Хуаньцзин был брошен в тюрьму, но в тот день Ли Шоуе не знал покоя. Выйдя из Кабинета учёных, он призвал одного из заместителей министра финансов и спокойно произнёс:
— Через три дня состоится Большое собрание. Подай в этот день мемориал с обвинением Хуаньцзина в государственной измене!
Лицо заместителя министра тут же исказилось от изумления:
— Но тогда в дело окажутся втянуты десятки чиновников! Даже наше Министерство финансов не избежит последствий!
Весенний ветерок играл в Запретном городе, всё вокруг дышало цветением и жизнью. Ли Шоуе, заложив руки за спину, шагал вперёд:
— Сторонники Хуаньцзина уже решили стоять в стороне и сохранять нейтралитет. Но если Хуаньцзин падёт, власть останется лишь у меня и Лу Чэнвана. Как ты думаешь, к кому тогда обратится император? Я велю тебе обвинить его именно в измене — этим я разрушу их расчёты. Ведь если Хуаньцзина осудят за государственную измену, всех его соратников сочтут соучастниками, и им не избежать смерти. Тогда они всеми силами начнут его спасать. А если все вместе станут действовать, возможно, Хуаньцзин и не умрёт так легко. Да и государь, взойдя на престол, не станет казнить сразу столько чиновников. Пока Хуаньцзин будет служить нам мишенью, у нас будет больше времени на подготовку.
Однако план Ли Шоуе вновь дал осечку.
Десятого числа четвёртого месяца, в день аудиенции у ворот Цяньцин, император Сяо Кэ лично принимал доклады министров.
По указанию Ли Шоуе заместители министров один за другим обвинили Хуаньцзина в заговоре против государства. Как и ожидалось, сторонники Хуаньцзина немедленно упали на колени, прося пощады. Некоторые говорили особенно горячо, называя обвинения клеветой. На площади перед воротами Цяньцин стояло более десяти коленопреклонённых чиновников. Все они опустили головы, но каждый внимательно следил за малейшим движением императора.
— Присвоение огромных сумм казны! Нелегальное изготовление оружия! Контрабанда морской соли! Продажа чинов и должностей! Прекрасно, прекрасно, прекрасно! — Сяо Кэ трижды повторил слово «прекрасно», медленно поднялся с трона и окинул взглядом восьмерых коленопреклонённых перед ним чиновников. — Ван Сяосун, Лю Пинжу, Фан Сяньяо… Передо мной стоят те, кого лично выбрал я сам и мой предшественник — бывший государь. Вы — костяк империи! Так скажите же мне: вы правда считаете, что Хуаньцзин не заслуживает смерти, или боитесь, что после него настанет ваша очередь?
Это была первая встреча чиновников с императором за последние полмесяца. Ходили слухи, будто здоровье государя пошатнулось, но сегодня его голос звучал чётко и властно, проникая в самую душу каждому на площади. Многие невольно подгибали колени, а те, кто не участвовал в мольбах, даже почувствовали облегчение.
— Посмотрите на свои головные уборы! Какого они цвета? Красного! А теперь скажите мне, какого цвета ваши совести? Есть ли среди вас хоть один, кто может с чистой совестью ответить? На востоке хозяйничают японские пираты, на западе восстаёт Галдан, внутри страны — наводнения и засухи, бедствия и неурожаи! А вы, стоя здесь в парадных одеждах, радуетесь, будто празднуете! Вы думаете, я не знаю, как вы перехватываете казённые средства на помощь пострадавшим? Десять долей серебра — семь попадают в Министерство финансов, и я терпел. Шесть долей — и я всё ещё терпел. А теперь вы стоите здесь, в парадных одеждах, и кто из вас может сказать, что чист перед небом и землёй? Мне безразлично, кто чей сват или тесть, кто чей наставник или ученик. Здесь вы — чиновники империи Дайюй!
Сяо Кэ стоял на самом верху лестницы из девяти ступеней, холодно глядя вниз на своих подданных:
— Что делал Хуаньцзин, вы знаете лучше меня. Кому вы кланяетесь сейчас — мне или своим чинам и регалиям?
— Я действительно болен, но не до того, чтобы ничего не замечать! Некоторые уже не могут усидеть на месте, начинают шевелиться! Неужели вы думаете, что я слеп и глух?
Он указал на восьмерых чиновников у подножия лестницы:
— Шестьдесят ударов палками!
Один из чиновников не выдержал:
— Ваше величество…
— Восемьдесят!
Больше никто не осмелился возразить. Раздавались лишь глухие удары палок, рассекающих воздух и врезающихся в плоть. После восьмидесяти ударов четверо из восьми умерли на месте; их тела, словно мешки с песком, унесли прочь. Остальные четверо еле дышали и были вынесены из дворца на руках.
— Хуаньцзин приговаривается к смерти за государственную измену. Его дом конфисковать, родню до девятого колена казнить. Женщин отправить в рабство. Самого Хуаньцзина подвергнуть четвертованию.
— Эти восемь чиновников объявляются соучастниками заговора. Их родственников до третьего колена сослать в Нинъгута, запретив навсегда въезд в столицу!
— Министерству юстиции немедленно провести тщательное расследование! Я не потерплю милосердия к предателям!
Сяо Кэ стоял высоко над площадью, повелительно оглядывая собравшихся. Весенний ветер принёс с собой запах крови, развевая его одежду. Его глаза были холодны и пусты, как зимнее небо.
— Возможно, среди вас есть такие, чьи преступления ещё хуже, или даже те, кто состоял в их заговоре. Я хочу, чтобы вы знали: я не тот правитель, что потакает злу! Если историки решат написать обо мне как о жестоком и кровожадном тиране — пусть пишут! Но если империя Дайюй погибнет при мне, вот тогда я действительно предам память предков!
В тот день все присутствующие увидели истинное лицо императора — безжалостное, суровое и внушающее страх. Его слова пронзали сердца, заставляя каждого трепетать и едва держаться на ногах.
Когда Сяо Кэ покинул ворота Цзинъюньмэнь, Гао Цзаньпин подошёл к Лу Чэнвану:
— Государь выздоровел — это прекрасная новость! Давай выпьем по чаше в «Инкэлоу»?
Именно Лу Чэнван предложил обвинить Хуаньцзина лишь в коррупции. Он был осторожным чиновником и опасался, что обвинение в измене повлечёт за собой слишком широкую чистку. В первые годы нового правления следовало проявлять милосердие, а не развязывать кровавую расправу. Казни одного Хуаньцзина было бы вполне достаточно.
Но он просчитался в характере императора. Тот показал железную руку, беспощадно выкорчёвывая старую гвардию, не щадя никого и ничему не потакая. У Лу Чэнвана сейчас и в мыслях не было пить:
— Мне не по себе. Сегодняшнее застолье отменяется.
Он помолчал, и в его голосе прозвучала тревога:
— Такая жестокость… надеюсь, она не повредит судьбе нашей империи.
— Государь так и не позволил Астрологическому бюро провести надлежащие расчёты перед вступлением на престол, — покачал головой Гао Цзаньпин. — Он не верит в эти вещи, считает, что человек сильнее небес. Но я думаю, всё же стоит обратиться к специалистам. Лучше не искушать судьбу.
Автор примечает:
Далее в повествовании, вероятно, не будет столь подробных описаний придворной политики. В следующей главе начнётся ключевое противостояние между героями.
Дата выхода платной части пока не определена — нужно согласовать с редактором. Возможно, это случится в ближайшие выходные.
Хотя Сяо Кэ жесток и безжалостен, мне доставляет удовольствие наблюдать, как он карает этих негодяев! Я просто обожаю его!
События в передней половине дворца, конечно, не оказывали прямого влияния на жизнь Заднего двора. Разве что иногда под поверхностью спокойных вод возникали скрытые течения. В тот день Лу Цинчань рано утром решила заняться изготовлением румян. Она велела Цзылин принести свежие лепестки роз, взяла нефритовую ступку и аккуратно растирала их нефритовым пестиком. На молодых побегах дерева увула только-только распустились нежно-зелёные листочки, и их пятнистая тень легла на её плечи. В волосах Лу Цинчань поблёскивала заколка с инкрустацией из нефрита и эмали, а крупная багряная бусина у виска то и дело покачивалась, подчёркивая белизну её кожи.
Именно в этот момент Сяо Кэ вошёл в павильон Чжаорэнь. Обойдя алый экран, он увидел, как за недавно перекрашенной в ярко-красный цвет стеной Лу Цинчань сидит на парчовом табурете, левой рукой придерживая ступку, а правой — растирая лепестки. Услышав шаги, она подняла глаза и спокойно посмотрела на него. Неподалёку, отражая золотистые лучи солнца, стоял позолоченный журавль из бронзы, а на каменном фонарике вдруг уселся воробей.
Говорят, что времена года в Запретном городе каждый раз удивляют по-своему. Три главных зала и Зал Цяньцин всегда хранят в себе дух строгости и величия. Под росписями драконов и фениксов, под резными балками и колоннами постоянно идёт бесконечная игра интриг, где за кажущимся спокойствием скрываются острые клинки. Вернувшись из-за ворот Цяньцин, Сяо Кэ чувствовал, как гнев бурлит в каждой жилке, и сам не знал, почему направился именно в павильон Чжаорэнь.
Ветер, который гнал его по Западному коридору, вдруг стих, и воздух в этом небольшом дворике стал мягким и тёплым. Весенние цветы пышно цвели, наполняя сад благоуханием. Луч солнца окутал женщину, занятую своим делом, золотистым сиянием.
Весна была глубока, как море.
Сяо Кэ вспомнил тот день, когда, лёжа с закрытыми глазами, он почувствовал прикосновение её пальцев к своей брови и услышал её тихий, успокаивающий голос. Весь мир вокруг полон коварства и опасностей; каждый его шаг — по острию мечей и черепам врагов. Но Лу Цинчань — тёплая, живая. Она словно весенний цветок, распустившийся в этом мрачном, пожирающем людей дворце. Её присутствие давало ощущение, что здесь, в Запретном городе, всё же существует уголок спокойствия и гармонии.
Даже просто глядя на неё, можно было почувствовать, что в этом мире ещё есть нечто, ради чего стоит жить.
Лу Цинчань встала и грациозно поклонилась ему.
Он подошёл ближе и заметил красные следы розового сока на её пальцах. Её руки были изящны и нежны, ногти окрашены в бледно-розовый лак. Ногти на мизинце и безымянном пальце только недавно отросли, не длиннее дюйма, и были аккуратно закруглены. На тонком запястье поблёскивал браслет из нефрита высшего качества с прожилками зелени — видно, что он много лет находился в постоянном ношении и идеально сочетался с её белоснежной кожей, подчёркивая утончённость и спокойствие её натуры.
Сяо Кэ, хоть и был суров и непреклонен, отлично помнил каждое проявление доброты, которое ему довелось испытать в жизни. В дни болезни в Хундэдяне он был в забытьи и почти ничего не помнил, но знал, что Лу Цинчань неотлучно находилась рядом. Она мало говорила, но одно лишь воспоминание об этом вызывало в его груди тёплое чувство.
Он опустил взгляд на свои руки — они ещё пахли кровью. Десятки жизней оборвались по его приказу. Он сжал кулаки, чувствуя, как запах крови контрастирует с цветочным ароматом, исходящим от Лу Цинчань.
Но та уже тихо велела Цзылин подать императору чашу чая.
Простые человеческие заботы — вот что утешает сердце. Эта хрупкая женщина дарила ощущение тепла и уюта.
— Чем ты занимаешься?
Лу Цинчань поднесла к нему ступку:
— Собираю розовые лепестки для румян. Сейчас уже получилась цветочная кашица. Затем я нарежу шёлковые лоскутки, пропитанные этой массой, и высушу их на солнце. После этого буду хранить в фарфоровой шкатулке. При использовании смешаю с тонкой пудрой — и можно наносить на лицо.
Только такая женщина, как Лу Цинчань, способна тратить время на подобные изысканные занятия. Сяо Кэ наблюдал, как она поставила ступку на каменный столик и, приподняв край платья, мягко опустилась перед ним на колени.
— Ваша служанка виновата.
Она опустила глаза, и её голос звучал спокойно. В этот момент её изящная шея снова попала в поле зрения императора. Сяо Кэ сел на тот самый табурет, на котором она только что сидела. Лу Цинчань чуть повернулась, чтобы стать прямо перед ним. Императору нравилась её шея: из-за хрупкого телосложения она была тоньше его запястья, а весенняя ткань лишь подчёркивала её изящество, создавая ощущение нежной, почти воздушной красоты.
— Ты действительно виновата, — тихо сказал Сяо Кэ, глядя на неё. — Твой проступок заслуживает того, чтобы я приказал отрубить тебе голову и казнить весь твой род!
Лу Цинчань покорно склонилась перед ним:
— Ваша служанка принимает наказание.
Неожиданно Сяо Кэ почувствовал, что она вовсе не боится его. Она словно знала, что он никогда не осудит её так строго.
— Ты осмелилась ставить красное одобрение вместо меня и пользоваться шестью императорскими печатями. Ты думаешь, я не посмею тебя казнить?
— Ваша служанка не смеет так думать.
На мгновение Сяо Кэ почувствовал раздражение. Он встречал множество женщин: одни пылали, как огонь, другие были холодны, как горный источник. Лу Цинчань не была ни той, ни другой. Она была подобна полной сил и аромата весне — в ней бурлила энергия, накопленная за долгую зиму, но на лице её всегда сиял свет спокойного весеннего дня.
Эта внешне кроткая женщина обладала огромной смелостью. Хотя она тщательно это скрывала, он уже успел это заметить. Его жизнь во дворце была точна, как механизм часов или соединение деревянных деталей — ни секунды отклонения. Но появление Лу Цинчань добавило в его существование новые краски, наблюдение за её повседневными делами стало для него чем-то вроде отрады.
Ему нравилось, как она, проявив дерзость, потом становилась послушной, словно кошка.
Сяо Кэ помолчал, затем спокойно произнёс:
— Пока я оставлю тебе голову на плечах. Через несколько дней я отправляюсь на юг. За это преступление ты поедешь со мной.
Он не уточнил, куда именно и зачем, но в его голосе, хоть и звучала мягкость, чувствовалось присущее императору высокомерие.
http://bllate.org/book/11934/1066850
Готово:
