Когда Сяо Кэ подошёл к воротам павильона Чжаорэнь, ему вдруг пришло в голову: уже четырнадцатый год он знает Лу Цинчань — на четыре года дольше, чем Сяо Жана. Тот год был шестнадцатым годом эры Тайцянь. Его мать тогда ещё пользовалась хоть какой-то милостью императора, и он, как и прочие принцы, сидел за столом на пиршестве по случаю дня рождения императора Пин-ди. Госпожа Лу привела свою пятилетнюю дочь Цинчань — маленькую, словно снежный комочек, девочку, которая сладко назвала его «пятый принц».
Он так и не мог понять: как та малышка, знавшая «Тысячесловие» наизусть, превратилась со временем в эту женщину — строгую, чопорную, будто она сама собиралась сгнить вместе с этим царством.
В павильоне Чжаорэнь царила звенящая тишина, будто всё здесь застыло во времени. Под капельниками стояли четверо служанок, а слуги ходили, словно мыши, не издавая ни звука.
Увидев императора, слуги разом упали на колени. Фэнсюэ подняла глаза и тихо сказала:
— Госпожа сейчас спит.
Сяо Кэ обошёл её и подошёл к двери с узором «ваньцзы». Внутри было так тихо, что не слышно даже дыхания. Фан Шо робко спросил:
— Ваше величество, может, заглянем попозже?
Солнце после снегопада всегда кажется ярче обычного. Его лучи играли на короне императора, отражаясь, словно рябь на воде. Сяо Кэ поднял руку и распахнул дверь.
Павильон Чжаорэнь служил покоями для наложниц, ожидающих ночи с императором, и был невелик — одним взглядом можно было окинуть всё помещение. Фан Шо вскрикнул: под балкой висела белая лента, а внизу маячили пары вышитых туфель с узором «пять летучих мышей вокруг символа долголетия».
Слуги бросились внутрь и сняли Лу Цинчань с верёвки. Фан Шо хотел посоветовать императору отойти, но, увидев вздувшиеся жилы на его руке, замолчал.
На миг Сяо Кэ почувствовал себя чужим здесь — будто этот дворец и вся эта жизнь к нему не имеют никакого отношения.
Снаружи послышались быстрые шаги. Прибежал дежурный врач из Императорской лечебницы — Ян Яожэнь. Большинство придворных лекарей специализировались на женских болезнях, но Ян Яожэнь был одним из немногих универсальных врачей.
Сяо Кэ холодно наблюдал, как тот хлопочет над Лу Цинчанью. За окном снова начал падать снег — мягкий, пушистый, будто несущий в себе всю зимнюю теплоту.
— Всех слуг павильона Чжаорэнь — казнить через палачей.
Голос Сяо Кэ прозвучал ледяным, и даже Е Шань, всегда следовавший за императором, невольно вздрогнул. Снаружи поднялся вой, но почти сразу стих — рты закрыли руками, чтобы не мешали плакать.
Когда всё успокоилось, Сяо Кэ подошёл к кровати. На белоснежном покрывале лежала женщина, белая, как снег. Её глаза были опущены, волосы уложены без единой складки, губы подкрашены алой помадой, лицо спокойное и благородное. Она и раньше была очень бледной, поэтому фиолетово-чёрные следы от удавки на шее выглядели особенно ужасающе.
На ней было лунно-белое платье с серебристым узором облаков, а на подоле — две вышитые цветка фурудзы. Такой наряд не соответствовал её статусу, но прекрасно подходил ей.
Нежная, покорная — как всегда. На миг Сяо Кэ показалось, что весь Запретный город стал безмолвной, огромной могилой.
Лу Цинчань не любила благовоний, но сегодня в комнате явно курили агар. Аромат был тёплый, глубокий, внушающий спокойствие — словом, всё было подготовлено для достойного ухода из жизни. Сяо Кэ долго смотрел на неё, потом холодно усмехнулся:
— Найдите, откуда взялась эта лента!
Он был вне себя от ярости, но вдруг почувствовал странное спокойствие.
— Не надо ничего искать.
Перед глазами мелькнул смутный свет, как в полусне, когда ещё не знаешь — проснулся или нет. Алые занавески кровати то приближались, то отдалялись, а вышитые на них цветы лотоса слабо отражали мерцание свечи.
Лу Цинчань открыла глаза и увидела мужчину, сидящего за столом из хуанхуалиму. С кровати был виден лишь его профиль — чётко очерченный подбородок, напряжённый, прямой нос. Сяо Кэ был красивым мужчиной; в его глазах отражались тысячи гор и рек империи Тяньъюй. Лишь немногие осмеливались смотреть прямо в лицо императору — все знали: его лик — воплощение власти, недоступной для смертных. Этого было достаточно.
За окном уже стемнело. На решётчатых ставнях виднелась лишь чёрная мгла. Благовония в босханьской курильнице погасли, и никто не добавил новые. Лу Цинчань моргнула.
Образ Сяо Кэ в её памяти был совсем иным. Она задумалась об этом, но в этот самый момент он поднял глаза.
Их взгляды встретились. Лу Цинчань первой опустила глаза, с трудом села и попыталась что-то сказать — но голос не подчинялся.
— Ян Яожэнь говорит, что ты повредила горло. Пока не сможешь говорить, — произнёс Сяо Кэ. Его голос стал глубоким и звучным, совсем не таким, как в юности. В руках он держал доклад министерства работ о восстановлении дамбы на участке Циньсян реки Хуанхэ и только что сделал несколько пометок красными чернилами.
— У тебя такое терпение… Сказал — самоубейся, и ты действительно осмелилась повеситься.
Он положил кисть на подставку с узором драконов в облаках. Эта кисть из волчьего волоса обычно принадлежала Лу Цинчань, но теперь в его руке казалась слишком тонкой.
В комнате больше не было слуг. Лу Цинчань не могла говорить, а император явно не желал её слушать. Она встала и беззвучно опустилась перед ним на колени.
Её улыбка была тихой и сдержанной, словно цветок ночного жасмина, источающий аромат в темноте, или зимний снег, падающий на беломраморные плиты Запретного города. У Сяо Кэ в горле застряло множество слов, но, глядя на её улыбку, он не мог вымолвить ни одного.
По древним правилам, в императорском дворце запрещалось проявлять скорбь, кроме случаев государственного траура. Все обязаны были держать лицо спокойным и невозмутимым — иначе последует выговор. Лу Цинчань усвоила эти правила лучше всех; она была совершенным воплощением придворного этикета. Её улыбка была прекрасна: на нежной коже проступали две изящные ямочки, будто весенний ветерок незаметно проникал в душу.
Но чем шире она улыбалась, тем больнее это было смотреть Сяо Кэ.
Он подошёл к ней и, глядя сверху вниз, сказал:
— Ты обещала отдать свою жизнь за жизнь Сяо Жана. Я согласился. Но если ты умрёшь — я прикажу казнить его. Подумай хорошенько, государыня.
Слово «государыня» звучало насмешливо, без малейшего уважения.
Это был именно тот Сяо Кэ, которого она знала. Даже в детстве, когда он одиноко жил в трёх дворцах Цяньси, в нём уже чувствовалась гордая, неукротимая натура. А теперь, став владыкой Поднебесной, он хотел сжать всю империю в своей ладони.
Стоило переступить порог Запретного города — и даже собственная жизнь переставала принадлежать тебе. Лу Цинчань смотрела на него без видимой печали.
Автор говорит: Вчера вы спрашивали меня, любит ли Лу Цинчань императора. В аннотации написано, что это история взаимной тайной любви. С какого момента началась эта любовь — вам предстоит выяснить сами. Не волнуйтесь: император не причинит ей зла. Он просто не в силах этого сделать.
Если вспомнить, впервые они встретились в шестнадцатом году эры Тайцянь, на празднике по случаю дня рождения императора Пин-ди. Тогда император только что одержал победу над жужанями на западе, расширив границы империи до гор Цунлин на крайнем западе. Весь двор ликовал, Ханьлиньская академия начала составлять новую историю государства, и по всему Запретному городу царила мода на сочинение книг и биографий.
Именно на этом пиру, где чиновники восхваляли доблести императора, Лу Цинчань впервые увидела пятого принца Сяо Кэ. Его мать, наложница Сянь, занимала низкий ранг, и девятилетний Сяо Кэ, сидя среди других принцев, казался особенно одиноким.
Лу Цинчань только что блестяще продекламировала «Тысячесловие» и получила одобрение не только от императрицы-вдовы Хуэйсу, но и от самой госпожи Юй, которая лично угостила её пирожком с османтусом и молоком. Вместо того чтобы вернуться к матери, девочка незаметно подкралась к Сяо Кэ и, встав на цыпочки, положила пирожок ему в ладонь.
Детское сердце было просто: ей показалось, что он грустит, и она хотела его порадовать.
Но Сяо Кэ не взял угощение.
— Я сын императора. Не принимаю подаяний.
Гордый и упрямый, он защищал последние остатки своего хрупкого, почти смешного достоинства.
Лу Цинчань подняла глаза на императора, сидевшего за столом. При тусклом свете лампы его лицо казалось отстранённым и холодным. Этот образ на миг слился с образом того мальчика пятнадцатилетней давности, но тут же вновь разделился.
Иногда трескалась лампада, и тень Лу Цинчань отбрасывалась на белую стену. Она не убрала волосы, всё ещё была в том же лунно-белом платье. Он молчал, и она продолжала стоять на коленях, с той же лёгкой улыбкой на губах. Взгляд Сяо Кэ снова упал на её шею. Она стала такой худой, что позвонки на спине отчётливо проступали под кожей.
Он хотел сломать её, раздробить в своих ладонях.
— Мне всё равно, чья это была идея — приказать тебе покончить с собой. Но если ты умрёшь, я немедленно прикажу казнить Сяо Жана, а твоего отца отправлю в Нинъгута, чтобы он служил солдатам.
Сяо Кэ был трезвомыслящим и сдержанным императором, но, произнеся эти слова, сам почувствовал их нелепость. Лу Чэнван — министр военных дел, редкий честный чиновник, заслуживший уважение за службу государству. Даже если дочь умрёт, он всё равно должен остаться на своём месте, как гвоздь, вбитый в золотые плиты Залы Цяньцин.
Причину своих слов он не хотел анализировать.
Он не хотел, чтобы Лу Цинчань умирала. Но признавать это тоже не хотел.
— Государыня останется в павильоне Чжаорэнь для отдыха, — сказал он и, не оборачиваясь, вышел из комнаты. В голосе слышалась сдержанная боль, будто внутри него клокотало что-то, готовое вырваться наружу.
Е Шань приподнял занавеску, и внутрь ворвался ледяной ветер со снежной пылью. Лу Цинчань слегка дрожнула. В этот момент в покои вошла служанка с миндалевидными глазами, одетая в тёмно-фиолетовое платье из нинского шёлка. Волосы у неё были заплетены в одну косу, лицо чистое, без косметики. Она помогла Лу Цинчань подняться и, заметив её вопросительный взгляд, сделала глубокий поклон.
— Служанка Цзылин, — представилась она, — кланяюсь вашему величеству.
Цзылин была новой служанкой, назначенной Сяо Кэ. Что стало с Банься и Фэнсюэ, Лу Цинчань не спрашивала. Хотя она не могла говорить, на её губах всегда играла лёгкая улыбка — такая покорная, что легко было забыть о её истинных чувствах.
Она не знала, как император в ярости приказал казнить всех слуг, не знала, сколько вёдер воды потребовалось, чтобы смыть кровь с плит у ворот Тюремного двора.
Кто-то выставляет свои чувства напоказ, кто-то прячет их глубоко внутри — и невозможно понять, где покорность, а где сопротивление.
Прошло некоторое время, и они снова стали жить рядом, не нарушая друг друга. Сяо Кэ будто вновь забыл о ней и больше не появлялся в павильоне Чжаорэнь. Голос Лу Цинчань постепенно восстанавливался, но она редко говорила. Чаще читала книги или сидела у окна в задумчивости.
Цзылин уже десять лет служила во дворце и была старше императора. Она смотрела на Лу Цинчань, сидевшую у решётчатого окна, и думала, что та похожа на пустую оболочку — тихую, бесцветную, без желаний и эмоций.
До Нового года оставалось всё меньше дней. После кончины императрицы-вдовы Дунхуэй праздничное настроение во дворце было приглушённым, но всё же это был первый Новый год нового императора, и нельзя было позволить себе слишком скромное празднование.
В Зале Цяньцин Сяо Кэ швырнул доклад на пол и сжал кулаки так, что на руках вздулись жилы:
— Фан Шо! Выведи Ван Вэйли и обезглавь его! Пусть Лу Чэнван лично наблюдает за казнью!
В глазах императора сверкала ярость:
— Передайте всем: кто ещё посмеет заступаться за третьего принца — разделит его участь!
Сяо Кэ начал воевать в пятнадцать лет, и с тех пор прошло семь лет. За это время он привык к бою, и в его характере укоренилась воинственность. Мужчины по природе стремятся к завоеваниям, и только сильнейший может править миром.
Он выпил две чашки крепкого чая, но гнев не утихал. Резко встав, он направился к выходу. Е Шань поспешил за ним, но император бросил:
— Не следуй за мной.
И направился прямиком в павильон Чжаорэнь.
http://bllate.org/book/11934/1066839
Готово:
