— Ты… ты, подлец! — пыхтя и заливаясь краской, крепыш не мог даже выговорить фразу до конца. А Мэн нахмурился, решительно шагнул к девушке и резко притянул её к себе. Бросив холодный взгляд на детину, он спокойно произнёс:
— Неужели теперь в город вас, разбойников, пускают без спросу?
Правой ладонью он прикрыл глаза девушки, прижав её голову к своей груди, и, не разжимая объятий, другой рукой с размаху врезал кулаком прямо в живот старику.
Тот не выдержал удара и тут же изверг белую пену:
— Собачьи слуги императора! — закатил глаза и рухнул на землю, судорожно дергая конечностями. — Вся эта земля Великой Минь рано или поздно будет попрана огнём войны!
Сун Вэньли казалось, что прошла целая вечность, пока не стихли грубые проклятия детины. Только тогда она пошевелилась в его объятиях и пробормотала, уткнувшись в грудь:
— Этот старикан выглядел таким здоровяком, а оказался хлипким, как тростинка.
Она неловко хихикнула, но юноша лишь сильнее прижал её к себе.
— Давай сначала отнесём его в усадьбу, — предложила девушка, но А Мэн будто не слышал.
— Э-э… Может, сначала отпустишь? — Сун Вэньли широко раскрыла глаза и посмотрела вверх, глухо добавив: — Я уже задыхаюсь.
Юноша медленно очнулся, прищурился и улыбнулся:
— Прости, госпожа Сун, я задумался.
Он убрал руку с её головы и сделал шаг назад. Его взгляд скользнул по девушке: чёрные пряди мокро лежали на плечах, а из-под расстёгнутой рубашки выглядывали ключицы и белоснежная кожа. Уголки его губ дрогнули в насмешливой улыбке.
— Этот развратник явно выбрал момент, когда ты купаешься… Видать, жажда плоти у него велика.
Щёки Сун Вэньли залились румянцем, но прежде чем она успела ответить, на неё целиком накинули чёрный халат — это была одежда А Мэня. Несмотря на то что юноша обычно говорил вызывающе, в душе он оказался удивительно заботливым.
А Мэн связал разбойника, который к тому времени уже пришёл в себя и злобно сверкал глазами. Юноша потащил его в усадьбу, чтобы передать властям, но вдруг остановился и обернулся. Девушка махала ему рукой с явным раздражением:
— Побыстрее уходи! Горячая вода уже остыла, и мне снова придётся топить печь.
— Может, тебе стоит перебраться в усадьбу? — задумчиво спросил юноша. — Господин Сюй точно согласится. К тому же главарь Западных Гор наверняка попытается вызволить этого человека и заодно может прихватить твою голову.
Вэньли невольно схватилась за шею. Она уже умирала однажды — правда, от болезни. Но быть обезглавленной в этой жизни… Это уж слишком ужасная смерть.
— Нет, — твёрдо ответила Сун Вэньли.
Вскоре появился старик Линь, совершавший обход улиц. Увидев беспорядок, он сразу стал серьёзным. Выслушав рассказ, он тут же пнул связанного разбойника в голову, сердито нахмурив брови:
— Ты, старый пёс, осмелился напасть на наших горожан! В тюрьме я покажу тебе, как обращаться с мирными людьми! Простой бандит! Сейчас я так отделаю тебя, что ходить потом не сможешь!
— …
Короче говоря, когда старик Линь злился, он был по-настоящему страшен.
— Госпожа Сун, вы сегодня сильно испугались, — сказал он, хлопнув себя по груди. — Отдыхайте спокойно. В этом месяце патрулирую я — никто вас больше не потревожит. Завтра господин Сюй лично разберётся с этим делом.
— Благодарю вас, дядя Линь, — улыбнулась Вэньли и помахала ему рукой.
— Ну что, господин Мэн, — старик Линь обнял юношу за плечи, — давайте-ка отведём этого мерзавца в усадьбу и хорошенько допросим. Нельзя же оставлять госпожу Сун с такой обидой!
— Хорошо. Только не обнимай меня, — ответил тот с явным отвращением.
— Да не будь таким холодным, господин Мэн! Мне ещё многое придётся у тебя просить, — продолжал старик Линь, уводя юношу всё дальше.
Сун Вэньли убрала двор и собиралась починить окно, но обнаружила, что рама уже восстановлена — причём так основательно, что вся конструкция была наглухо заколочена.
…Как теперь проветривать комнату?
Девушка усмехнулась и невольно крепче сжала чёрный халат в руках.
На следующее утро было тепло и солнечно, ручей журчал спокойно. Посетителей в лавке почти не было, когда Сун Се, её младшая сестра, пришла с узелком и важно заявила:
— Сестра, после вчерашнего происшествия я очень волнуюсь. Позволь мне пока пожить с тобой. Дедушку мама будет навещать, да и отец скоро вернётся.
Сун Вэньли не стала возражать:
— А что мама говорит?
— Она ещё не знает, что на тебя напали. Если узнает — ни за что не разрешит тебе жить здесь одной. Я просто сказала, что тебе скучно по вечерам и я хочу составить компанию.
Сун Се занесла узелок в комнатку, и вскоре оттуда донёсся её голос:
— Ой, сестра, здесь как раз хватит места для нас обеих!
Вэньли тем временем подавала лапшу клиентке:
— Ваша лапша, госпожа.
— Спасибо, хозяйка, — улыбнулась женщина и взялась за палочки. Вдруг она вспомнила: — Соседи говорят, что прошлой ночью на улице был вор. С тобой всё в порядке?
— Всё хорошо, — ответила Вэньли, подавая ей прохладный отвар. — Моя младшая сестра так переживала, что решила остаться со мной на время.
— Это разумно. Так вы сможете поддерживать друг друга.
После обеда сёстры отдыхали, и Сун Се рассказала, что несколько ночей назад на горе ограбили могилу. Власти расследовали дело, но едва нашли улики и схватили преступника — как тот внезапно умер. И ужасно уродливо.
— Кто это выдумал? — недоверчиво фыркнула Сун Вэньли.
— Да не выдумка это! — Сун Се отчаянно схватила её за руку. — Сегодня утром я сама проходила мимо постоялого двора — там толпа собралась! Я видела, как чиновники выносили тело. Хотя оно было укрыто простынёй, кровь так и сочилась сквозь ткань. Ужасно!
Она хотела продолжать, но Вэньли быстро зажала ей рот:
— Об этом лучше помалкивать. Я всё равно не боюсь.
— Ну хоть как страшилку рассказать можно! — обиженно буркнула Сун Се, опустив голову на стол. В этот момент тёплая ладонь легла ей на макушку, и над головой раздался мужской голос:
— Зачем маленькой девочке смотреть такие кровавые сцены?
Сун Се замолчала, но тут же пробормотала:
— Я просто заглянула… Совсем чуть-чуть! Почему вы всё время называете меня «маленькой девочкой»? Я уже не ребёнок!
Подняв голову, она увидела Чэнь Шаоли и радостно улыбнулась:
— О, братец Чэнь! Ты похудел за эти дни.
— Был в столице, — ответил он, садясь напротив и наливая себе чай. — Пошёл поздравить генерала — у него сын родился, всего месяц от роду. Пригласили побывать на празднике.
— Самого генерала?! — глаза Сун Се заблестели. — Братец Чэнь, ты ведь человек не простой! Как ты знаком с генералом из столицы?
— Обычный солдат, — усмехнулся он. — Никакого особого положения. Перестань выдумывать всякое.
Сун Се налила ему чай и, опершись подбородком на ладонь, с восхищением уставилась на него:
— Даже обычный солдат — герой! Все эти шрамы — знаки твоей преданности Родине!
Чэнь Шаоли замер на мгновение, а затем спросил:
— Откуда ты знаешь про мои шрамы?
— Э-э… — Сун Се заморгала, глядя в сторону, и покраснела. — Мать рассказывала! Твоя мама часто говорит обо мне…
(Она, конечно, не собиралась признаваться, что подглядывала за ним во время купания.)
Высунув язык, она смущённо хихикнула и снова уткнулась в стол.
Позже днём пришли бабушка Су и дедушка Хунцзу. Они похвалили лавку: дела шли отлично, отзывы прекрасные — настоящая гордость для семьи Сун. Дедушка явно обрадовался, а бабушка Су сообщила, что отец задерживается в Чэнсяне — строительство затягивается, и он не вернётся раньше чем через два месяца.
— С отцом ничего не случилось? Почему задержка? — обеспокоилась Вэньли.
Бабушка Су тоже выглядела встревоженной, но сказала:
— В письме пишет, что всё в порядке. Хотела сама съездить, но нужно заботиться о дедушке и Хунцзу.
Сун Вэньли задумалась:
— Я сама съезжу в Чэнсянь.
— А лавка? — удивилась мать.
— Закрою на время. Ничего страшного.
Вэньли аккуратно сложила пучок бамий в корзину и внимательно посмотрела на мать:
— Мама, у тебя в последнее время плохой цвет лица.
— Тогда осмотри меня, доктор Сун! — улыбнулась та.
Вэньли тоже улыбнулась.
На улице царило оживление: готовились к празднику морского бога, торговцы громко зазывали покупателей, людей становилось всё больше. Проводив семью, Вэньли решила закрыть лавку пораньше — продуктов почти не осталось, да и нужно было закупить ингредиенты к празднику.
Сун Се, впервые ночующая в городе, прыгала от радости и носилась повсюду без устали. Вэньли уже собиралась её окликнуть, как вдруг появился господин Ли — хозяин дома Ли, которого она давно не видела.
Действительно, прошло немало времени.
Этот старик в прошлой жизни относился к Сун Вэньли как к невестке с большим уважением. Он был честным и прямолинейным, но упрямым как осёл. Наверняка новость о том, что она сама расторгла помолвку, доведёт его до белого каления.
Господин Ли сдержанно кивнул ей в знак приветствия, а затем его слуга заказал сытную горячую еду — они только что вернулись и ещё не успели поесть.
Вэньли кивнула в ответ и вскоре принесла блюдо.
Старик отведал, долго мычал, затем поднял веки и бросил на хозяйку лавки долгий взгляд. Внезапно он с силой бросил палочки на стол. Слуга рядом задрожал.
— Слышал, маленькая девочка решила расторгнуть помолвку с моим Сяосянем? — фыркнул он. — Где это видано, чтобы девчонка сама разрывала обручение? Непорядок!
— Да, это я сама расторгла помолвку, — спокойно ответила Сун Вэньли.
— И гордостью дышишь! — проворчал старик, выпрямив спину. — Так скажи, чем тебе не угодил наш дом? Жених недостаточно умён? Или приданое мало?
— Вовсе нет, — Вэньли поклонилась ему. — Просто в Великой Минь всегда соблюдают правило равенства сословий. Я всего лишь деревенская девчонка — как могу выйти замуж за такого талантливого юношу из дома Ли? Это было бы слишком для меня.
— Умеешь же ты красиво говорить! — вдруг рассмеялся господин Ли. Он поднял глаза и увидел своего сына, Ли Сяосяня, стоявшего в дверях в изящном зелёном халате с тёплой улыбкой. Старик обрадованно вошёл в помещение, пристально посмотрел на Сун Вэньли и произнёс:
— Госпожа Сун говорит, будто мой сын чересчур умён… Вот уж кто преувеличивает!
Сун Вэньли полностью сосредоточилась на старике, когда над головой неожиданно прозвучал мягкий мужской голос:
— Госпожа Сун говорит, будто я чересчур умён… Вот уж кто преувеличивает!
Эти слова заставили её сердце забиться трижды. Она собралась с духом, повернулась к Ли Сяосяню и слегка поклонилась с вежливой улыбкой.
— Отец доставил вам хлопот, — вежливо начал он, бросив взгляд на старика и улыбнувшись. — Вижу, вы совсем поправились, раз уже интересуетесь делами госпожи Сун.
Господин Ли прикрыл рот ладонью и кашлянул:
— Что за чепуху несёшь! У меня голова всегда была в порядке. А вот ты, вернувшись с лечения, даже не удосужился поздороваться с отцом! Полное неуважение!
http://bllate.org/book/11938/1067189
Готово:
