Лу Цинчань медленно открыла глаза. До этого она всё время стояла на коленях на низенькой скамеечке, и даже во сне, в бреду болезни, Сяо Кэ крепко сжимал её руку. Теперь она осторожно пошевелила пальцами — и, к своему удивлению, легко выдернула ладонь.
Она оперлась на край ложа и выпрямилась. От долгого неудобного положения онемела половина тела.
Сяо Кэ спал уже третий день. В последние годы, будь то в походах или после восшествия на престол, когда он засиживался в Зале Цяньцин за государственными делами, он редко ложился раньше третьей стражи ночи. Даже сейчас, во сне, между его бровями легла едва заметная морщинка. Лу Цинчань на мгновение замерла, потом протянула руку и разгладила эту складку.
В этот момент в покои вошёл Е Шань с подносом и увидел эту картину: взгляд Лу Цинчань, чистый и спокойный, устремлён на Его Величество, а её тонкие пальцы касаются переносицы императора. Роскошные золочёные стены и яркие расписные потолки будто поблекли, и только Лу Цинчань, подобно цветку туманика, белая и нежная, светилась у изголовья ложа — мягко и тепло.
Е Шань подал ей поднос, и Лу Цинчань, повернувшись, приняла его, затем села на вышитую табуретку рядом. Зная добрый нрав императрицы, Е Шань не удержался и добавил пару слов:
— Эти дни Ваше Величество совсем измучились. На кухне ещё две порции лекарства — если эту не удастся влить, есть запас.
Лу Цинчань чуть заметно кивнула, сжав губы, и Е Шань снова вышел.
Она несколько раз перемешала отвар ложечкой, подождала, пока тот немного остынет, затем подошла ближе и снова опустилась на скамеечку у ложа.
— Ваше Величество, пора пить лекарство, — тихо сказала она.
Она знала, что ответа не последует, но всё равно продолжала, как будто разговаривая сама с собой:
— Лекарство горькое, но ведь говорят: «горькое лекарство — к добру». Выпейте, и болезнь скоро отступит.
Её голос звучал так спокойно и нежно, будто она уговаривала ребёнка.
Когда ложечка коснулась губ императора, Сяо Кэ неожиданно открыл глаза. Его взгляд, глубокий и спокойный, словно тёмное озеро, отразил в себе лицо Лу Цинчань.
Рука её дрогнула, и пара капель отвара упала на одежду. Она поспешно вытащила платок, чтобы вытереть пятно, но не успела дотронуться до ткани — Сяо Кэ сжал её ладонь. Его рука по-прежнему была горячей и сильной, тогда как её пальцы были прохладными.
— Почему так холодно? — первые слова, произнесённые им после нескольких дней молчания, прозвучали хрипло и приглушённо.
— Ваше Величество, мне не холодно, — тихо ответила Лу Цинчань.
Сяо Кэ сел, и Лу Цинчань подложила ему за спину два мягких валика. Затем она подала ему чашу с отваром. Температура была в самый раз — ни горячий, ни остывший. Император взял чашу и одним глотком осушил её. Он никогда не любил сладкого, поэтому, допив лекарство, просто поставил чашу обратно на поднос.
Но тут Лу Цинчань протянула ему маленькую фарфоровую тарелочку с цукатами и мармеладом, предлагая выбрать что-нибудь, чтобы заглушить горечь.
Сяо Кэ было махнул рукой, отказываясь, но Лу Цинчань мягко проговорила:
— Попробуйте хоть один. Всё же лучше, чем всю дорогу чувствовать эту горечь во рту.
Её слова были такими мягкими, будто облачко ваты — без силы, но почему-то он послушался и выбрал одну конфетку. Как только он откусил, во рту сразу же разлилась свежесть, и горький привкус исчез.
Всего через несколько фраз дверь распахнулась, и в покои ворвалась целая толпа людей. Услышав голоса внутри, они не сдержались. Увидев проснувшегося императора, все лица озарились радостью. Е Шань упал на колени у ложа и начал кланяться до пола:
— Ваше Величество наконец очнулись! Не зря Её Величество три дня и три ночи не смыкала глаз, ухаживая за вами!
Сяо Кэ перевёл взгляд на Лу Цинчань. Та опустила глаза и не смотрела на него. Её пальцы, тонкие и изящные, напоминали кусочек несогреваемого нефрита. Он разжал ладонь и окликнул:
— Фан Шо!
Фан Шо тут же подошёл. Сяо Кэ указал на Лу Цинчань:
— Отведи её обратно.
Лу Цинчань покорно встала и сделала несколько шагов. За её спиной она явственно ощущала взгляд — спокойный, но неотрывный, будто приклеенный к её спине и не шевелящийся ни на миг.
Вскоре прибыл лекарь Ян Яожэнь и, преклонив колени у ложа, стал проверять пульс императора. Закончив осмотр, он сказал:
— Вашему Величеству на самом деле повезло — внутренние недуги вдруг обострились все разом. Но теперь, когда вы преодолели этот кризис, самые опасные дни позади. Осталось лишь пропить ещё пару отваров и хорошенько отдохнуть — тогда к концу года всё наладится. Многое мы обязаны Её Величеству: каждую чашу лекарства она вливала почти малую четверть часа…
Он вытер пот со лба и добавил:
— Вчера был самый страшный момент. Даже госпожа Цзинь пришла взволнованная, но Её Величество не пустила её внутрь. Вы бы видели, как твёрдо говорила императрица — каждое слово, как гвоздь!
«Лу Цинчань» — эти три простых слова прокатились у него во рту, оставляя после себя неожиданно сладковатое послевкусие. Эта женщина, нежнее цветка, созданная из благоухающей пудры и шёлковых лент, оказалась способной на такое мужество.
Сяо Кэ спокойно произнёс:
— Расскажи подробнее. Как именно это было?
Он сделал паузу и добавил с лёгким нажимом:
— Я хочу знать правду!
Ян Яожэнь и так рисковал, рассказывая императору о случившемся, а теперь понял, что тот всерьёз заинтересовался этим делом. Пришлось продолжать:
— Неизвестно, как утечка информации о болезни Вашего Величества просочилась наружу. Когда госпожа Цзинь пришла, как раз доставили новую порцию лекарства. Её остановили у дверей. Госпожа Цзинь настаивала на том, чтобы лично увидеть вас. Но тут из покоев вышла Её Величество и велела ей вернуться. Та отказалась, сказав, что не уйдёт, пока не убедится сама. Тогда… тогда…
Он стиснул зубы и решительно закончил:
— Тогда Её Величество принесла шесть императорских печатей и заявила, что действует по вашему личному указу.
Раз начав, он заговорил свободнее:
— После того как госпожа Цзинь ушла, прошло не больше получаса, как в Хундэдянь явился министр по делам чиновников Хуаньцзин. Он заявил, что у него срочные государственные дела, требующие вашего личного внимания, и потребовал показать ему ваши собственные красные пометки на документах. Документы уже лежали на столе… и… и красные пометки сделал… Её Величество.
Песок в водяных часах тихо шуршал. Сердце Ян Яожэня ушло в пятки. Но император вдруг рассмеялся:
— Ну и ну! Да у неё, оказывается, львиное сердце! — Эти слова прозвучали почти угрожающе, но в голосе Сяо Кэ не было ни гнева, ни радости. Те, кто долго служил при дворе, знали: хуже всего, когда государь улыбается с прищуром — именно тогда слугам следует дрожать от страха.
Однако Ян Яожэнь вспомнил образ Лу Цинчань, стоящей в весеннем ветерке, и не удержался:
— В такие времена нужны нестандартные решения… Прошу, простите Её Величество в этот раз…
Сяо Кэ оказался спокойнее, чем ожидал лекарь.
— Ясно, — сказал он и отпустил Ян Яожэня.
В Хундэдяне воцарилась тишина. Взгляд Сяо Кэ упал на длинный стол из хуанхуалиму и зелёную вазу-гусыню с масляной лампой. Именно здесь, при свете этой лампы, Лу Цинчань делала красные пометки.
Он сам писал указы курсивом Вэнь Чжэнмина, и то, что Лу Цинчань владеет этим почерком, его не удивило. Ведь ещё в Тайсюэ, когда Сяо Жаня наказали переписывать «Четверокнижие», на следующий день он принёс целую стопку аккуратно исписанных листов чистым и изящным почерком — явно не своим. Один из учеников спросил его, кто помог, и Сяо Жань равнодушно ответил:
— Это кто-то другой написал за меня.
Тем, кто мог переписать за него книги, не вызвав подозрений у госпожи Юй, могла быть только Лу Цинчань.
В тот день Сяо Кэ, обычно молчаливый и сидевший в последнем ряду, после занятий отправился в Цзинъянгун — заброшенную библиотеку. Там он нашёл сборник надписей Вэнь Чжэнмина.
С тех пор он упражнялся в этом почерке годами — даже в походах, при любой возможности, выводил пару строк. Это стало своего рода привычкой. Сейчас Сяо Кэ удивился: как будто всё это случилось не семь-восемь лет назад, а буквально вчера.
Подумав о том, что Лу Цинчань, некогда переписывавшая книги для Сяо Жаня, теперь сделала за него красные пометки на государственных бумагах, Сяо Кэ почувствовал не гнев, а странную, тёплую радость. Но тут же подавил это чувство и выпрямил уголки губ.
Он не знал, что именно написала Лу Цинчань красными чернилами, но раз Хуаньцзин не усомнился — значит, можно не волноваться.
За окном уже начало светлеть. Сяо Кэ прошептал имя Лу Цинчань — и тут Циньцзе спросил:
— Её Величество только что ушла. Приказать вернуть её?
Сяо Кэ понял, что вслух произнёс её имя.
— Пусть отдыхает. Пусть придёт ко мне, когда выспится.
Из Хундэдяня выйдя, Ян Яожэнь вытер пот со лба. Прямо у входа он столкнулся с Фан Шо, который только что отвёз Лу Цинчань обратно.
— Господин Фан, — запричитал он, — Его Величество только что спрашивал меня о вчерашнем. Пришлось всё рассказать… Что теперь будет?
Скрыть можно на время, но не навсегда. Император всё равно узнает правду. Фан Шо и сам это понимал, и знал, что Лу Цинчань тоже это осознаёт.
— Идите домой, — сказал он. — Всё зависит от воли Его Величества.
Когда Фан Шо вошёл в Хундэдянь, там уже воцарилась прежняя тишина. Все, кроме постоянных слуг, ушли. Он поклонился Сяо Кэ:
— Её Величество уже отдыхает.
Взгляд императора упал на фарфоровую тарелочку, из которой Лу Цинчань только что подавала цукаты.
— Вчера она использовала шесть печатей и сделала за меня красные пометки?
Голос его звучал совершенно ровно, но даже опытный Фан Шо невольно задрожал. Он опустился на колени:
— Ваше Величество, из шести печатей она взяла «Печать доверия императора». Госпожа Цзинь и министр Хуаньцзин пришли внезапно, и никто из нас не знал, как поступить. Только Её Величество смогла принять решение. Она действовала вынужденно.
Фан Шо давно служил при дворе. Сяо Кэ по натуре был подозрительным и предъявлял жёсткие требования ко всем, кто находился рядом. Фан Шо выстоял все эти годы потому, что знал: какие слова можно сказать, а какие — нет. Обычно он стоял у дверей Зала Цяньцин с невозмутимым лицом. Но сейчас он рискнул:
— Не мы защищаем Её Величество, а она всегда защищает нас. Для нас, слуг, которые никому не нужны, её несколько слов — «Как дела?», «Трудно ли вам?» — значат больше любого угощения. Е Шань и Циньцзе особенно любят получать поручения в павильон Чжаорэнь — там всегда угостят чаем и сладостями.
Лу Цинчань была словно облако над Запретным городом — мягкое, как тесто, и каждому дарящее свою тень и прохладу.
Спустя долгое молчание Сяо Кэ спросил:
— Кроме госпожи Цзинь и Хуаньцзина, какие движения в переднем дворе?
Беспокойство в заднем дворе всегда отражает интриги переднего. Если в гареме уже такая суматоха, значит, в государственных делах творится нечто куда более опасное.
Выслушав доклад Фан Шо, Сяо Кэ мрачно произнёс:
— Госпожу Цзинь, Министерство по делам чиновников… пора навести порядок. Немедленно вызови в столицу Лу Чэнвана, Гао Цзаньпина и Ли Шоуе.
Всего несколько дней болезни — а они уже осмелились шевелиться. Если не прикончить их сейчас, они станут серьёзной угрозой.
На лице его ещё играл болезненный румянец, но глаза вновь обрели прежнюю холодную решимость. Фан Шо знал: остановить его невозможно. Он поклонился и вышел.
Уже у дверей в голове Фан Шо мелькнула мысль:
«Возможно, именно госпожа из павильона Чжаорэнь станет первой, кто сможет удержать Его Величество от крайностей».
В ту ночь над столицей разразился сильнейший ливень. Крупные капли с громовым грохотом обрушились на два миндальных дерева у дворцовой стены, сбивая цветы и лепестки. Дождевые струи, ударяясь о каменные плиты, поднимали запах сырой земли, который вместе с ветром ворвался в покои.
Но вместе с весенним дождём в комнату проник и другой запах — густой, липкий, кровавый.
По приказу Лу Чэнвана один из вице-министров подал доклад, обвиняя Хуаньцзина в растрате продовольственных запасов.
http://bllate.org/book/11934/1066849
Готово:
