После снегопада наконец выглянуло солнце. Снег таял, и капли воды, словно рассыпавшиеся жемчужины, то появлялись, то исчезали, стекая с карнизов на кирпичный пол под галереей. Там образовалась небольшая лужица, отражавшая чистое небо Запретного города, белые облака и алые стены дворца.
В ноздри ударял запах сырой земли. Сяо Кэ остановился у входа в павильон Чжаорэнь.
Дела императорской семьи и государственные заботы заполняли каждый его день до краёв, но даже среди этой бесконечной суеты он не мог перестать вспоминать времена, когда жил в трёх дворцах Цяньси.
Госпожа Сянь скончалась, когда ему было десять лет. По натуре она была робкой женщиной, никому не причинявшей вреда — а значит, и милостей никому не оказывавшей. В этом огромном Запретном городе исчезновение одного человека проходило так же незаметно, как капля, упавшая в озеро.
Он учился вместе с другими принцами в павильоне Чжаосян. После занятий за каждым из них приходили служанки от их матерей, чтобы проводить обратно в покои. Только он один возвращался в три дворца Цяньси совершенно один. Сначала он не чувствовал, что его жизнь особенно уныла.
Но однажды весной, когда цветущие абрикосы рассыпались на алых стенах дворца, а воздух был напоён ароматом цветов и птичьим щебетом, он увидел её. Рядом со служанкой Цзяньси, встречавшей третьего принца, стояла молодая девушка. Её волосы были заплетены в простую косу, а на кончике косы красовалась пион. Она казалась воплощением весенней нежности, а в её глазах, чистых и глубоких, будто мерцало целое море осенних волн.
Лу Цинчань.
Он сам не знал откуда, но имя возникло в его сердце сразу. С тех пор, как они виделись в последний раз, прошло уже пять лет. Та круглолицая, милая девочка теперь превратилась в стройную, изящную юную женщину.
Сквозь игру теней от цветущих ветвей она тоже заметила его. Лу Цинчань сделала реверанс:
— Сегодня утром прошёл весенний дождь, дорога скользкая. Пусть пятый принц идёт осторожно.
Он лишь слегка кивнул:
— Встаньте.
Пройдя довольно далеко, он обернулся. Под деревом улуна Лу Цинчань разговаривала с Сяо Жаном. Тот спешил и уже покрылся испариной, и тогда она протянула ему свой платок.
Всем было известно: дочери рода Лу рано или поздно станут невестами третьего принца.
В императорском гареме не бывает секретов. Даже под самой постелью императора дежурят чиновники из службы церемоний. Что уж говорить о девушке, постоянно находящейся рядом с Сяо Жаном?
Некоторые вещи нельзя даже помыслить. Например, указ под священной табличкой «Чжэнда Гуанмин» или женщина, которая никогда не будет принадлежать ему.
Под карнизом стояла Цзылин. Увидев его, она опустилась на колени и поклонилась до земли.
Во дворе стояли большие белые керамические чаши, в которых весело резвились золотые рыбки. Сяо Кэ немного постоял у двери, затем спросил:
— Как она?
— Ваше величество, госпожа уже может говорить, но редко это делает. Чаще всего сидит у окна и задумчиво смотрит вдаль.
Е Шань уже распахнул перед ним дверь. Лу Цинчань стояла у окна. Синяки на её шее побледнели, оставив лишь слабый багровый оттенок. Она безмолвно сделала реверанс, а когда подняла голову, на губах снова играла та самая привычная улыбка — ясная, как лунный свет, словно в этот момент за окном стояла прекраснейшая погода.
Сяо Кэ терпеть не мог эту улыбку. Он сел в кресло из хуанхуали, стоявшее неподалёку, и Цзылин подала ему чашу чая «Люхэ». Он долго смотрел на неё, потом, сжав губы в тонкую линию, произнёс:
— Встаньте.
Она немедленно повиновалась.
В комнате не горели благовония — только сладкий аромат фруктов наполнял воздух. Хотя в павильоне Чжаорэнь была устроена система подогрева полов, а в центре комнаты стоял угольный жаровень, всё равно здесь царила какая-то холодная пустота, словно осень заперта во дворце. Сяо Кэ вдруг пожалел, что вообще сюда пришёл.
После того как Сяо Жана лишили титула, у Лу Цинчань оставалось два пути: либо отправиться с ним в Управление по делам императорского рода, либо уехать в монастырь Пиншань, где жили вдовствующие императрицы без детей. Ни один из этих вариантов не был хорош, поэтому Сяо Кэ по собственной воле нашёл для неё лучшее место.
Теперь же, похоже, куда бы она ни отправилась, всё равно получалось одно и то же.
И всё же странно: эта одинокая женщина, затворившаяся в пустом дворце, каким-то образом успокаивала его беспокойное сердце.
— Уже почти Новый год. После праздника… какие планы у вас, ваше величество?
Лу Цинчань медленно моргнула. Её ресницы были густыми и изящными, словно крылья бабочки. Сяо Кэ смотрел на неё, а она спокойно ответила:
— Я хочу уехать в монастырь Пиншань.
Эта женщина могла одним словом умиротворить его — и в ту же секунду разжечь в нём ярость.
Раздался звон разбитой посуды. Фарфоровая чаша из печи Гуаньчао разлетелась вдребезги в его руке. Горячий чай потёк по ладони, осколки порезали палец императора. Алые капли смешались с бледно-зелёным настоем и упали на золотистые кирпичи пола, оставляя след с лёгким оттенком крови.
Слуги мгновенно упали на колени. Лу Цинчань тоже опустилась на землю. Император встал и подошёл к ней. Лу Цинчань видела перед собой чёрные сапоги с золотой вышивкой драконов.
— Вон отсюда! — рявкнул он.
Слуги поспешно выбежали, и в павильоне Чжаорэнь остались только они двое. Сяо Кэ поднял свою раненую руку и сжал подбородок Лу Цинчань, заставляя её поднять взгляд.
Свет сквозь решётчатые окна падал ей на лицо. В её глазах отражалось всё — бескрайнее небо и его собственные глаза, полные гнева.
— Послушай меня, Лу Цинчань, — сказал он. — Либо ты остаёшься здесь, в павильоне Чжаорэнь, либо отправляешься на остров Инъинтай. Я заключу тебя на всю жизнь. Никуда больше ты не пойдёшь.
Он отпустил её. На её подбородке остался красный след от его пальцев, а на белоснежной коже — капли его крови.
На фоне её сегодняшнего наряда — светло-зелёного парчового плаща — она казалась ещё более хрупкой. В её глазах царило спокойствие, будто все реки мира влились в одно море. Она опустила голову, и её лоб коснулся пола.
— Слушаюсь, — прошептала она.
Она повиновалась указу, а не своему желанию.
Когда он вышел из павильона Чжаорэнь, ледяной воздух обжёг лицо, и Сяо Кэ вдруг пришёл в себя. Гнев утих. Он долго стоял во дворе. Изначально он пришёл сюда, чтобы выплеснуть накопившуюся злость. Лу Цинчань была женой Сяо Жана, и он хотел хоть немного унизить её. Но после вспышки гнева вдруг почувствовал, что внутри стало ещё тяжелее — никакого облегчения не наступило.
Солнце сияло, облака плыли по небу. Сяо Кэ подумал: «Наверное, она ненавидит меня всем сердцем». Ну и что с того? Он — владыка Поднебесной, и теперь в его власти решать судьбы людей.
Несколько дней подряд он не ступал в павильон Чжаорэнь. А потом однажды ночью выпал тонкий слой снега. Сяо Кэ сидел за столом, разбирая доклады, и вдруг услышал, как падает снег. Он вышел наружу. Снег уже покрывал его плечи, растаяв на ресницах и бровях.
Фан Шо поднёс зонт, но император махнул рукой:
— Я пройдусь один.
Он прошёл через величественные дворцовые ворота и оказался у павильона Чжаорэнь. Там горел свет, и силуэт Лу Цинчань чётко проступал на розовом шёлковом занавесе окна. Снег таял на его одежде, превращаясь в воду.
В полдень в канун Нового года император устраивал пир для чиновников в зале Тайхэ. Перед алым парапетом зала Тайхэ расставили двести десять столов. Пламя в более чем ста очагах кухни «Юйчашаньфан» горело без перерыва три дня и три ночи. Блюда подавали одно за другим на площадь перед залом Тайхэ. Это был первый новогодний пир нового императора, и все чиновники старались проявить максимальную почтительность и строго соблюдать этикет.
— Утка с клейким рисом, мясо с корнем ванняньцин, курица с ласточкиными гнёздами… — протяжно перечисляли Е Шань и Циньцзе, и при каждом названии чиновники падали на колени, выражая благодарность.
Пир в основном состоял из мясных блюд, дополненных овощными. Повара со всей Поднебесной собрались в столице.
— Курица с бамбуковыми побегами в винной заливке, жареная курица с тофу по рецепту Хуэйчжоу, рулетики из фарша дикой курицы…
Кроме мяса, подавали и мучные изделия: «Юйлу Шуан», «Фан су цзя сянь», «Хун бай са цзы»… В зале Баохэ звук коленопреклонений не стихал ни на миг. Сяо Кэ попробовал курицу с бамбуковыми побегами и улыбнулся:
— Это блюдо отлично. Несколько лет назад я пробовал нечто подобное в Сучжоу. Сегодняшнее приготовлено очень верно. Лу Чэнван родом из Сучжоу — пусть попробует.
Получив милость императора, Лу Чэнван скромно поблагодарил. После окончания пира он вместе со своим старым другом по академии Ханьлиньюань, ныне советником Гао Цзаньпином, вышел через боковую дверь ворот Тайхэ.
— При новом правителе всегда новые чиновники, — говорил Гао Цзаньпин, понизив голос. — Не стоит упрямиться. Какой бы очаг ни грел, главное — чтобы было тепло. Его величество умеет распознавать таланты, иначе нам с тобой и места бы не было при дворе.
— Цзаньпин! Хватит, — перебил его Лу Чэнван, поправляя головной убор с птицей журавля первого класса. Холодный ветер с коридора надул его рукава. — Девушка, ступив в императорский дворец, разрывает все связи с родным домом. Словно никогда и не рождалась.
Он говорил холодно. Гао Цзаньпин вздохнул:
— Зачем так упрямиться? Ведь шесть свадебных обрядов так и не завершились. Только те наложницы, у которых есть дети, заносятся в Императорский реестр. Сейчас её имени там нет. Если его величество действительно пожелает…
— Цзаньпин!
Лу Чэнван был упрямым чиновником. Раньше он сопровождал императора Пинди в походах, и эта строгость сидела у него в костях. У него было трое детей, все весьма способные: старший сын уже получил должность на юге, а младший служил при дворе. Единственная дочь выросла не под его присмотром, но именно она доставляла ему больше всего хлопот.
По коридору проходило много чиновников, и все кланялись им. Они лишь слегка кивали в ответ.
Император Пинди скончался в день Личунь в Чанчуньском саду. До этого не было никаких слухов о его болезни, и внезапная смерть повергла Запретный город в панику. В тот момент Сяо Кэ находился далеко от столицы — он только что подавил мятеж в провинциях Минь и Чжэ.
Из Чанчуньского сада пришла устная воля умирающего императора: передать трон третьему принцу. Министры по управлению, финансам и военным делам единогласно поддержали решение, и с молниеносной скоростью Сяо Жан взошёл на престол.
Сяо Кэ примчался в столицу только к дню большого обряда облачения. Он молча следовал за Сяо Жаном, помогая нести гробницу императора Пинди в усыпальницу Юнлин.
Вернувшись в столицу, Сяо Кэ сразу отправился в лагерь Фэнтай, где прожил большую часть своей взрослой жизни.
В день Цзинчжэ он совершил кровавый переворот в лагере Фэнтай.
Сяо Жана лишили титула и заключили в Управление по делам императорского рода. Госпожа Юй, формально считавшаяся приёмной матерью Сяо Кэ, была возведена в ранг императрицы-вдовы.
«Без законного основания не будет и подлинного авторитета», — думал Лу Чэнван. Он был старым чиновником, назначенным ещё при императоре Пинди, и в первую очередь следовал указу покойного государя. Что до Сяо Кэ — он не питал к нему настоящего уважения, несмотря на внешнюю преданность. Он и Гао Цзаньпин были совершенно разными людьми, и Лу Чэнвану было трудно искренне признать такого правителя.
Увидев, что Лу Чэнван не желает продолжать разговор, Гао Цзаньпин лишь вздохнул про себя:
— Ты всё ещё не понял? В истории всегда так: кто подчиняется — процветает, кто сопротивляется — гибнет. Те старые учёные из академии Ханьлинь могут сколько угодно кричать, но долго им не протянуть. Император уважает учёных и не вступает с ними в споры, но если они продолжат своё упрямство… ну, сами знаете, осенние кузнечики недолговечны.
Вечером в канун Нового года должен был состояться семейный ужин, но гарем Сяо Кэ был пуст. Императрица-вдова Дунхуэй недавно скончалась, и во всём огромном комплексе восточных и западных шести дворцов, кроме вдовствующих императриц, жила лишь одна Лу Цинчань.
Шэнь Е, молодой евнух, выбранный из Управления внутренних дел, был ещё юн, но уже проявлял смышлёность. Он вошёл, задув ветром полы своего халата. Лу Цинчань в это время читала книгу при свете лампы из бараньего сала. Пламя в высокой эмалированной лампе горело ровно, окутывая её золотистым сиянием.
— Ваше величество, — тихо сказал Шэнь Е, опустив голову, — к вам пожаловал император.
Лу Цинчань отложила книгу. Е Шань уже откинул занавес в главной комнате, и Сяо Кэ вошёл в тёмно-синем повседневном халате, с неизменным нефритовым жетоном с драконом на поясе. Лу Цинчань сделала реверанс. Сяо Кэ остановился перед ней:
— Встаньте.
С тех пор как он в последний раз видел Лу Цинчань, прошло немало дней. Она стояла перед ним спокойно, будто между ними ничего и не происходило.
Его взгляд скользнул по странице книги, которую она читала. Там была строка, написанная её рукой: «Все ясны и бдительны, а я один в замешательстве».
Писала она мелким почерком Вэнь Чжэньмина — изящным, но твёрдым, с собственным благородным характером. Её почерк, как и сама она, сочетал в себе мягкость и гордость.
Сяо Кэ сел в кресло, где она только что сидела.
— Сегодня канун Нового года. Вечером должен быть семейный ужин, но во дворце мало людей. Прошу прощения, что приходится разделить его с вами, ваше величество.
http://bllate.org/book/11934/1066840
Готово:
