Мутные глаза старухи вдруг ожили, и она пристально уставилась на Гу Цин:
— Судя по твоей осанке и поведению, ты ещё не спала с пятым господином Сюэ?
Гу Цин лишь опустила взор и вздохнула, не отвечая на этот вопрос. Взяв старуху за руку, она нежно стала массировать её ладонь.
— Сухарка, помогите мне. Мне нужно, чтобы Линь Чуньяо и Сюэ Шэн встретились — причём так, чтобы всё это случайно увидела Линь Цзяо.
— Не беспокойтесь, — продолжала она мягко. — За Сюэ Шэном я прослежу сама и пришлю вам известие. А вот с Линьским домом всё целиком зависит от вас.
Гу Цин редко находила свободную минуту, чтобы навестить её: в главном крыле всегда было шумно и многолюдно. Закончив все важные поручения, она торжественно вложила в руки старухи небольшой свёрток.
— Сухарка, не знаю, когда снова смогу вас проведать.
Она опустилась на колени и поклонилась с глубоким почтением.
— Берегите себя.
Старуха молчала, лишь провожая взглядом её уходящую спину.
Едва Гу Цин вышла из флигеля, как навстречу ей, окружённая служанками, вошла нарядная девушка. На ней был жакет цвета дыма с круглыми цветочными узорами и алый парчовый халат с золотым переплетением; на голове сияла золотая корона в виде лотоса. Внешне она вполне могла сойти за дочь какого-нибудь знатного дома, но в её взгляде читалась робость, а одежда прислуги была далеко не богата.
Видимо, эта ветвь рода Линь действительно оказалась в безвыходном положении и вложила все оставшиеся средства в свою дочь, надеясь, что её красота поможет заполучить покровительство одного из столичных аристократов.
Линь Чуньяо уже подходила к крыльцу, где её встречала служанка.
— Слышала, третья сестра приехала. Я специально пришла засвидетельствовать почтение. Будьте добры, передайте, что я здесь.
Служанка улыбнулась ласково:
— Госпожа Чуньяо слишком скромны. Линь Тайтай ещё утром велела: если вы придёте, не нужно докладывать — проходите прямо. Не стоит так стесняться.
— Как же так можно? — улыбнулась девушка с лёгким смущением и обернулась к своей горничной. — Принеси-ка маменьке мою сегодняшнюю миндальную похлёбку.
Повернувшись обратно, она добавила:
— Сегодня такой холод, маменька так старается на посту… Пусть выпьет горячего, согреется.
Служанка явно была довольна таким вниманием со стороны дальней родственницы. Линь Чуньяо поправила золотую корону на волосах и с улыбкой шагнула в гостиную.
Внутри тотчас раздался весёлый смех Линь Тайтай. Гу Цин стояла под навесом крыльца и слегка усмехнулась.
Эта дальняя родственница явно полна решимости. Похоже, госпоже Линь скоро станет не по себе.
*
*
*
Во внутреннем дворе уже заперли ворота. Ветер усилился, и мелкие снежинки хлестали по оконным решёткам в виде ромбовидных узоров.
Госпожа Линь только что вышла из ванны и, облачённая в алый ночной халат, сидела перед туалетным столиком, расчёсывая волосы. Тусклый свет бронзового зеркала отражал её всё ещё юное лицо, но в нём уже чувствовалась какая-то усталость и печаль, будто завтра в висках начнут пробиваться седые нити, принуждая её склониться перед временем.
Наверное, всё дело в том, что сегодня она видела Линь Чуньяо — такую молодую, сияющую и полную жизни.
Люди всегда таковы: стоит почувствовать угрозу, как тут же начинают сравнивать себя с другой.
Единственное её преимущество — статус законной дочери рода Линь и жены Сюэ Шэна.
Но даже эти два кита теперь шатаются. Как дочь, она уступает Линь Чуньяо — та, хоть и из побочной ветви, пользуется большей материнской любовью. Мать готова пожертвовать всем ради выгоды для брата Линь Цзюня, включая и то, кто станет женой Сюэ Шэна — она или Линь Чуньяо.
А как жена Сюэ Шэна она ничем не отличается от воздуха. Теперь ей приходится полагаться на другую женщину, чтобы удержать мужа. Разве может быть жизнь более жалкой?
Она с трудом сдержала слёзы, которые уже навернулись на глаза, и, подняв взгляд, посмотрела на служанку, аккуратно заплетающую ей волосы.
— Гу Цин, скажи, — задумчиво произнесла она, оперевшись на ладонь, — какие женщины нравятся мужчинам?
На самом деле она хотела спросить: «Как тебе удалось соблазнить Сюэ Циня?»
Гу Цин помолчала, будто размышляя.
Госпожа Линь необычайно терпеливо ждала ответа, не отрываясь от зеркала.
— Мужчинам нравятся красивые, покладистые женщины, — наконец сказала Гу Цин уверенно, — и в то же время немного особенные. Красота — первое условие: без неё даже не захочется узнать ближе. Но если человек окажется слишком обыденным, скучным, интерес быстро угаснет. Другими словами, как говорят старики: «Нужна свежесть и изюминка».
Она опустила глаза и добавила с видом смущения:
— Это я от других слышала… Сама-то не знаю, правда ли это.
Госпожа Линь замолчала.
В девичестве мать постоянно ругала её за упрямство и вспыльчивость. После замужества она старалась сдерживаться, никогда не позволяя себе грубости перед свекровью, прабабушкой или невестками. Она всегда играла роль послушной и скромной жены.
Но перед Сюэ Шэном ей было невозможно унять характер. Его холодность и отстранённость лишь разжигали в ней желание вывести его из себя.
Она показывала ему самую худшую свою сторону.
И всё же она искренне любила его. Всей страстью юной девушки, всей своей душой, всем унижением, на которое только способна женщина. А он игнорировал всё это, будто её вовсе не существовало.
Боль от того, что стоишь перед ним, а он смотрит сквозь тебя, была невыносимой.
Раня Сюэ Шэна, она прежде всего ранила саму себя.
Вытерев влажные кончики волос, Гу Цин помогла госпоже Линь лечь в постель.
Когда она опустила занавес, госпожа Линь повернулась к ней сквозь полупрозрачную ткань и, словно во сне, прошептала:
— Гу Цин, в ближайшие дни тебе не нужно приходить на службу.
Рука Гу Цин, державшая занавес, дрогнула.
— Придумай способ, — продолжала госпожа Линь, — чтобы пятый господин принял тебя. Неважно, каким путём. Напои его до беспамятства, угрожай ему жизнью — отдай ему своё тело так, чтобы он больше не мог без тебя обходиться.
— Но… — начала Гу Цин.
— Никаких «но»! — перебила госпожа Линь, закрывая глаза. — Если не справишься, отдам тебя вторым мужем старику Ду, который сторожит ворота. Выбирай сама: пятый господин или старик Ду. Я устала. Уходи!
Хрустальные бусы занавеса звонко позвякивали, отражая бледный свет. Гу Цин вышла из пристройки и, встретив ледяной ветер, слегка усмехнулась.
Всё идёт легче, чем она ожидала.
Когда человек влюблён и теряет голову, он легко совершает глупости.
Госпожа Линь чуть-чуть понервничала — и уже готова на отчаянные поступки. Что же будет, если она своими глазами увидит, как Сюэ Шэн разговаривает с Линь Чуньяо?
*
*
*
Через три дня в Линьском доме, наконец, получили долгожданное императорское указание, о котором весь город судачил последние дни.
Среди списка назначенцев на новые должности значилось имя Сюэ Шэна. Он становился заместителем министра юстиции и одновременно заместителем начальника прямого управления судебных дел в Чжили, отвечая за расследования, законодательство и управление тюрьмами.
Это известие вызвало настоящий переполох: не только Линьский дом ликовал, но даже старая госпожа Сюэ несколько раз перечитала указ, не веря своим глазам.
Сам Сюэ Шэн оставался невозмутим.
Отказавшись от всех приглашений коллег и уклонившись от попыток влиятельных лиц переманить его на свою сторону, он спокойно вернулся домой, поужинал с матерью, первой госпожой, и затем неспешно прогуливался по зимнему саду, окутанному ночным туманом.
Юный, талантливый, любимый императором… Разве он вправду бесстрастен, как камень?
Просто он всегда напоминал себе: нельзя хвастаться, нельзя выделяться, нельзя терять голову. Он помнил смерть старшего брата, помнил, как двадцать лет семья Сюэ вынуждена была прятать свет под спудом. Пять лет одиночества в Цзянчжоу он отдал ради нового шанса для своего рода. У него есть мечты и стремления. Теперь, когда он может остаться в столице, он наконец сможет их осуществить.
Мелкий снег падал на брови и ресницы, ложась на безупречно аккуратный белоснежный воротник его одежды.
Подойдя к павильону Фэньинь, он увидел, как издалека к нему спешил Яньгэ, чтобы стряхнуть снег с его плаща.
— Госпожа Гу здесь, — тихо доложил он.
Сюэ Шэн ничего не ответил, снял плащ и вошёл внутрь.
Тёплый аромат и мягкое тепло встретили его сразу за порогом.
Обычно холодный павильон Фэньинь был освещён тусклым светом. Девушка в простом домашнем платье лежала на скамье у кровати и, нахмурившись, читала книгу.
Звук занавеса отвлёк её. Она подняла брови, узнала входящего и, покраснев, поспешно встала, опустив глаза.
— Пятый господин…
Сюэ Шэн кивнул и направился к письменному столу напротив. Воздух был напоён сладковатым ароматом фруктов. На столе уже стояли четыре вида сладостей и две закуски, а на полу у кровати — глиняная печка с кипящим горшком.
Сюэ Шэн слегка удивился и посмотрел на служанку:
— Ты даже вино принесла?
Девушка ещё больше смутилась:
— Это… госпожа Линь велела приготовить…
Он фыркнул. Ясное дело — надеется, что вино развяжет язык… Сюэ Шэн спрятал привезённые бумаги в потайной ящик и отправился в соседнюю комнату умыться.
С тех пор как они договорились в прошлый раз, девушка явно чувствовала себя здесь свободнее. Когда он вернулся, переодевшись, она снова устроилась на скамье и погрузилась в чтение.
Сюэ Шэн подошёл ближе и заглянул в книгу.
«Жизнеописания героев эпохи Суй и Тан».
Дешёвая беллетристика, вряд ли достойная его библиотеки.
Он сел на кровать рядом с ней, прислонившись к подушкам.
— Откуда это?
Гу Цин отложила книгу и встала, скромно опустив глаза:
— У Цюйюя заняла.
И пояснила:
— Боялась потревожить вас, поэтому решила найти себе занятие…
Госпожа Линь не разрешала ей возвращаться во внутренний двор ночью. Чтобы не скучать в одиночестве и не сидеть молча напротив друг друга, ей нужно было чем-то заняться.
Сюэ Шэн впервые за вечер улыбнулся.
— Цюйюй — негодяй.
Он закрыл книгу и спрятал её под подушку.
— Эта книга опасна. Не для благородных девиц.
Гу Цин широко раскрыла глаза:
— Да что вы! Ничего такого!
Сюэ Шэн не стал спорить и перевёл разговор:
— Это «Юй Э Чунь»?
Сегодня он был в прекрасном настроении — настолько, что даже заговорил с ней мягко и спросил о вине на печке.
Тонкий аромат витал вокруг. Гу Цин подошла ближе, опустилась на одно колено на край кровати, закатала рукава и взяла кувшин.
— Господин, не выпить ли вам чарку?
— Позвольте поздравить вас с повышением.
— Пусть ваша мечта наконец сбудется.
http://bllate.org/book/11931/1066686
Готово:
