— Тайхоу выпила лекарство после обеда и тут же вызвала к себе госпожу. Прошла уже малая четверть часа.
Кисть Сяо Кэ замерла над докладной. Алый след чернил упал на бумагу и тут же растёкся во все стороны. Сяо Кэ смотрел на эту каплю и сказал:
— Если через четверть часа она всё ещё не выйдет, позови её. Скажи, что император требует её к себе.
Дворец Ниншоу был устроен далеко не скромно — даже в Запретном городе он считался одним из самых величественных. Хотя тайхоу была лишь приёмной матерью Сяо Кэ и растила его недолго, император оставался человеком, помнящим добро. Лу Цинчань, опершись на Фэнсюэ, прошла от ворот Лунгуан через Цзинъяо, Нинсян, Чжаохуа и наконец достигла ворот дворца Ниншоу. У входа по-прежнему стояла Цзяньси, ожидая её. В это время с неба начал падать снег. Она долго ждала и наконец увидела, как со стороны ворот Цанчжэнь появилась Лу Цинчань.
Лу Цинчань была очень худой. Она шла по снегу одна, лишь с одной служанкой, и вся её фигура казалась одинокой и хрупкой. Её длинная шея выступала из мехового воротника, такая тонкая, будто её можно было переломить одним движением. Цзяньси поклонилась ей, и Лу Цинчань, нагнувшись, подняла её. Из рукава показалось запястье с белым нефритовым браслетом, который лишь подчеркивал её хрупкость и делал её образ ещё более жалобным.
Лицо Цзяньси изначально было суровым, но, взглянув на Лу Цинчань, она тяжело вздохнула:
— Госпожа тайхоу давно ждёт вас.
Во всём дворце Ниншоу стоял запах болезни и гниения — запах приближающейся смерти. Лу Цинчань, ведомая служанкой, обошла ширму и подошла к кровати. Тайхоу только что приняла лекарство, лицо её ещё хранило следы недавнего румянца, но глаза были пустыми и безжизненными. Этот контраст выглядел особенно мрачно: перед смертью огонь в глазах почти угас. Взгляд тайхоу упал на Лу Цинчань. Та ещё не успела ничего сказать, но слёзы уже переполнили её глаза. Сдавленным голосом она произнесла:
— Тайхоу…
— и опустилась на колени, рыдая безутешно.
Лу Цинчань выросла при дворе тайхоу. Она была старшей дочерью Лу Чэнвана и с детства часто бывала во дворце вместе с матерью. Тайхоу полюбила её за благородный и живой нрав и в девять лет вызвала жить ко двору. Характер тайхоу нельзя было назвать мягким, но к Лу Цинчань она относилась хорошо. Быть приближённой к самой тайхоу — уже само по себе огромная честь; никто не смел мечтать о роскоши, но Лу Цинчань жилось прекрасно — по крайней мере, не хуже, чем старшей принцессе, родной дочери тайхоу.
— Цзяньси, подними императрицу, — голос тайхоу был слаб, словно нить шёлка, но в нём чувствовалась твёрдость. — Ты — императрица. Должна быть достойной и сдержанной. Не позволяй слугам насмехаться.
Эти слова прозвучали строго. Лу Цинчань всхлипнула:
— Прошу наказать меня, ваше величество.
Перед глазами тайхоу всё расплывалось, как в дымке. Сквозь серую пелену она едва различала силуэт Лу Цинчань на занавеске кровати.
— Цзяньси, — позвала она.
Цзяньси поняла намёк и вывела всех слуг из покоев.
Теперь в дворце остались только они двое. Из босханьской курильницы поднимался аромат сандала, смешиваясь с запахом лекарств. Горечь и благоухание создавали ощущение буддийского храма, но одновременно будто давили на разум, заставляя голову кружиться. Тайхоу долго молчала, будто обдумывая каждое слово, и наконец спросила:
— Императрица, знаешь ли ты, где сейчас Сяо Жан?
Упоминание свергнутого императора было запретной темой во всём Запретном городе. Все, кто видел железную руку Сяо Кэ, знали: трогать эту рану — значит искать смерти. Но тайхоу спросила так спокойно, будто интересовалась, какую книгу читает Лу Цинчань или что она ела сегодня.
— Отвечаю тайхоу: я не знаю.
— Он в Управлении по делам императорского рода, — тайхоу особо подчеркнула эти три слова.
— Если не ошибаюсь, вы с третьим сыном были обручены в двадцать четвёртом году эпохи Тайцянь?
— Да.
Солнечный свет после полудня проникал сквозь алые занавески и падал на Лу Цинчань. Она опустила глаза.
— Вы прошли пять из шести обрядов свадьбы: нанимание, узнавание имени, благоприятное гадание, свадебные дары, назначение даты. Если бы не случилось этой перемены, ты давно стала бы хозяйкой дворца Куньнин. Весь двор уже называл тебя «госпожа», ты сама обращалась ко мне как «ваша служанка». Хотя твоё имя ещё не внесено в императорский реестр, ты, верно, давно считаешь себя одной из нас, из рода Сяо?
Брак с Сяо Жаном казался Лу Цинчань предопределённым с того самого дня, как она попала во дворец. Воспитанная при тайхоу, она не могла выбирать сама. Сяо Жан был сыном госпожи Юй, и они часто встречались во дворце. Однажды Цзиньфэй даже пошутила с госпожой Юй:
— Раз тебе так нравится эта девочка из рода Лу, если не получится взять её в дочери, возьми в невестки.
Всем в Запретном городе было известно: дочь рода Лу выйдет замуж за третьего принца. Это не обсуждалось — ни радости, ни сопротивления здесь не требовалось.
— Да.
Тайхоу смотрела на Лу Цинчань, послушно сидящую на табурете:
— Свадьбу должны были сыграть три года назад, но тогда скончалась Хуэйсу тайхоу, и третий сын соблюдал траур три года. Мы тогда чувствовали, что обидели тебя, заставив ждать ещё три года. А теперь, когда настала пора пожинать плоды, случилось вот это. Скажи мне: снился ли тебе третий сын за эти дни на острове Инъинтай?
Госпожа Юй уже двадцать лет занимала высокое положение. После смерти императора Пина главенствующей во дворце стала именно она. Теперь, хотя её жизнь угасала, как последний уголёк в пепле, а империя напоминала рушащийся чертог, её спокойный тон звучал как сотни ледяных клинков, направленных в молодую женщину.
Она не могла разглядеть выражения лица Лу Цинчань, но сквозь дымку видела, как та, словно лёгкое перышко, опустилась на колени у кровати:
— Я виновата.
Тайхоу лично воспитывала её, чтобы сделать идеальной императрицей. И теперь Лу Цинчань действительно соответствовала всем ожиданиям: послушная, мягкая, каждое движение — точь-в-точь то, что требовалось. Этому государству не нужны были яркие личности, особенно — слишком заметная императрица.
Сейчас она стояла на коленях, склонив голову, кроткая и покорная.
Именно в этом заключалось главное достоинство Лу Цинчань.
— Ты действительно виновата, — спокойно сказала тайхоу. — Жизнь третьего сына, скорее всего, закончена. В Управлении по делам императорского рода трудно войти и ещё труднее выйти. Неужели ты готова томиться на острове Инъинтай до самой смерти? Чтобы в конце концов прослыть развратницей, позорящей своего отца перед всем Поднебесным?
Во дворце даже слово «смерть» считалось дурным знаком, но тайхоу уже не заботились такие условности.
— Самоубийство наложницы — тягчайшее преступление, карающееся уничтожением всего рода. Я не хочу ставить тебя в трудное положение. Я дарую тебе смерть, чтобы сохранить твою честь. А императору скажу, чтобы он сохранил славу и безопасность твоего рода. Лу Цинчань, подумай хорошенько.
Когда силуэт Лу Цинчань исчез за ширмой с изображением сороки на ветке сливы, Цзяньси вошла и помогла тайхоу приподняться. Та много говорила и устала. Опершись на подушки, она смотрела на мерцающий свет за окном. Цзяньси тихо спросила:
— Ваше величество так уверена, что императрица…
— Ты не понимаешь. Эта девочка из рода Лу всегда была послушной, — голос тайхоу стал почти неслышен, но в нём чувствовалось облегчение. Её запавшие глаза блеснули последним, почти угасшим огнём. — Жаль такого хорошего ребёнка. Всё уже приготовлено. После моей смерти отнеси это ей лично. Её смерть спасёт и её саму, и третьего сына.
Аромат сандала по-прежнему вился в воздухе, ветер стучал в окна с решётками «вавилонское плетение». За окном звенели золотые и серебряные цепочки на карнизах, но этот звон почему-то пробирал до костей.
Снег падал густо, небо побелело, и даже солнце стало холодным и бледным. Какая разница, что она — императрица? Если она опозорит родителей, это будет величайшая неблагодарность. Кажется, только повешение на балке или ядовитое вино, обжигающее горло и проникающее в самую душу, могут сохранить хоть крупицу достоинства.
Цзяньси уложила тайхоу, дождалась, пока та закроет глаза, и тихо вышла из тёплых покоев. Обернувшись, она вдруг заметила, как из глаз тайхоу скатилась слеза — блестящая, как жемчужина, — и исчезла в висках, оставив после себя лишь след.
В ту же ночь в Запретном городе двенадцать раз прозвонил погребальный колокол. Его звук расходился кругами, окутывая весь императорский дворец.
В день малого обряда облачения Сяо Кэ увидел Фэнсюэ, служанку Лу Цинчань. Именно он отправил её на остров Инъинтай прислуживать императрице. Ни одна из тех, кто рос вместе с Лу Цинчань, не была допущена к ней — Сяо Кэ запретил, и она сама не просила.
Фэнсюэ, девушка с тонкими бровями и глазами, стояла на золотых плитах дворца Цяньцин и говорила:
— Ваше величество, наша госпожа желает почтить память великой тайхоу в дворце Ниншоу. Прошу вашего позволения.
Разрешения.
Лу Цинчань редко что-то просила у него. Когда он отправил её на остров Инъинтай, он сказал, что она может просить всё, что пожелает. Но прошло больше полугода, и она ни разу не обратилась с просьбой. А теперь попросила — прийти проститься с тайхоу. По правде и по долгу он не мог отказать: ведь тайхоу воспитывала её как родную. Лишить её этого — значило бы обвинить в неблагодарности и несыновней непочтительности.
Сяо Кэ потер переносицу, сжал кулак на колене и сказал:
— Пусть остаётся в павильоне Чжаорэнь. Никуда не выпускать.
Красные фонари под крышей сменились на белые траурные. Снег уже прекратился, и повсюду слышался шорох метёлок по каменным плитам. Фан Шо помогал императору надеть траурную корону с белыми кистями. Сяо Кэ вышел к воротам дворца Цяньцин, где его уже ждали Е Шань и Циньцзе с зонтами.
Обряд большого облачения для тайхоу завершился. Ей присвоили посмертное имя «Дуньхуэй», и её гробницу отправили на совместное погребение с императором Пином. Всё было решено. Министры уже ждали императора в Южной библиотеке, чтобы обсудить назначение нового наместника Анси на следующую весну.
— Глава Управления по делам императорского рода передал, — начал Фан Шо, сдерживая дыхание, — что третий принц впал в беспамятство от слёз и просит разрешения вернуться во дворец, чтобы почтить память великой тайхоу. Просит милости вашего величества.
Это сообщение пришло ещё до рассвета. Е Шань и Циньцзе не осмеливались доложить сами и долго метались у ворот, пока не решились рассказать Фан Шо.
Сяо Кэ стоял у ворот дворца Цяньцин, и в груди у него будто сжимался ком. Высокий беломраморный цоколь позволял ему охватить взглядом весь дворец. Отсюда были видны череда чертогов, черепичные крыши Трёх великих залов. Только в такие моменты он по-настоящему ощущал себя повелителем Запретного города.
— Отказать, — холодно произнёс он, и его глаза были ледянее снега. Сделав два шага, он вдруг остановился и бесстрастно добавил: — Распусти министров в Южной библиотеке. Где сейчас Лу Цинчань?
Сяо Кэ давно не видел Лу Цинчань. Даже когда она жила на острове Инъинтай, он ни разу не навестил её. Будто забыл о ней, будто она была ему совершенно чужой. Даже сейчас, когда она находилась в павильоне Чжаорэнь, а он сам переехал в Цяньцин — всего в нескольких шагах, — он не заглянул к ней.
Не то чтобы не хотел. Просто не решался.
Он никогда не считал Лу Цинчань особенной женщиной. Она была хрупкой и тонкой, в миндальном плаще напоминала цветочный бутон, который легко смять даже весенним дождём. Но странно: в годы своих походов на юг и север он часто вспоминал её — ту худую, белокожую девочку, что ходила рядом с госпожой Юй.
Эти воспоминания были тихими, лишёнными страсти, но полными какой-то неясной тоски. В ночи, проведённые в войлочных юртах среди ветра и снега, он иногда думал о ней.
И вдруг сейчас ему захотелось увидеть её.
Последний раз он видел Лу Цинчань весной, в день весеннего равноденствия, тоже во дворце Цяньцин. Она стояла перед ним на коленях.
Тогда она умоляла его: если он пощадит Сяо Жана, она готова на всё.
Это была не сделка, но Сяо Кэ согласился.
В тот вечер свет ламп мягко ложился на её шею — белую, тонкую, словно выточенную из безупречного нефрита. В свете свечей она сияла, будто отражая свет. Сяо Кэ смотрел на эту изящную шею и чувствовал, что легко может обхватить её ладонью и одним движением переломить.
Власть мужчины всегда связана с женщиной. Они стремятся расширять свои владения на карте мира и завоёвывать женские тела, полностью захватывая их, делая своими, чтобы те благоухали лишь для них одних.
http://bllate.org/book/11934/1066838
Готово:
