Вэньли сегодня решила закрыть лавку пораньше: ей предстояло съездить в особняк господина Сюя и доложить кое-что важное. Она аккуратно сложила товары прямо в сарае — заберёт вечером. Весь путь за ней следовал чёрный петух, громко стуча клювом по земле: «док-док-док». Сначала она подумала, что он совсем остолбенел от страха, но оказалось, что он вполне способен держаться рядом. Если бы существовали легенды о божествах, сошедших на землю в обличье птиц, его бы точно приняли за одного из них.
У ворот особняка её уже ждал слуга, чтобы проводить внутрь. Увидев чёрного петуха, он ничуть не удивился, лишь молча повёл её по аллее. Навстречу им вышел стражник А Мэн. Он кивнул слуге:
— Я сам отведу девушку. Иди, занимайся своими делами.
Слуга почтительно поклонился:
— Есть, господин Мэн.
И ушёл.
Вэньли взглянула на юношу с его привычной улыбкой и тёплыми глазами — раньше от одного его вида её всю бросало в холодный пот, но теперь она больше не боялась. Видимо, узнав его настоящую сущность, страх исчез. Однако тут же лицо А Мэна стало серьёзным, почти чужим. Она немного пришла в себя и, почесав затылок, спросила:
— Вчера вечером, после того как я пригласила тебя выйти, ты ведь специально вернулся, чтобы я снова улыбнулась тебе?
— Мм.
— А потом я ещё и последнюю булочку целиком тебе отдала?
— Мм.
А Мэн замер на полслове, но, предугадав, что она скажет дальше, быстро прикрыл ей рот ладонью и добавил:
— Ты дала мне только половину.
— А?
— Половину.
— ………
«Половина — всё равно булочка. Какой же ты зануда», — пробормотала Вэньли себе под нос, отбивая его руку. Затем уже серьёзно пояснила:
— Да ладно тебе! Ты же целый день хмурился и строил из себя ледышку. Пора бы уже оттаять.
— Вот так, что ли? — А Мэн указал пальцем на свои прищуренные глаза, потом двумя пальцами слегка ущипнул щёку, будто проверяя, насколько она тёплая. Через мгновение он опустил руку и перевёл взгляд на её аккуратную причёску: кончики волос мягко ложились на белоснежную шею. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое. Он отвернулся и, бросив на неё боковой взгляд, произнёс обычным беззаботным тоном:
— Пойдём, я отведу тебя в кабинет господина Сюя.
— Кстати, А Мэн, — Вэньли по привычке ухватилась за край его рукава. Юноша остановился и обернулся. Только тогда девушка подняла глаза и встретилась с ним взглядом:
— Хочешь этого петуха?
А Мэн приложил палец к виску, явно раздосадованный:
— Да я вовсе не злюсь! Так что дарить мне… — Он говорил, не сводя глаз с чёрного петуха, который в этот момент метнулся куда-то в сторону. — Что это за птица здесь делает?
— Если он тебе мешает, просто свари его, — весело предложила Сун Вэньли, прищурив глаза. — Его хозяин всё равно не найдётся. Раз тебе нравится, свари.
— Сварить петуха… — Лицо А Мэна чуть смягчилось. Левой рукой он непроизвольно сжал рукоять меча, пальцы ощутили прохладу стали. В этот момент чёрный петух подошёл к нему и, прищурившись, уселся прямо у его ног.
Это было совершенно предсказуемо.
А Мэн едва заметно усмехнулся:
— Ты лучше вари. У тебя получается вкуснее.
Этот нахал вчера устроил переполох и был изгнан из дома. Оказывается, он устроился у девушки. Юноша слегка толкнул петуха ногой, явно выражая презрение. Но тот тут же вернулся и снова уселся рядом. А Мэн оттолкнул — петух вернулся. Оттолкнул сильнее — петух уселся ещё ближе.
Наконец А Мэн не выдержал, с силой пнул его и отправил прямиком в кусты. Петух замер, торча из травы двумя ногами, и судорожно задёргался. Сун Вэньли смотрела на это с глубоким сочувствием:
— Да уж, чувства у вас с ним непростые.
В её голосе прозвучала редкая для неё мягкость.
— Это просто беглец, — с отвращением сказал А Мэн, подхватил птицу за ноги, вытащил из кустов и аккуратно положил в руки Сун Вэньли. Глядя ей прямо в глаза, он тихо повторил:
— Это беглец.
— ………
Они вошли в кабинет господина Сюя.
Посреди комнаты стоял благородный фимиамник из чёрного сандала. По углам горели серебряные канделябры, наполняя помещение мягким светом. Книги были аккуратно расставлены по полкам шкафов. У дальней стены стоял письменный стол, над которым мерцала свеча, освещая бумаги с чёрными иероглифами и самого Сюй Цзыляня, погружённого в чтение документов.
А Мэн встал рядом и громко произнёс:
— Гостья прибыла, господин. Вам пора дать глазам отдых.
Затем он взял Сун Вэньли за запястье и подвёл ближе к столу:
— Этот господин плохо видит.
— Кто плохо видит? — Сюй Цзылянь отложил кисть и улыбнулся. — Прошу садиться, госпожа Сун.
Он встал и указал на стул напротив.
— Сегодня я пригласил вас не ради пустых разговоров. Вчера вечером вы раскрыли дело, за что от лица жителей Чэнсяня и тех невинных девушек, что погибли, я вам глубоко благодарен.
Сун Вэньли покачала головой:
— Я лишь рассказала правду.
— Однако ваша подруга А Хуань… Наши стражники так и не смогли её найти, — господин Сюй налил ей чай и внимательно наблюдал за её реакцией. — Более того, хозяйка цветочного дома утверждает, что у неё никогда не работала девушка по имени А Хуань.
Сун Вэньли нахмурилась, но внешне оставалась спокойной:
— В тот момент я была немного растеряна. Помню лишь, что А Хуань — её детское имя. Фамилию я не знаю.
В комнате повисло молчание. Вдруг господин Сюй мягко улыбнулся:
— В любом случае, вы совершили великий подвиг. Не стоит переживать из-за этого. Но раз А Хуань — ваша подруга, а мы до сих пор не нашли её… Надеюсь, госпожа Сун, вы не будете слишком скорбеть.
Сун Вэньли кивнула.
— Однако хозяйка цветочного дома — фигура не простая. Боюсь, её сообщники могут попытаться отомстить вам. Будьте осторожны.
Господин Сюй открыл изящную шкатулку и придвинул её к Сун Вэньли:
— Это награда от властей. Не много и не мало.
Сун Вэньли уже собиралась отказаться, но Сюй Цзылянь стал строже:
— Возьмите, госпожа Сун. Это награда для граждан, принёсших пользу государству. Сам Император следит за этим делом. Если вы откажетесь, мне придётся явиться перед ним и просить наказания.
Он даже сделал серьёзное лицо для убедительности.
— Неужели Император будет злиться на вас, если я не возьму деньги? — Девушка недоверчиво приподняла бровь, решив, что он её дурачит.
А Мэн, получив многозначительный взгляд господина Сюя, небрежно коснулся пальцем уха и тихо пояснил:
— Это правда.
— ………
Сун Вэньли ушла, но слова господина Сюя не давали ей покоя. Она обернулась и спросила:
— Говорят, всех сообщников хозяйки цветочного дома уже поймали и посадили в тюрьму.
— Эта женщина связана с самыми разными кругами. Ходят слухи, что она близка с главарём разбойников из Западных Гор. Её истинная роль пока не ясна. Пока всё не уляжется, они могут напасть на вас. Будьте особенно осторожны.
— Раз господин так говорит, — Сун Вэньли формально пообещала быть осторожной, обменялась ещё парой вежливых фраз и отправилась домой. По дороге она остановилась и обернулась к следовавшему за ней юному стражнику:
— Не нужно меня провожать. Эта дорога безопасна.
— Приказ господина, — А Мэн лениво усмехнулся, одной рукой легко опираясь на рукоять меча. Лёгкий ветерок развевал край его чёрного одеяния, и в свете заката было отчётливо видно, как не сходит улыбка с его губ. Он неторопливо произнёс:
— Я провожу тебя.
В груди у Сун Вэньли что-то дрогнуло. Она подавила это чувство и выдавила улыбку:
— Благодарю вас, господин Мэн.
— Я не господин Мэн.
— А?
Ветер продолжал шелестеть листвой. Юноша пристально смотрел на неё из-под растрёпанных прядей. Через мгновение он поднёс руку и лёгким движением надавил пальцем ей на макушку. Его голос стал хриплым:
— Мне столько же лет, сколько и тебе. Больше не называй меня господином.
Днём в сарае ещё не закончили ремонт: после недавних дождей крыша протекала. Вэньли решила привести всё в порядок — прибить доски, заштукатурить стены хорошим цементом и даже установить настоящую дверь. Теперь это место стало похоже не просто на пристанище для путников, а на маленькую закусочную.
Она работала допоздна. Сегодня она и не собиралась возвращаться домой — позади сарая была маленькая комнатка, которую она недавно обустроила под ночлег.
Заперев лавку, она постелила на полу циновку, затем набрала котёл кипятку и направилась в свою комнатку. Наполнив ванну, она начала раздеваться.
Но едва сняв верхнюю одежду наполовину, она услышала громкий удар у входа. В окно влетела чёрная тень. Вэньли мгновенно насторожилась — в глазах блеснул холодный отсвет клинка. Прежде чем она успела среагировать, острый клинок уже плотно прижался к её горлу:
— Не двигайся!
Хриплый голос прозвучал у самого уха. Достаточно было сделать вдох — и кожа порезалась бы.
— Хозяйка цветочного дома всегда всё делала тщательно! Как же так вышло, что её поймала какая-то соплячка вроде тебя?! Да это просто смешно!
Вэньли на мгновение задумалась, затем спокойно ответила:
— Хозяйка цветочного дома, конечно, достойна восхищения. А я всего лишь случайно ухватилась за ниточку. Но раз уж даже главари из Западных Гор соизволили явиться лично — честь для меня, Сун Вэньли.
Лезвие дрогнуло. Грубое дыхание за спиной стало ещё тяжелее. Голос прозвучал с вызовом:
— Ты, девчонка, умеешь говорить! Угадала, кто я. Видимо, ты не простушка. Но меч не разбирает, кто перед ним — завтрашнего солнца тебе не видать!
— Вы действительно достойны быть правой рукой главаря Западных Гор.
— Что ты имеешь в виду?!
Редко кому удавалось сохранять самообладание в такой ситуации, но Сун Вэньли даже улыбнулась:
— Не волнуйтесь, дядя. Я вас хвалю. Давно слышала, что главарь Западных Гор — человек чести, всегда готов помочь своим. Раз хозяйку цветочного дома посадили, вы, конечно, не могли сидеть сложа руки. Спасать — важно, мстить — ещё важнее… Верно я говорю?
— Есть в этом смысл, — процедил здоровяк, но вдруг резко сжал ей горло. Его голос стал ещё громче: — Поэтому я тем более не могу оставить тебя в живых! Хозяйка цветочного дома отдавала нам всё своё сердце! Не позволю, чтобы такая соплячка, как ты, отправилась в тюрьму и страдала!
Сун Вэньли почувствовала, как воздух перестаёт поступать в лёгкие. Она уже смирилась с мыслью о смерти. Ведь теперь судьба её семьи изменилась, трагедии в Чэнсяне больше не будет. Всё получилось.
Но вдруг в окно влетел камень. Он со свистом пронёсся мимо её глаз и точно попал в руку разбойника. Вокруг взметнулась пыль.
— Кто здесь?! — зарычал здоровяк, оглядываясь.
На подоконнике, окутанном лунным светом, сидела чёрная фигура. Ветер трепал её длинные волосы, но лица не было видно. Юноша легко спрыгнул на пол, и мерцающий свет свечи осветил его холодный, суровый профиль. Сун Вэньли с трудом узнала его — она впервые видела А Мэна таким ледяным. Губы её задрожали:
— ………… А Мэн?
Юноша бросил на разбойника ледяной взгляд и медленно, с нажимом произнёс:
— Кто я? Подойди-ка поближе и спроси у деда!
Здоровяк показался ему знакомым, но вспомнить, где он его видел, не мог. Отбросив сомнения, он крепче прижал Сун Вэньли к себе:
— Да я тебе и есть дед!
Он облизнул рукоять ножа и дико уставился на стражника:
— Осторожнее, мальчик! Сделаешь ещё шаг — и эта девчонка умрёт!
А Мэн перевёл взгляд на лицо Вэньли. В его глазах мелькнуло что-то сложное и болезненное. Рука, сжимавшая меч, невольно напряглась. Он вдруг усмехнулся и спокойно указал на разбойника:
— Ты такой крепкий, что действие точечного удара на тебя распространяется медленнее. Сейчас ты, наверное, чувствуешь, будто твои конечности окаменели?
http://bllate.org/book/11938/1067188
Готово:
