Девушки перевели дух.
Вэньли потянула сестру на рынок в Хайкоу. Морская рыба здесь была свежей и живой: семейство Ань поселилось у самого моря, а все местные, хорошо знавшие побережье, могли свободно ловить её. Поэтому цены на рынке держались низкими. Если бы эту рыбу возили продавать в места, далёкие от моря, можно было бы заработать целое состояние — вот только фрахт был чересчур дорогим, слишком дорогим, чтобы кто-то всерьёз этим занялся. Те немногие, кому это удавалось, давно уже разъехались жить в роскоши.
— Сестра, посмотри-ка на эту рыбину анфас! — воскликнула Сун Се, прячась за спину Вэньли. — Точь-в-точь лицо того толстяка: такое же пухлое…
Она отступила ещё на шаг назад.
— …И даже странные звуки издаёт!
— Но её всё равно можно есть, — спокойно ответила Вэньли.
— Я точно не смогу проглотить! Эта рыбка пищит так же, как доска для битья ритма. Прямо будто жалуется на что-то! — Сун Се снова отшатнулась. — Сестра, давай уйдём отсюда. Нам ведь и без прилавка обойдёмся. У дяди Чжана полно места — он продаёт овощи на восточной стороне рынка. Не надо тут околачиваться!
— Ладно, ладно, поняла.
В конце концов она не выдержала упрямства младшей сестры.
Сун Се сразу же радостно отскочила ещё дальше — и неудачно наступила на скользкое место. Потеряв равновесие, она врезалась в Вэньли, которая тоже едва не упала, но успела сделать маленький шаг назад… прямо на чужую ногу. Судя по всему, довольно сильно.
Молодой человек тут же вскрикнул и сел на землю:
— Ай-ай-ай! Да ты, девчонка, крепко же наступила!
Одет он был богато и изысканно. Сун Се мысленно вздохнула: «Всё, попали». Она толкнула сестру в бок:
— Сестра, чего ты замерла?
Вэньли очнулась и вежливо обратилась к юноше:
— Простите, я случайно наступила вам на ногу. Ничего серьёзного?
— Ничего?! Разве я похож на того, у кого «ничего»?! — парень надулся и остался сидеть на земле. Скорее всего, он просто капризничал, как избалованный ребёнок.
— Так подними меня! — повысил он голос. — Или хочешь, чтобы я тебя наказал? Неужели не знаешь, с кем связалась?
Вэньли подумала про себя: «С детства этот тип любил устраивать истерики. Внука старой госпожи Ли баловали с младенчества — не будь он самим собой, если бы не научился капризничать».
Она помогла молодому господину подняться и вежливо сказала:
— Простите, молодой господин Ли. Я действительно нечаянно наступила вам на ногу.
Ли Шуньсянь фыркнул:
— Ну наконец-то признала! Почти сломала мне ногу! Что теперь делать будешь?
Сун Се встала перед сестрой, уперев руки в бока:
— Послушай! Моя сестра уже извинилась — нечаянно наступила, больше ничего. Чего тебе ещё надо?
— Прочь, прочь! Тебе-то какое дело? — Ли Шуньсянь раздражённо отмахнулся. — Теперь, что ли, каждый встречный может со мной спорить? Домоправитель! Где мой домоправитель?
Он несколько раз окликнул слугу, но никто не отозвался. Только тогда он оглянулся и увидел, как старый домоправитель выходит из продуктовой лавки, неся в руках несколько свёртков. Старик оглядывался по сторонам, но никак не мог найти своего господина:
— Молодой господин, где вы? Опять потерялись! Неужели до сих пор ведёте себя, как трёхлетний ребёнок?
Ли Шуньсянь побледнел.
Сун Се прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась.
— Чего ржёшь?! — закричал на неё Ли Шуньсянь. — Заткнись!
Вэньли толкнула младшую сестру в бок:
— Простите, молодой господин. Моя младшая сестра недавно случайно съела немного травы дианьсяоцао — от неё постоянно хохочешь. Ещё не прошло действие. Прошу вас, поймите.
— Дианьсяоцао? Что это за растение? — удивился Ли Шуньсянь, поправляя рукава и кашлянув. — Ладно уж. Здесь ведь гористая местность — всякую диковинку можно случайно съесть.
Сун Се слушала эти слова и чувствовала себя так, будто проглотила горькую полынь: обидно, а сказать ничего нельзя.
— Если у вас больше нет дел к нам, мы пойдём, — сказала Вэньли. — Не хотим мешать вам делать покупки.
— Погоди-ка! — закричал Ли Шуньсянь. — Мою ногу уже посинело, а ты хочешь просто уйти? Одно дело — другое! Не думай, что отвлечёшь меня!
— Но у меня, простой деревенской девчонки, нет ни гроша, — невозмутимо ответила Вэньли. — Как вы хотите поступить? Может, наступите мне в ответ? Чтобы было справедливо?
— Э-э… — Ли Шуньсянь почесал затылок. — Ладно, пусть будет так.
Он сделал шаг вперёд, готовясь наступить ей на ногу, но вдруг кто-то схватил его за воротник и резко оттащил назад.
— Эй-эй-эй! Кто это?! — завопил Ли Шуньсянь.
— Кто бы это мог быть, кто днём белым обижает мирных людей? — раздался насмешливый голос. Господин Сюй, одетый в простую одежду, улыбался. Только когда его телохранитель А Мэн отпустил молодого господина, он продолжил: — Домоправитель, видимо, состарился и больше не может управлять этим разбойником?
Ли Шуньсянь тут же притих и замер.
Старый домоправитель вышел вперёд и поклонился господину Сюй:
— Простите за беспокойство, господин. Сейчас же уведу молодого господина.
Ли Шуньсянь бросил на господина Сюй злобный взгляд, фыркнул носом, но Сюй Цзылянь лишь вежливо улыбнулся в ответ:
— Вместо того чтобы злиться на меня, лучше подумай, как объяснишься перед своим отцом.
Ли Шуньсянь побледнел ещё сильнее и опустил голову.
Когда они ушли, господин Сюй наконец обратился к девушкам:
— Вы в порядке?
— Всё хорошо, — обе девушки поклонились ему. — Спасибо вам, господин. Без вашей помощи мы бы не знали, как уладить дело с этим молодым господином.
Господин Сюй покачал головой с улыбкой:
— Вы ошибаетесь, девушки. Помогал вам не я, а мой телохранитель.
Вэньли на мгновение замерла, затем взглянула на А Мэна. Тот тоже смотрел на неё. Почувствовав неловкость, Вэньли тихо поблагодарила его.
Автор примечает: Сегодня понедельник, не забывайте отдыхать.
Господин Сюй прикрыл рот ладонью — невозможно было понять, смеётся он или нет:
— Девушка Сун, на улице Хайкоу освободилось место. Раньше там торговала тётушка Цзян, но она недавно уехала домой. Место небольшое, но подойдёт и для рыбы, и для овощей. Я как раз не знаю, кому его отдать. Хотите взглянуть?
Сердце Вэньли радостно забилось. Это место находилось на официальной городской площади, арендная плата шла в казну, а поток покупателей был куда выше, чем в других районах. Благодаря помощи господина Сюй им удастся сэкономить массу сил.
Поблагодарив господина Сюй, девушки последовали за ним к свободному участку. Там даже стоял бесплатный деревянный навес и три комплекта приличных скамеек и стульев — специально для отдыха. Сун Се бегала вокруг, восхищённо повторяя:
— Отлично! Прекрасно! Спасибо вам, господин!
Когда всё было решено, заговорили об арендной плате. На этой улице все участки стоили одинаково, вне зависимости от наличия навеса. Обычно места распределялись по жребию — бросали игральные кости. Тётушка Цзян как раз ушла вовремя.
— Первые два месяца арендную плату не нужно отдавать старосте Линю, — сказал господин Сюй.
Староста Линь управлял всей этой улицей. Он был плотным мужчиной с грубоватым характером, но очень внимательным. Вечно твердил, что хочет жениться, из-за чего соседи за его спиной потешались.
— Почему два месяца? — спросила Вэньли.
— Городской глава долго мучился от разбойников. Узнав, как вы храбро противостояли им, он настоял, чтобы я вас чем-нибудь наградил. Раз уж я увидел, что вы ищете место, решил подарить вам что-то полезное, — объяснил Сюй Цзылянь.
— Благодарю вас, господин Сюй.
— Не стоит благодарности, — улыбнулся он. — Мне пора заниматься делами. Прощай, девушка Сун.
— Прощайте.
— Ай!
Этот возглас прервал их прощание. Они обернулись и увидели, как Сун Се лежит на земле, вся в пыли.
— Этот стул нужно починить! — возмутилась она. — Иначе я его выброшу — на нём невозможно сидеть!
— Ты же сама решила отдохнуть, — засмеялась Вэньли, помогая ей встать. — Почему не проверила, устойчив ли он?
— Но ты правда хочешь торговать здесь? — спросила Сун Се, всё ещё не веря, что сестра способна на такое. — Ведь если продавать только сливы маэй, много не заработаешь.
— Мы не будем продавать только маэй, — серьёзно ответила Вэньли. — Когда сезон маэй закончится, мы закупим хорошие овощи и откроем маленькую закусочную. Здесь мало нормальных столовых, хотя жилья полно. Люди голодают.
— А-а! — Сун Се наконец поняла.
— Пойдём. Нам многое нужно успеть за эти дни.
— Ты хочешь открыть уже через несколько дней?
— Да. Нужно срочно собрать деньги на лекарства для дедушки.
Вэньли загнула пальцы, считая:
— Ещё завтра нужно вынести сюда те бочки с холодными сливами маэй, что стоят в колодце.
— …Можно мне немного отдохнуть?
— За хорошую работу дам тебе сахарную халву на палочке.
— …Я сделаю! Сделаю всё!
Дома девушки обрадовались, увидев, что дедушка уже может ходить. Они бросились к нему с расспросами. Старик тоже был счастлив видеть внучек:
— Да ничего страшного, всё в порядке.
— Почему вы так поздно вернулись? — спросил он.
— Сестра завтра начинает торговлю. Я помогала ей выбрать место, — объяснила Сун Се.
— Уже?! — удивился дедушка. — Я пролежал всего полмесяца, а вы уже всё организовали? — Он улыбнулся, опираясь на палку, и пошёл в дом, а девушки последовали за ним. — В моё время я с другом начинали бизнес в вашем возрасте. Теперь я состарился, а вы такие же, как мы тогда — помогаете взрослым. Это хорошо, очень хорошо.
Он достал из-под подушки свёрток и протянул Вэньли:
— Вот деньги, которые я приберёг с тех времён. Возьмите пока… Только вашей матери не говорите! — добавил он шёпотом.
— Мы не можем взять эти деньги, — Вэньли вернула свёрток. — Если вы их берегли столько лет, значит, они нужны на чрезвычайный случай.
— Но как же вы…
— У меня есть план, — Вэньли указала пальцем на висок и улыбнулась.
— Госпожа, на дворе третий месяц весны, а в доме нет тепла. Позаботьтесь о здоровье! — голос служанки Сяочань был смутным, но слух у неё оставался острым.
— Госпожа, старая госпожа Ли взяла для молодого господина наложницу… Не сердитесь, прошу вас.
— Я не сержусь, — взрослая Сун Вэньли отложила учётную книгу и улыбнулась Сяочань. — В этой книге не сходятся цифры. Завтра сходи со мной в винный погреб — проверим реальные запасы. Как раз подоспеет партия товаров от третьего дяди.
— Госпожа…
Голос Сяочань ещё звенел в её голове, а перед глазами всплыло лицо Ли Сяосяня из прошлой жизни — полное раскаяния и печали. Видение расплылось.
Сун Вэньли проснулась на рассвете. Она оделась, умылась, покормила чёрного мула и кур, а затем вытащила наружу две большие бочки с маринованными сливами маэй и маленькую — с домашним сливовым рисовым вином, которое недавно приготовила.
— Хм, аромат отличный, — сказала Су, пробуя напиток из длинного кувшина. — Твой рецепт даже лучше моего. Вкус насыщенный. Ты что-то ещё добавила?
http://bllate.org/book/11938/1067180
Готово:
