Автор говорит: «Этот момент позади — впереди будет больше любовных сцен! Оба героя медлительны, и их сердца будут сближаться понемногу, шаг за шагом».
— Отец строже относился к наложнице и старшему брату, зато меньше ограничивал Цинчжуо, из-за чего тот и вырос таким вольнолюбивым. Благодарю государя за милость, — с лёгкой улыбкой произнесла Лу Цинчань, и в её голосе действительно звучала гордость.
— Войди, — окликнул её Сяо Кэ.
Лу Цинчань последовала за ним в Хундэдянь. В помещении было тепло, а в двуухом сосуде в углу стояли свежие ветки цветущих деревьев. Сяо Кэ опустился в круглое кресло:
— Как тебе кажется, Сяо Ли?
Лу Цинчань не ожидала, что император заговорит с ней так непринуждённо. Его тон был спокоен и расслаблен, будто они просто беседовали о повседневном. Она немного подумала и тихо ответила:
— Двенадцатый государевич чрезвычайно сообразителен, быстро улавливает суть и умеет делать выводы.
Сяо Кэ помолчал, затем кивнул:
— Ну что ж, хорошо.
Редкие тени деревьев ложились ему на плечи. За окном слуги заново красили стены в алый цвет. Лу Цинчань хотела спросить, что именно он имел в виду под этим «хорошо», но вдруг увидела, как Сяо Кэ прикрыл рот ладонью и закашлялся. Его состояние держалось на грани — ни лучше, ни хуже — и требовало долгого покоя, но холод всё глубже проникал в тело. Жаль, что в государстве повсюду требовались перемены, и даже собственное тело не давало передышки. Если бы он позволил себе хоть немного отдохнуть, кто знает, сколько дел пришлось бы отложить.
Ян Яожэнь говорил, что у него повреждены лёгкие: порой дыхание отзывалось такой болью, будто внутри всё горело. Но Сяо Кэ всегда умел терпеть боль. Однажды стрела пробила ему плечо, а он всё равно скакал всю ночь — сто ли или больше. Когда он спешился, его доспехи уже пропитала кровь, но тогда он даже не чувствовал боли.
А теперь, когда Лу Цинчань сидела рядом, он вдруг почувствовал, что боль разлилась по всему телу, словно одна искра разгорелась в пожар. Перед глазами поплыла тьма, тело предательски качнулось, и он едва различил её испуганный возглас. Эта женщина отродясь была робкой. Он знал, что не умрёт так легко, и даже захотел её успокоить:
— Не бойся, всё в порядке.
Но в следующий миг тьма накрыла его с головой, и он ничего больше не услышал.
*
Болезнь Сяо Кэ настигла внезапно, и всё Императорское врачебное управление пришло в смятение. Однако государь заранее приказал: как бы ни было плохо, ни единого слова об этом не должно просочиться наружу. Лица придворных стали суровыми и напряжёнными. Фан Шо, склонив голову, стоял перед Лу Цинчань и тихо сказал:
— Случилось непредвиденное. Прошу вас, госпожа, примите решение.
По правде говоря, это решение вовсе не должно было принимать Лу Цинчань. Во дворе были военные советники из Военного совета, учёные из Кабинета, министры и университетские чиновники, да и сами дяди государя — все они имели куда больше прав, чем она, чья позиция была неясной и лишённой официального статуса. Но Фан Шо чувствовал: если государь кому-то и доверяет больше всех, то именно ей. Много лет он служил при императоре и научился угадывать его волю.
Лу Цинчань стояла у входа в Хундэдянь. Медные черепаха и журавль перед залом отливали тусклым золотом. Она тихо произнесла:
— Пусть Священная гвардия охраняет Запретный город. Отправьте за ключами во Дворец внутренних дел. Усильте надзор за дворцом: без особого указа никто не входит и не выходит. Любой, кто осмелится проговориться, — немедленно казнить палками до смерти. Госпоже Цзинь и двенадцатому государевичу всё должно продолжаться как обычно; нельзя допустить, чтобы кто-то заподозрил неладное. За дядями государя, находящимися за пределами дворца, тоже установите наблюдение — пусть не замышляют ничего недоброго. И ещё… — Лу Цинчань глубоко вздохнула. — Ни единого слова не должно дойти до Управления по делам императорского рода.
Все во дворце знали её положение. Говоря грубо, она была всего лишь канарейкой, которую государь держал в глубинах дворца — без титула, без имени, без ясного статуса. За глаза о ней ходили слухи, а в лицо называли лишь «госпожа». Но сейчас, когда она говорила твёрдо и спокойно, в её голосе звучала такая уверенность, что у окружающих невольно рождалось чувство надёжности.
Госпожа Юй воспитывала её как будущую императрицу. Стоя на пронизывающем весеннем ветру, Лу Цинчань слегка сжала губы:
— Расскажите мне, в чём дело с болезнью государя?
Сяо Кэ никогда не собирался скрывать от неё правду, поэтому Фан Шо прямо ответил:
— Рецидив старых ран. Ещё несколько лет назад государь сражался за бывшего государя на юге и севере, получил бесчисленные ранения от клинков и стрел, но так и не дал себе времени на лечение. Каждую весну болезнь возвращается, но в этот раз особенно сильно: не только хронические недуги обострились, но и перепады температур повредили сердце и лёгкие.
Все эти ужасные подробности Фан Шо произнёс так спокойно, будто рассказывал о чём-то обыденном. Он опустил глаза, а Лу Цинчань почувствовала, как в душе поднимается растерянность и тревога.
Люди часто обожествляют императора, считая его бессмертным богом, рождённым небесами. Поэтому они забывают, что и у государя есть свои страсти и страдания, и что он тоже подвержен болезням и смерти. Даже Лу Цинчань всегда думала, что с Сяо Кэ ничего не случится — ведь он такой властный, дерзкий и самонадеянный, что, казалось, готов держать её взаперти всю жизнь.
Только сегодня она узнала, что его тело изранено, что каждый весенний дождливый сезон приносит ему муки. А его последние слова перед потерей сознания — «Не бойся, всё в порядке» — заставили её почувствовать головокружение.
Она вошла обратно в Хундэдянь. Ян Яожэнь как раз записывал рецепт. Лу Цинчань тихо спросила:
— Каково состояние государя?
— Прогноз неутешительный, — осторожно подбирал слова Ян Яожэнь. — По пульсу видно, что государь уже несколько дней кашляет кровью. Обычный человек давно бы слёг, но государь молод и привык терпеть, поэтому внешне это почти незаметно. Сейчас болезнь проявилась в полной мере — это даже к лучшему. Если он продержится три–пять дней и переживёт кризис, то при должном уходе сможет восстановиться.
Лу Цинчань посмотрела на выражение его лица и поняла, что он умолчал о самом главном. И действительно, Ян Яожэнь добавил шёпотом:
— Но болезнь опасна, и я не могу дать стопроцентных гарантий.
Сяо Кэ лежал под балдахином с закрытыми глазами. Даже во сне его лицо не выражало покоя. Лу Цинчань отвела взгляд:
— Ясно.
Когда Ян Яожэнь вышел, Фан Шо осторожно спросил:
— Может, стоит пригласить дядей государя для регентства? Или передать право синего одобрения учёным из Кабинета?
(Император лично ставил красную печать на указах, но в чрезвычайных случаях Кабинет мог использовать синюю.)
Лу Цинчань задумалась, потом покачала головой:
— Кабинет и шесть министерств и так выполняют свои обязанности, советники Военного совета — верные люди государя. Ян Яожэнь сказал, что максимум через три–пять дней состояние улучшится. Если же этого не произойдёт, тогда уже можно будет призвать дядей к регентству. Что до двора… пусть всё выглядит спокойно снаружи, но внутри — усиленная бдительность. Нельзя, чтобы чиновники заподозрили что-то неладное.
Запрет на участие женщин в управлении государством — это правило предков, и Лу Цинчань никогда не осмеливалась его нарушать. Она строго следовала всем уставам, но сегодня впервые переступила черту, и от этого её сердце тревожно забилось. Когда Фан Шо ушёл, в Хундэдяне остались только они вдвоём. Лу Цинчань медленно подошла к постели Сяо Кэ и задумчиво посмотрела на его лицо.
Сяо Кэ было двадцать два года. Хотя раньше они не были близки, она всё же смутно помнила его юношеский облик — молчаливый, неприметный. Она пыталась найти в чертах нынешнего императора отголоски того мальчика, но семь лет войны и власти слишком изменили его.
Лу Цинчань не знала, с какими чувствами ей следует относиться к нему. Сначала, конечно, она злилась. Она была очевидцем переворота год назад, и воспоминания о тех днях, проведённых на лезвии ножа, до сих пор были свежи, хотя с тех пор прошёл целый год.
В прошлом году в день Личунь бывший государь скончался в Чанчуньском саду. Запретный город окружили, словно железным кольцом. Сяо Жан, получив поддержку Министерства финансов и Военного министерства, провозгласил себя императором по завещанию и объявил её императрицей. А на Чжэньцзе пришла весть: Сяо Кэ поднял мятеж в лагере Фэнтай.
Она всё ещё жила во дворце, когда в полночь на Чуньфэнь в воротах Чжэньшунь началась резня. Она увидела Сяо Кэ, идущего сквозь кровь. Она никогда не забудет его глаза в тот день.
Они были как у волка, голодавшего всю зиму — холодные, жестокие и пронзительные. Слуги прижали Сяо Жана к мраморной стене Зала Цяньцин, и тот закричал:
— Сяо Кэ! Ты подлый ублюдок! Как отец мог родить такого мерзавца?! Ты нарушил завещание и совершил переворот!
Сяо Кэ смотрел на него с ледяным равнодушием. Его окровавленный меч коснулся ключицы Сяо Жана, прорезав кожу и плоть. Никто не осмеливался вмешаться. Он холодно произнёс:
— Мне интересно, кто на самом деле нарушил завещание и устроил переворот.
Он чуть надавил мечом, но тут Лу Цинчань встала между ними.
Её хрупкая фигура напоминала весеннюю лепестину, готовую упасть от малейшего ветерка.
Игнорируя вопли Сяо Жана, она опустилась на колени перед Сяо Кэ. Весенний ветер был ледяным. Сяо Кэ кончиком окровавленного клинка приподнял её подбородок. Холодное, скользкое прикосновение — она никогда не забудет его.
— Пощадить его? — с насмешкой спросил он. — Хорошо.
Он отправил её на остров Инъинтай посреди озера, куда можно было попасть только на лодке. С того дня она оказалась отрезана от мира.
Её репутация, её жених — всё осталось в ту холодную весеннюю ночь.
А теперь Сяо Кэ лежал перед ней без сознания. На его лице уже не было прежней надменной дерзости. Только спокойное дыхание и безмятежность, будто он ушёл далеко-далеко.
Тот ли это Сяо Кэ, которого она знала? Тот ли это человек, чьи слова на воротах Хундэдяня — «Общаться со всеми благородными и мудрыми Поднебесной, быть хозяином гор и рек» — всё ещё ждали своего воплощения?
Если он умрёт, только что объединённая империя Дайю, народ, едва начавший оправляться после войн, снова окажется на краю гибели. Эта земля, и без того покрытая шрамами, вновь станет пепелищем из-за борьбы за власть.
Если он умрёт сейчас, он уйдёт с невыносимой обидой в сердце.
Автор говорит: «Лу Цинчань смогла принять такие решения лишь потому, что государь сам дал ей на это право. Возвращаюсь к ежедневным обновлениям, но график будет зависеть от рейтингов — возможно, раз в неделю я буду брать один–два выходных. Надеюсь на ваше понимание! Люблю вас всех!»
Лу Цинчань подняла чашу с лекарством и поднесла ложку к губам Сяо Кэ.
— Ты спрашивал меня, ради чего я живу… Я ещё не нашла ответа. Так что пока не умирай, хорошо?
Половину лекарства удалось влить, но оно уже остыло. Е Шань принёс вторую чашу, но тут Циньцзе вбежал в комнату:
— Госпожа, госпожа Цзинь с двенадцатым государевичем уже здесь! Что делать?
Лу Цинчань поставила чашу и медленно поднялась. Через полуоткрытое окно веял лёгкий ветерок, несущий аромат цветущей вишни и ивы — и вместе с ним — предчувствие надвигающейся бури.
*
Сяо Кэ погрузился в глубокий сон. Он был густым и бесконечным, будто тысячи лезвий резали его тело, разрывая внутренности, но вырваться из него было невозможно. Издалека доносился чужой голос:
— Государь слишком много думает и изнуряет себя…
Голос становился всё тише и тише, пока не исчез совсем. Кто-то нежно вытирал ему пот со лба. Это прикосновение было мягким и заботливым. Даже самый сильный человек в болезни иногда жаждет тепла. Сяо Кэ давно не чувствовал ничего подобного и инстинктивно крепко сжал эту руку.
Часы тикали, свет лампад мерцал.
Сяо Кэ медленно открыл глаза. Слабость и жар ещё не отпустили его, но он почувствовал, что держит чью-то руку. Он повернул голову и увидел женщину, склонившуюся над его постелью. Её рука была зажата в его ладони, и ради удобства она оперлась на край кровати, спя с лёгкой морщинкой между бровей.
Сяо Кэ молча смотрел на Лу Цинчань.
Пламя лампады мягко освещало её лицо. Мелкий пушок на щеках, длинные ресницы, усталое, но всё ещё достойное выражение — всё говорило о многолетней выучке. В полумраке её кожа казалась белоснежной, почти сияющей.
Значит, это она была той, чья рука прикасалась к нему во сне.
За дверью послышались шаги. Сяо Кэ, словно по наитию, снова закрыл глаза.
http://bllate.org/book/11934/1066848
Готово:
