— Хм, — прошептал юноша, опустив руку. В его потемневших глазах не читалось ни печали, ни радости — лишь тихое бормотание: — Эта девчонка и впрямь не даёт себя в обиду.
Слова эти ещё долго висели в воздухе.
Сун Вэньли сначала вернулась домой и аккуратно всё разложила, а затем заглянула в комнату дедушки. Там Сун Се уже спала, уткнувшись лицом в стол. Хунцзу, младший брат, вернувшись из школы, всё это время сидел рядом с дедушкой и успокаивал старшую сестру: мол, тот чувствует себя хорошо, и волноваться не стоит.
Брат с сестрой взяли спящую Сун Се за руки и потащили наружу. Та только очнулась — и обнаружила себя на кухне:
— Ай-ай-ай! Да как же так? Я что, во сне ходила?
Она энергично потерла глаза и проворчала:
— Ай-яй, зачем вы меня сюда притащили?
Тем временем Вэньли уже наливала в котёл воду из колодца:
— Затем, чтобы ты растопила печь.
— Да ведь родители ещё не вернулись! Так рано разжигать?
Сун Се неохотно умылась в тазу, чтобы окончательно проснуться, и плюхнулась на низенький табурет, начав подкладывать хворост в топку.
Хунцзу тем временем тащил огромное полено и никак не мог протащить его в дровяной сарай. В итоге запнулся и сам упал на землю, сидел теперь ошарашенный, не в силах сразу прийти в себя.
Сун Се расхохоталась. Хунцзу сердито сверкнул на неё глазами:
— Чего смеёшься? Сама, небось, никогда не таскала такие дрова! Тяжелее тебя!
— Ладно-ладно, не злись. Дай я тебе помогу. А ты иди, растопи печь вместо меня.
Сун Се ловко подскочила, отряхнула брата и подтолкнула его к кухне.
— А ты куда собралась? — спросил Хунцзу.
В этот момент Вэньли вышла из дома с тремя пакетиками лекарств и, заметив растрёпанного брата, прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Отнесу лекарства Аньня. Вы двое пока присмотрите за плитой.
— Хорошо! — хором ответили Сун Се и Хунцзу.
Сун Се замялась:
— Говорят, у Аньня «персиковая чахотка».
— А что такое «персиковая чахотка»? — удивился Хунцзу.
Лицо Вэньли помрачнело. Она крепче сжала мешочки с лекарствами и, стараясь говорить уверенно, успокоила сестру:
— Не верь слухам. Лекарь не сказал, что это «персиковая чахотка».
— Тогда что у неё? Почему мы уже столько дней не видим её — даже за дикими ягодами не выходит?
Вэньли на мгновение замерла. Перед глазами всплыл смутный образ Аньня, судорожно кашляющей, согнувшейся, словно жалкая мошка. Она очнулась и сказала:
— Не думайте об этом. Сейчас отнесу лекарства Аньня. И не забудьте навестить дедушку.
Аньня сильно похудела — её почти не узнать.
Сун Вэньли вошла в комнату и увидела, как та сидит на лежанке, бледная, ест вечернюю похлёбку. На столе царил беспорядок — вещи будто нарочно сбросили на пол. Вэньли испугалась и поспешила подойти.
— Аньня, что здесь случилось? — спросила она, набрасывая на женщину лёгкую кофту. — Кто-то сюда заходил?
— Н-нет…
Видя, как та отчаянно что-то скрывает, Вэньли только укрепилась в своих подозрениях.
— Это снова твой младший брат приходил за деньгами?
Она осторожно погладила Аньня по спине:
— Я, конечно, чужая в ваших семейных делах, но сейчас ты больна! Откуда у тебя деньги на его долги?
— Но он всё же мой брат… — Аньня вытерла слёзы. — Пусть он и мерзавец, но всё равно мой брат.
Вэньли помолчала несколько секунд, затем сменила тему:
— Лекарь Сюй велел передать тебе новое лекарство. Завтра сваришь. А сейчас хорошенько отдохни. Я уберу посуду и принесу горячей воды для горла.
— Спасибо тебе, Вэньли.
— Ты стала такой слабой по сравнению с прежними днями. Как только вылечишь кашель, я угощу тебя вкусными ананасовыми пирожными!
Аньня рассмеялась:
— Ананасовые пирожные мне сейчас запрещены! Уж очень хочется их попробовать… Раз ты так обещаешь, постараюсь скорее выздороветь.
Вэньли помогла убрать посуду и подала стакан воды.
— Мне пора домой — наверное, Хунцзу с Сун Се уже проголодались.
— Будь осторожна по дороге, Вэньли.
— Хорошо!
Дома уже была Су, которая готовила ужин. Вэньли спросила, где отец — почему до сих пор не вернулся. Су ответила, что он уехал работать в центральный Чэнсянь. Вернётся не раньше чем через два месяца. Тамошний хозяин платит щедро — даже больше обычного. Правда, далеко, но обещал скоро прислать деньги на дом.
— Твой отец там занят важным делом! — Су шила, не отрываясь от иголки. — Строит стену по личному приказу господина Сюя. Предыдущую смыло наводнением, и владелец пристани сразу пригласил его — говорит, мастерство у него первоклассное, даже не проверял, сразу взял в бригаду.
«Строит стену?» — Вэньли припомнила слова матери. Да, отец действительно уезжал в Чэнсянь чинить стену… Но потом что-то случилось. Что именно — она никак не могла вспомнить.
— Ух ты! Папа такой молодец! — восхищённо выглянул Хунцзу, глаза его засияли.
— А где старшая сестра? — Сун Се откинула занавеску и, увидев всех троих, прищурилась и весело улыбнулась: — Ага, вот ты где!
— Что случилось? — спросила Вэньли.
— Быстро прячься! — Сун Се подскочила и шепнула ей на ухо: — Младшая тётя пришла с посылкой и громко зовёт тебя — наверняка опять насчёт свадьбы с семьёй Ли!
— Младшая тётя пришла?
Вэньли нахмурилась, встала и отряхнула травинки с штанов. «Она сейчас пришла…» — подумала она и повернулась к матери:
— Мама, если она попросит у нас денег — ни в коем случае не соглашайся.
Сун Се энергично закивала.
Су явно растерялась:
— Откуда ты знаешь, что она хочет занять? Может, просто поговорить о твоей свадьбе?
— Она уже не раз ко мне приставала. Да и терпения у неё на одно дело не хватает. Сейчас конец месяца — наверняка те, кто требует долг, уже вытрясли из них все деньги.
В этот момент раздался голос младшей тёти.
Сун Се фыркнула:
— Старшая сестра права! Нельзя позволять им постоянно использовать нас как спасательный круг! Люди должны сами держать свою семью на плаву. Таких, как она, все презирают! Мама, если она что-то скажет — не соглашайся!
Су была мягкосердечной, хоть и упрямой. Именно поэтому младшая тётя снова и снова просила у неё деньги, которые так и не возвращала.
Су неуверенно кивнула и вместе с детьми вышла встречать гостью.
— Ой, сестричка, наконец-то вышла! Неужели там что-то вкусненькое готовишь? — Младшая тётя уже лущила свежий испечённый сладкий картофель, который Су недавно достала из печи. Она специально выбрала самый крупный, и Сун Се еле сдерживалась, чтобы не высказать ей всё, что думает. На лице тёти сияло довольство, а вокруг рта торчали крошки. — Ой, прости! Просто проголодалась, взяла маленький картофельчик. Не обижайся!
— Да ничего страшного, — махнула рукой Су. — Только скажи, зачем пришла?
— Да так, проведать вас… А ещё… — Младшая тётя покрутила глазами и, заметив Вэньли, тут же переключилась на неё с льстивой улыбкой: — Ах, Вэньли! Господин Ли до сих пор мечтает, чтобы ты стала его невесткой. Не передумаешь?
— Нет. Тётя, разве ты не спешила выдать замуж Тие Хуа? Почему бы не отдать её в семью Ли? Ведь у них большое хозяйство, а молодой господин Ли — прекрасный торговец.
Лицо младшей тёти исказилось, и она тут же сменила тон:
— Но господин Ли выбрал именно тебя, старшую девушку рода Сун!
— Тётя, я уже говорила: я не пойду в их дом. Да и зачем ты в такую жару пришла? Наверняка не только из-за Ли?
— Конечно, из-за Ли! Очень важно! — заверила та, похлопав себя по коленям для решимости. — Сестричка, у меня сейчас трудности… Не одолжишь немного денег?
Все трое — Су, Сун Се и Хунцзу — молча переглянулись, а потом перевели взгляд на Вэньли. Сун Се толкнула сестру в бок и прошептала:
— Ты что, волшебница? Как угадала, зачем она пришла?
Вэньли прокашлялась, прикрыв рот рукой:
— Сходите-ка к дедушке, спросите, не хочет ли он чего-нибудь выпить. Здесь вам стоять неудобно.
Су улыбнулась:
— Нет, нет. Недавно на лечение дедушки ушло много денег. Сейчас у нас и еды впрок нет, не то что давать в долг.
— Ах да, совсем забыла про дедушку… — Младшая тётя подошла и сжала руку Су. — Но он ведь сильный! В молодости волк его кусал — и ничего! Теперь тоже справится.
— Но он уже стар… Лекарь Бай сказал, что неизвестно, когда он придёт в себя.
Су вытерла слезу и продолжила:
— Может, зайдёшь к нему? Он давно тебя не видел — обрадуется.
— Эх… — младшая тётя фыркнула. — Он сейчас, как увидит меня, так сразу начнёт злиться, будто я сама смерть. Лучше подожду, пока поправится.
Видимо, отец с дочерью всё ещё дулись друг на друга.
Су промолчала, но, заметив, что картофель почти съеден, неуверенно спросила:
— Если голодна, вон там ещё кукуруза. Выбери целый початок, без червоточин.
— Ой, какая ты добрая! — Младшая тётя сразу схватила два початка и начала жадно их есть. Вдруг её осенило, и она жалобно заголосила: — Мой муж совсем никуда не годится! Теперь я ем сегодня — не знаю, будет ли завтра. Сестричка… У тебя точно нет лишних денег? Обещаю, как только заработаем — вернём с процентами!
— Ну… — Су замялась, но улыбнулась: — Действительно нет.
— Что же делать?! — Младшая тётя причитала дальше, но Су больше не отвечала. Поняв, что толку нет, гостья собралась уходить, но перед этим незаметно прихватила ещё несколько початков кукурузы, сказав, что очень голодна и обязательно зайдёт снова.
Сун Се показала ей язык вслед:
— Эта женщина становится всё мельче и мельче — только и знает, как чужим поживиться. Что с ней делать?
— Если бы ты понимала такие вещи, тебе не пришлось бы каждый день лазить за бамбуковыми побегами, — парировал Хунцзу. — Ты могла бы, как я, ходить в школу.
— Я не хочу учиться! — фыркнула Сун Се. — И так знаю: ваши учителя — строгие, как палки. Хотя господин Сюй и был там учеником, не надо всё время твердить: «Учись у господина Сюя!»
Хунцзу остался без слов.
Су велела им не задерживаться на улице. Вэньли помогала матери перебирать сушеную кукурузу, как вдруг вспомнила:
— Мама, когда в этом месяце праздник храма морского бога?
— Двадцать седьмого.
Су на мгновение замерла:
— В этот раз я с вами не пойду. Дедушка ещё не может вставать. Вы с братом и сестрой сходите, погуляйте.
Вэньли кивнула.
Праздник храма морского бога приближался, и чиновники уже суетились, готовя площадки для выступлений и убирая сам храм. Он стоял прямо в центре городка и славился обильными подношениями — каждый день туда приходили люди помолиться.
Сун Се пошла с сестрой в город за нитками и иголками — матери нужны были для шитья. После покупок они зашли к лекарю Баю, чтобы рассказать о состоянии дедушки. Тот заверил, что скоро сам зайдёт и всё будет в порядке.
http://bllate.org/book/11938/1067179
Готово:
