрева родились?
Руки Сун Вэньли замерли над миской для мытья посуды.
Сун Се долго молчала. Наконец, тихо, но чётко произнесла:
— Конечно, не из одного. Мои родные родители давно умерли.
Старик Линь растерялся и посмотрел на Вэньли в поисках помощи, но в этот момент дверь медленно отворилась. Внутрь вошёл господин Сюй Цзылянь в белых одеждах с чёрным поясом, с простым узлом на волосах. Он не стал спрашивать, что подать на ужин, а строго взглянул на старика Линя:
— Немедленно извинись перед госпожой Сун.
Старик Линь тут же начал кланяться и просить прощения у Сун Се.
Сюй Цзылянь подошёл ближе и погладил девочку по голове:
— Старик Линь грубоват. Прошу, не держи зла. Я лично приношу свои извинения.
Сун Се покачала головой:
— Ничего страшного. Я ведь сказала правду.
Она улыбнулась ему и побежала помогать сестре. Сюй Цзылянь сел за стол и посмотрел на свою ладонь — на ней ещё ощущалось тепло.
Вслед за ним вошёл доктор Сюй Цзыцин. Его нога уже почти зажила, хотя он всё ещё хромал. Сун Вэньли помогла ему устроиться за столом рядом с Сюй Цзылянем, стариком Линем и Ли Сяосянем.
К этому моменту всем уже было ясно: поскольку у господина и доктора имена различаются лишь одной чертой, они, несомненно, братья — один служит закону, другой исцеляет людей. Оба — опора семьи Сюй, честные и благородные.
Сюй Цзыцин осмотрел лавку и одобрительно кивнул:
— За несколько дней здесь стало гораздо уютнее. Похоже, торговля тебе действительно идёт, Вэньли.
— Конечно! — улыбнулась Сун Вэньли, подавая ему еду. — Ваша нога всё ещё воспалена, поэтому я приготовила что-нибудь лёгкое.
— Благодарю.
Старик Линь допил суп до дна и громко засмеялся:
— Госпожа Сун, вы отлично ведёте дела! Но не забывайте и о своём замужестве. В ваши годы моя сестра уже вышла замуж.
— Да, сестрёнка, — подхватила Сун Се, — скоро мать начнёт приставать и с тобой не совладать. А потом очередь дойдёт и до меня.
Все, кроме Ли Сяосяня, который лишь внимательно слушал, рассмеялись. Ли Сяосянь не отводил глаз от Сун Вэньли. В последние дни имя «Сун Вэньли» казалось ему странно знакомым.
— Эй, молодой господин Ли, — вдруг окликнул его старик Линь, заметив его задумчивый взгляд, — почему вы всё смотрите на госпожу Сун? Неужели влюбились?
Ли Сяосянь хотел было возразить, но… не сделал этого.
Почему?
И сам не знал.
Он посмотрел на реакцию Сун Вэньли, но та спокойно убирала посуду, будто не слышала разговора. Это лишь усилило его интерес. Он провёл пальцем по подбородку, и уголки его губ тронула многозначительная улыбка.
— О, сегодня-то у вас шумно! — раздался в дверях ленивый голос.
Сун Вэньли обернулась и увидела А Мэна в чёрном одеянии. Он приоткрыл дверь и улыбался, глядя внутрь. Почувствовав её взгляд, он перевёл глаза на неё. Сердце Вэньли ёкнуло, и она поспешно отвела глаза, будто беглянка.
— А, господин Мэн! — обрадовался старик Линь. — Присаживайтесь, устали небось после патруля?
Все немного пошутили, прошло около получаса, и некоторые начали собираться домой. Ли Сяосянь тоже ушёл. Сюй Цзылянь хотел позвать А Мэна, но удивился, увидев, что тот уже ест вторую миску горячей лапши.
— Ешьте спокойно, мы уходим, — сказал Сюй Цзылянь.
— До свидания, — помахал А Мэн.
Когда в лавке наконец воцарилась тишина, Сун Вэньли налила ему горячего чая. А Мэн вдруг перестал есть, тяжело вздохнул и тихо произнёс:
— …Да Хэй снова сбежал.
Да Хэй — это чёрный петух.
— …
— Может, ты просто не кормил его, вот он и ушёл? — пошутила Сун Вэньли, вытерев руки и подав ему еду с двумя горячими блюдами. — Не переживай, он ведь не пропадёт.
— Ты права, — серьёзно кивнул А Мэн, выпрямившись на подушке. — Я действительно не кормил его. Вчера ночью он укусил меня за голову.
— …
Сун Вэньли села напротив и, чуть улыбнувшись, спросила:
— А что рассказал тот старик насчёт вчерашнего происшествия?
Юноша задумался, потом посмотрел ей в глаза — ясные и светлые — и наконец ответил:
— Старик молчит как рыба. Ничего важного не вытянул. Ни слова о Западных Горах. Похоже, он без ума от своего главаря бандитов.
Сун Вэньли кивнула, вспомнила что-то, откинула занавеску и принесла чёрный халат — тот самый, что он дал ей вчера вечером.
— Спасибо, что спасли меня прошлой ночью. Иначе бы мне конец, — сказала она, улыбаясь уголками глаз.
А Мэн взял аккуратно сложенный халат. От него исходил тёплый, нежный аромат. Он нахмурился, размышляя, а потом пристально посмотрел на неё:
— Если бы я не пришёл, ты бы точно погибла.
Сун Вэньли не поняла смысла его слов, просто кивнула и весело сказала:
— Я навсегда запомню вашу доброту, господин. Теперь вы можете бесплатно есть у нас хоть каждый день!
— Я хотел услышать не это, — тихо сказал юноша, сжав пальцы и водя ими по рукояти меча. — Мне кажется… внешне ты ребёнок лет пятнадцати… — он указал на свой висок, — но внутри думаешь совсем не как ребёнок.
Сун Вэньли смотрела на него, медленно улыбнулась и ответила:
— А вы, господин А Мэн, кажетесь мне не старше… — она тоже указала на висок, — но думаете гораздо серьёзнее меня. Спасибо, что спасли меня прошлой ночью. Правда.
Юноша молча встал, взял меч и, уходя, сказал:
— Иногда мне хочется, чтобы ты боялась, как настоящий ребёнок… Не будь такой, как я…
Его слова дрожали, будто оборванная струна. Девушка некоторое время сидела в задумчивости, потом прошептала:
— …Не то чтобы я не боюсь. Просто самое страшное уже позади. Сейчас такие вещи — пустяки.
Она опустила глаза, впивая ногти в ладонь, пока боль не стала привычной.
На следующий день небо было ясным и безоблачным. Лавку решили не открывать — сестры готовились к Празднику Морского Божества и составляли список продуктов. На улицах царило оживление: люди репетировали уличные представления, гремели барабаны и колокольчики. Старик Линь с людьми разгонял толпу и вдруг заметил Сун Вэньли с сестрой:
— Эй, госпожи Сун! Сегодня не работаете?
— Откроемся после обеда, — ответила Сун Вэньли и оглянулась — А Мэна нигде не было.
— Вы кого ищете? — спросил старик Линь.
— А где сегодня А Мэн? — спросила она. — После вчерашнего он исчез. Я хочу понять, почему он рассердился.
http://bllate.org/book/11938/1067190
Готово:
